Winnipeg - Tampa Bay
Inför Portsmouth - Plymouth
Säsongen avslutas med ett sydkustderby inför fullsatta läktare. Formstarka Portsmouth tar emot formsvaga Plymouth i en match som avgör vilket av lagen som blir sydkustens bästa League 2-lag.
"Sydkustens bästa League 2-lag" alltså. Det var länge sedan vi hade de verkliga skryträttigheterna på sydkusten. Southampton passerade oss för flera år sedan. Bournemouth något år senare. Premier League är tre uppflyttningar borta, men det kunde vara fyra. För sex matcher och fem veckor sedan kunde vi bara drömma om att ha chansen att ta oss över Plymouth i tabellen. För bara några veckor sedan lockades vissa Plymouth-fans av att resa till Portsmouth för att se sitt lag spela hemmalaget ur League 2. För fem veckor sedan önskade jag att säsongen var över, idag önskar jag nästan att den kunde pågå några veckor till.
Fotboll är en (tragi-) komisk sport och den här säsongen har varit galen*. Vem kunde tro att Northampton idag skulle ligga över strecket med tre poäng till godo innan deras seger borta mot Torquay i vintras? Vem kunde tro att York skulle ta en kvalplats efter halva säsongen? Vem kunde tro på att det mesta den här säsongen skulle gå käpprätt åt skogen när Patrick Agyemang mycket rättvist nickade in 1-0 mot Oxford i premiären? Det är 26 år sedan jag började spela organiserad fotboll. Det är 18 år sedan jag började se live-fotboll regelbundet och det har gått många år sedan jag tyckte att jag förstod mig på den här sporten.
Den här säsongen har varit en uppfriskande och på samma gång en oerhört frustrerande insikt om att fotboll inte går att förstå sig på till fullo. Med sådär 17 matcher kvar satte jag ihop ett Excel-dokument med bottenlagens alla kommande matcher och tippade dem, med stöd av Kick Offs resultatservice. Jag tror jag hade rätt i hälften av matcherna och det enda som var någorlunda rätt var att Wycombe skulle få problem**.
Innan matchen sparkas igång imorgon kommer Andy Awford, nu alltså för första gången permanent manager för Portsmouth, att ta emot priset som april månads manager. Detta efter fyra vinster och en oavgjort match. Senast mot Bury låg Portsmouth under med 3-0 och 4-2 men med mål i 89:e och 93:e minuten säkrade en poäng. Imponerande att hitta den viljan i en betydelselös match. En gissning är att Richie Barkers Portsmouth hade förlorat med fem eller sex bollar.
Pris för säsongens bästa spelare med mera kommer också att delas ut. Ett hett tips är målvakten Trevor Carson som mer än gärna gör sitt lån till en permanent övergång. Det vill även Danny Hollands, men Jed Wallace lär vi få se i Portsmouths tröja för sista gången på ett tag. Med 16 utgående kontrakt, flera av dem lån, hoppas jag på att en stomme kan behållas. Spelarna är inte så dåliga som Barker trodde/tyckte att de var.
Medan Portsmouth på sistone har gått precis så bra som ett normalt svenskt tåg på en normal svensk räls inte går har Plymouth med fyra poäng på sex senaste placerat sig i botten av formtabellen, en tabell där endast Oxford är sämre. Problemet är dock att i traditionsbundna England brukar det gå dåligt för managern som precis fått utmärkelsen som månadens manager i nästkommande match***. Men Portsmouth kommer att gå in i matchen fyllda av självförtroende och förhoppningsvis uppumpade av det adrenalin som en hemmamatch inför fullsatta läktare ger. Plymouth är förstås inte så ovana vid att spela inför mycket folk som de flesta lagen på den här nivån då man ligger tvåa i publikligan, dock med 8000 åskådare per match färre än Portsmouth.
För Portsmouths del finns inga nya skador att ta hänsyn till. Av de tidigare skadade spelarna är Romain Padovani tillbaka, medan det inte har kommit ut några nyheter om Andy Barchams skada. Awford har tydligt meddelat att bästa laget ska spela och ingen spelare kommer att starta av sentimentala skäl eller för att han är ung och behöver erfarenhet. Räkna dock med att Jack Whatmough kommer att återta sin plats i försvaret efter den defensivt svaga insatsen senast. Det är mycket troligt att han och Ben Chorley bildar mittbackspar nästa säsong.
Plymouth har inte aviserat några nya skador och det mesta snacket kring den här matchen handlar om huruvida Paul Wotton får chansen att spela sin 491:a match för klubben. Med det skulle han i så fall bli den näst meste Plymouth-spelaren. Wotton, som gjorde sin debut som 17-åring för 19 år sedan, är med i truppen men managern John Sheridan garanterar inte spelaren speltid.
Hur slutar då matchen enligt Kick Off? Av de fyra hemmamatcher som Portsmouth spelat mot lag som nu ligger i samma skikt som Plymouth har två vunnits och två förlorats. Oavgjort? Oavsett vilket blir det här en behaglig tillställning att lyssna på. Borta är all nedflyttningsångest som följt oss den här säsongen och kvar finns istället hopp om en bättre framtid. För ett år och en vecka sedan hade Portsmouth kommit ur administrationen, Guy Whittingham hade blivit manager och Sheffield United kördes över med 3-0 inför fullsatta läktare i sista hemmamatchen. Det vore fint om Whittinghams gamle lagkamrat Awford kunde få en lika fin start på sin sejour som manager.
För ett år sedan fanns en geniun känsla av att den här klubben kommer att röra sig uppåt igen. Det blev tuffare än vad vi kunde ana, men känslan finns där igen, kanske inte mer genuin men betydligt mycket mer välgrundad.
* Jag gillar inte att använda ordet "galen" i någon form på grund av bland annat Sportbladets missbruk av ordet, men efter en Facebook-diskussion med Mange Nilsson kände jag mig tvungen. Det ska inte upprepas.
** Jag är förvisso ingen vidare tippare. Nästa säsong kommer Mange Nilsson att få tippa eventuell slutstrid, oavsett tabellände.
*** Detta är en av de sanningar som inte behöver backas upp av forskning eftersom alla vet att det är sant.
