Blackburn - Stoke 0 - 1
Stoke vann med nöd och näppe i första matchen utan O'Neill
Två dagar efter att Michael O’Neill fått sparken, bar resan av till Blackburn för The Potters. Det slutade med en viktig 1-0 vinst efter ett långskott av Lewis Baker.
Assisterande tränaren Dean Holden fick i väntan på ny huvudtränare agera huvudansvarig i helgen, och gjorde en hel del förändringar i startelvan. 3-5-2 blev 4-3-3 och hela fem nya spelare kom in från start. Ut med Bursik, Jagielka, Kilkenny, Smallbone, Fosu och in med Bonham, Flint, Fox, Clucas, Gayle.
Första halvlek bjöd på väldigt mycket felpassningar från båda lagen. För det mesta bestod halvleken av att lagen turades om att förlora bollen på mittplanen, men Stoke bjöd också upp till ett effektivt presspel med sitt nya 4-3-3-system. Efter 8 minuter blev Delap frispelad i straffområdet efter att Gayle brutit en passning högt upp på Blackburns planhalva men hemmaförsvararen Ayala kom i sista stund och agerade räddande ängel. Detta var början på en dominant Stoke-period där man kom till en handfull chanser innan Baker gjorde 1-0 efter att själv ha vunnit bollen och tryckt av ett mästerligt distansskott som fick en sån där perfekt studs precis innan målvakten ska rädda. Blackburn jämnade ut matchen efter det och i slutet av halvleken fick Bonham göra en fin räddning efter att Wilmot slarvigt blivit av med bollen.
Andra halvleken skulle bli en riktig nagelbitare. Stoke orkade inte pressa lika högt och man fortsatte tappa alldeles för mycket boll, vilket resulterade i att man blev hårt nedtryckta i eget straffområde. Det var tydligt att Stoke saknade någon som kunde hålla i bollen när man hade tre terriers på topp i form av Gayle, Delap och Brown. Samtidigt kom Blackburns storstjärna och chilenska landslagsman Ben Brereton Diaz in i matchen. Brereton Diaz, som är uppvuxen i Stoke-on-Trent och var säsongskortsinnehavare på Britannia Stadium i sin ungdom, hade stundtals lekstuga med Wilmot på högerkanten men tack vare heroiska insatser från framförallt Flint och Taylor förblev Bonham tillslut ganska sysslolös i målet och Stoke kunde ta med sig tre poäng hem.
Det här kan bli en enormt viktig seger inför fortsättningen och extra roligt att Dean Holden fick avsluta sin Stoke-sejour på topp efter att ha annonserat att han lämnar klubben. Spelmässigt måste passningsspelet förbättras men defensiven med det höga presspelet i första och det uppoffrande låga försvarsspelet i andra halvlek var verkligen välkommet. Den som ska ta det här vidare för Stoke ser ut att bli den nuvarande Sunderland-tränaren Alex Neil. Båda klubbarna har varit transparenta med att förhandlingar pågår och dessutom var Neil på plats i Blackburn tillsammans med Stoke-ledningen för att betrakta The Potters. Det skulle vara en verklig kupp av Stoke att plocka en så pass meriterad men ändå dagsfärsk tränare från en så stor Championship-konkurrent som Sunderland.
