Inför Shrewsbury - Portsmouth
Efter en serie bra resultat har Portsmouth rejäl vittring på sjätteplatsen. Överraskningslaget Shrewsbury väntar härnäst och det är en av de absolut tuffaste uppgifterna i den här serien.
Fyra raka segrar i liga och cup. Fyra raka nollor. Sju segrar på åtta senaste. Gjorda mål håller Portsmouth bakom Charlton, men sjätteplatsen är nära. För två veckor sedan såg det ut som att topp sex skulle bryta sig loss, men än så länge är det kamp om sjätteplatsen. Jag hade hoppats på 35 poäng innan årets slut och i och med det få känslan av att det kan bli en seglats mot en säker mittenplacering. Nu nosar Portsmouth på kvalplats efter tre raka 1-0-segrar. Det var sannerligen inte någon rolig match senast, men det var spännande (inte för att Bury såg ut att kunna hota, men tur kan alla lag ha), och visst har vi många gånger tänkt att vi kunnat stå ut med en knapp seger i den här typen av match tidigare, när Portsmouth inte lyckats forcera den parkerade bussen.
Shrewsbury borta är en helt annan typ av uppgift. Det är säsongens överraskning efter en fantastisk start. Avstigningskandidat inför säsongen, men tvåa just nu. Kenny Jackett har påpekat flera gånger hur långt man kan komma genom att vara ett lag och exemplifierat med Shrewsbury. Endast en handfull spelares namn klingar bekant. Stefan Payne är en av dessa och med sju mål toppar han interna skytteligan. Formen har hackat lite för Shrewsbury med raden 2-1-3 på sex senaste, men hemma är man fortsatt starka. Med 25 poäng på tio matcher har man bästa snittet hemma, och bara fyra mål har släppts in. Sju vinster utan insläppt mål, fem med 1-0, och det är bara Blackburn (1-1) och Bradford (0-1) som har tagit poäng på The New Meadow.
1-0 är också något av Portsmouths paradgren. Rochdale, Plymouth, Charlton och Bury har fått känna på det på sistone. Försvaret är starkt och Matt Clarke är en bjässe som gärna bryter framåt med älgande kliv. Har du aldrig sett en tvåfotsdribblande älg förut borde du ta en titt på Clarke, med stor sannolikhet snart i en högre division närmare rampljuset. Han var överallt mot Bury och även den som avgjorde och glädjen över målet gick inte att ta miste på.
Portsmouth har i veckan förlängt med Ben Close som nu står under kontrakt till juni 2020. Välförtjänt och skönt att klubben agerar snabbt för att undvika Enda Stevens-situationer. Drew Talbot har å andra sidan fått gå. Han har rivit sitt kontrakt i hopp om a-lagsfotboll i norr och inom någon dag blev det klart med en återkomst till Chesterfield. Men det begränsar inte Jacketts möjligheter. Oliver Hawkins är åter och stärker därmed både offensiv och defensiv. Dion Donohue finns med som backup till vänster och Gareth Evans kan alltid ta klivet ner, även om han hittat tillbaka till fin form i favoritpositionen. Förutom de långtidsskadade backarna och Milan Lalkovic saknas Kal Naismith vars knä fortfarande inte repat sig efter kollisionen med Remi Matthews, och Stuart O'Keefe som utgick skadad i paus senast. Shrewsbury har inga nya skador och det är bara Junior Brown och Zak Jules som saknas.
Allt pekar på en tät match och fanns det ett antimåltips hade jag rekommenderat ett spel på matchen, men League 1 överraskar då och då. Ibland rämnar Portsmouths försvar medan vi ännu inte sett exempel på något liknande hos Shrewsbury. Samtidigt tänker jag att ett lag som besegrat Blackpool med enda målet kanske inte är så himla bra egentligen, med tanke på klasskillnaden mellan Portsmouth och Blackpool ifjol och Portsmouths rättvisa bortaseger över Tangerines för några veckor sedan.
Men varje match är unik och definierar i och med det inte ett lags klass, hur många gånger yttranden som "om vi inte ens kan vinna mot x förtjänar vi inte y" postas på nätet eller kastas ut inför en eventuell lyssnare som utan att reflektera över saken köper resonemanget. Man kan förvisso hävda att en bortaseger över Charlton visar att Portsmouth kan vinna mot de bästa lagen, men å andra sidan är poängstatistiken talande: fyra poäng på fem matcher mot lag över Portsmouth i aktuell tabell, 31 poäng på 17 matcher mot lag nedanför. Shrewsbury, som inte mött Charlton än, har sju poäng på fyra matcher mot övriga fyra sex bästa lagen, däribland en imponerande 1-0-seger mot suveräna Wigan (som Portsmouth i och för sig tog en poäng mot på bortaplan, vilket bevisade att även Portsmouth har tur ibland).
Nej, precis som inför Charlton får jag lägga över favoritskapet på motståndaren. Jag hoppas ändå på att följande elva kan gneta till sig en poäng: Luke McGee - Nathan Thompson, Christian Burgess, Matt Clarke, Brandon Haunstrup - Gareth Evans, Ben Close, Danny Rose, Jamal Lowe - Kyle Bennett - Brett Pitman.
