The Day Ajax Came To Town.....
to meet Denis Smith
På torsdag fortsätter Stoke City sin Europaresa med returmatchen mot FC Thun från Schweiz. Vi lyckades vinna borta med vårt favoritresultat 1-0. Och resultatet blir det samma på torsdag är det nog få ”Stokies” som skulle klaga.
Men som jag skrev förra veckan är denna säsong inte vår första i Europa utan vår tredje. Jag skrev sist hur vi blev utslagna av Kaiserslautern i den första omgången 1972. Trots en 3-1 vinst hemma blev det platt fall i Tyskland med en rejäl förlust 4 – 0.
Säsongen därpå 1973/74 låg Stoke under sträcket halvvägs in i säsongen men sedan vände det. Våren 1974 spelade Stoke den vackraste fotboll jag någonsin sett laget prestera. Laget fick stryk endast 2 gånger på 23 matcher. En av de mest kända matcherna i Stokes historia hände under denna vår och det var när laget slog Leeds United 3-2 efter att ha legat under 0-2. Detta var Leeds Uniteds första förlust för säsongen (en match som visades på SVT……tipsextra)
En av anledningarna var köpet av den mest begåvade fotbollsspelare jag har sett representera klubben. Han hette Alan Hudson och var så bra att ord inte går att beskriva honom (men jag ska försöka beskriva hans påverkan på både mig och klubben senare i år).
Laget lyckades sluta på en hederlig 5e plats och tack vare att Liverpool vann FA cupen skulle de få en plats under nästa säsongs UEFA cup. Säsongen 1974/75 var Stoke faktiskt experternas favorit att vinna ligaguld och saken blev inte sämre när laget slog regerande mästarna Leeds 3 -0 på premiären.
Dessa var spännande tider för Stoke och dess supportrar och när lottningen tog plats i samma veva, var det få som kunde tro sina öron när de hörde att vi hade lottats mot Ajax från Holland. Ajax var då ett av de största lagen i hela Europa (om inte det största). Laget hade vunnit Europa cupen 3 år i rad (71, 72 och 73). Dessutom hade det holländska landslaget underhållit världen under sommarens VM i Väst Tyskland där många Ajax spelare var med. Visserligen hade världens bästa spelare Johan Cruijff sålts till Barcelona men många av stjärnorna var med: Johnny Rep, Arie Haan, Piet Keizeer och inte minst Ruud Krol.
Den 18e september 1974 skulle dessa stjärnor spelar i Stoke-on-Trent på The Victoria Ground inför en fullsatt förväntansfull hemmapublik (även om en hel del holländare hade rest över). Den första halvleken var märklig; Stoke fick aldrig tag i bollen. Stoke jagade och jagade men holländarna verkade ha hur mycket tid som helst och det var ingen som var överraskad när mittbacken Ruud Krol sköt in 1-0 strax innan halvtid. Krol sköt hem från 20/25 meter med ett skott som Stokes målvakt knappast såg.
Jag minns att Stoke fansen var så imponerade att de artigt applåderade samtidigt som vi bävade för hur det skulle gå i den andra halvleken.
Konstigt nog var andra halvleken helt annorlunda. Stoke slutade försöka spela vacker fotboll och satsade på höga långa bollar (Tony Pulis taktik) och detta funkade. De bollskickliga holländarna var inte ett dugg vana vid ”route 1” och vårt farligaste anfallsvapen blev vår mittback Denis ”broken bones” Smith. Denis hade ett par chanser innan han slängde sig och petade in bollen bakom målvakten Schrijvers. Inte det vackraste målet men alla räknas eller hur?
Publiken var i extas och Ajax var minst sagt chockade men de lyckades med nöd och näppe hänga kvar och matchen slutade 1 -1.
Jag minns att många sa efteråt att man aldrig hade sett vår stjärna Alan Hudson så osynlig. Han var inte alls inne i matchen. Senare skulle sanningen komma fram; Hudson hade några kväller innan (eller möjligtvis kvällen innan) varit på puben och på väg hem krockade han med sin bil. Han bröt sin hand och överkroppen var full av blåmärken. Men han övertalade tränade Waddington att han mådde bra och spelade. Senare sa han att det var ett misstag och att han inte alls mådde bra.
2 veckor senare var returmatchen i Amsterdam. Få gav oss en chans särskilt eftersom Ajax hade gjort ett mål på bortaplan. 1 500 Stokies reste till Hollands största stad och såg Stoke göra en tapper insats. Men en friskare Hudson kontrollerade Stoke matchen och under den andra halvleken gick de för vinst. Piet Schrijvers gjorde ett par fina räddningar bland annat från Denis Smith men med 2 minuter kvar kom den stora chansen. Stoke fick en hörna och alla hade ögon på Denis men Terry Conroy tog en kort variant och passade till Mike Pejic. Pejic skickade in bollen och den hamnade på Jimmy Robertssons fötter. Han slog till bollen, Schrijvers som låg på marken visste inget men bollen träffade hans vänster fot och gick över ribban. Det var så nära; 9 av 10 gånger skulle bollen ha suttit.
Strax efter blåste domaren av matchen. Resultatet 0 – 0 innebar att Ajax gick vidare tack vare mål på borta plan. Samtidig kunde Stoke stolt säga att laget var obesegrat mot ett av Europas topplag.
Fotnot
Mittbacken Denis Smith imponerade Ajax så mycket att strax efter returmatchen la dem in ett bud för honom. Trots sin kanske enkla engelska stil, tyckte holländarna att han skulle vara till nytta. Men Tony Waddington skakade på huvudet och sa att han aldrig skulle släppa honom.
