Stoke har förberett sig för ännu en mellansäsong
Det är ett sargat Stoke som nu går in i sin femte raka säsong i Championship. Fortsatt vingklippta av EFL:s Financial Fair Play regelverk och pressade efter fyra raka säsonger på nedre halvan av tabellen. Men trots två raka 14:e placeringar är fortsatt Michael O’Neill tränare. Med tanke på att detta är vår sista säsong med begränsningar på transfermarknaden finns det enligt mig bara en förklaring till detta - Stoke har redan förberett sig för en mellansäsong.
Det är onekligen så att den omedelbara kraftsamlingen Stoke gjorde efter nedflyttningen från Premier League 2017/2018 har satt spår i deras arbete de senaste säsongerna. I hopp om att direkt studsa tillbaka till Premier League värvades ett flertal spelare för en stor summa pengar men väldigt få av värvningarna föll väl ut och flera av spelarna har istället tillbringat majoriteten av sin tid i klubben utlånade. Enligt transfermarkt gick Stoke minus med totalt 32.75 miljoner euro på transfermarknaden bara under säsongen 2018/2019 och eftersom EFL:s Financial Fair Play regelverk förbjuder förluster på över 39 miljoner euro över tre år har Stoke behövt balansera på en slak lina sedan dess.
Därmed har tränare Michael O’Neill under sina två och ett halvt år vid rodret (trots miljardstöd från Coates-familjen) tvingats till att huvudsakligen plocka in spelare på lån eller som bosman när han velat förstärka truppen. O’Neill har också gjort ett bra jobb med att banta den bisarrt stora trupp han tog över under säsongen 2019/2020 och flera spelare har haft en positiv utvecklingskurva under nordirländarens ledning men samtidigt har han haft svårt att hitta någon kontinuitet i både hur vi ska spela och vilka som ska spela vilket även har speglat av sig på resultaten där vi i två raka säsonger har misslyckats med att ens komma på övre halvan trots att truppen varit kapabel till betydligt mer.
Med detta i åtanke är det fullt rimligt att fråga sig varför O’Neill fortfarande har kvar sitt jobb som chefstränare men jag tror att det just handlar om det jag var inne på i inledningen - Stoke har förberett sig på en mellansäsong. Eftersom detta är sista säsongen med finansiella begränsningar bedömer man att O’Neill har tillräckligt förtroende i spelargruppen för att han ska kunna rida ut den här säsongen hyfsat riskfritt för att nästa säsong lämna över stafettpinnen till en ny tränare som får mer utrymme att sätta sin prägel på laget. Det är först då som de stora, långsiktiga besluten ska tas. Detta genomsyrar även hur Stoke har agerat på transfermarknaden där det enda vi har plockat in än så länge är den 32-årige mittbacken Aden Flint på ett ettårskontrakt.
Detta må vara en deppig premiär-krönika inför säsongen men vi ska komma ihåg att om våra nyckelspelare håller sig friska under säsongen så finns det fortfarande en stor potential i truppen så det behöver inte bli en mittenplacering i år igen även fast jag personligen inte har alltför höga förväntningar.
