Who Needs The Europa League?
The answer is: Clubs like us!
Tack vare att Man City kom på tredje plats i PL förre säsongen kunde Stoke City spela i Europaligan (eftersom laget nådde FA-cup finalen). För många är Europaligan en meningslös sysselsättning; en turnering som få bryr sig om pga. krångliga, onödiga kval- och gruppspelmatcher. Tottenham ska vara med, trots att de förmodligen inte vill. Förra året deltog laget i Champions League och nu anser de att Europaligan kommer att fördärva deras chanser i årets Premier League. Konstigt nog var det ingen som klagade på de extra matcherna i Champions league i fjol. Men ingen Stoke City supporter har denna inställning, för oss är det underbart att kunna delta i en internationell turnering. För många betyder det inget men jag kan lova, för oss ”Stokies” känns det som julafton.
Förr var det annorlunda; jo, kanske t.o.m. bättre (jag har nått den ålder). I Europa var det 3 turneringar: Europa cupen för lagen som hade vunnit sina inhemska ligor, Cup-vinnare cupen för lagen som hade vunnit sin inhemska cup och UEFA cupen för lagen som kom på andra, tredje och fjärde plats i sina inhemska ligor (beroende på hur högt ligorna rankades av UEFA). Lagen som vann cuperna säsongen innan hade rätt att försöka försvara titeln. Finalerna för Europa cupen och Cup-vinnare cupen var en match med när det gällde UEFA cupen var finalen 2 matcher (hemma och borta).
Alla matcher spelades på onsdagar och i stort sätt hade alla samma status. Kanske Europa cupen var den största men många ansåg att UEFA-cupen var den svåraste att vinna, eftersom 4 engelska, tyska, spanska och italienska lag deltog. Det var en ren lottning, så i första omgången kunde Liverpool möta Juventus eller Sliema Wanderers från Malta. En liten notis är att Liverpool mötte Nottingham Forest i Europa cupens först omgång 1978 (Liverpool hade vunnit ligan och Notts. Forest skulle försvara titeln). Forest vann sammanlagt 2-0 och jag minns att många klagade att det var fel att kanske de 2 bästa lagen möttes i första omgången. Själv tyckte jag att det var tjusningen att mindre lag hade chans att spela mot de bästa och skrällar kunde förekomma. Sveriges Åtvidaberg FF slog ut Chelsea i Cup-vinnare cupen 1971 och förlorade endast på straffar mot Bayern München 1973 i Europa cupen (Bayern hade bland annat Beckenbauer, Gert Muller Sepp Maier i sitt lag och skulle gå vidare och vinna turneringen).
De flesta vinnare (som idag) var lag från de 4 stora ligorna men ibland dök det upp en uppstickare som IFK Göteborg, Aberdeen eller Anderlecht som kunde ta hem en pokal. På tidigt 70-tal var det Ajax som dominerade tack vare underbara spelare som Rudi Krol, Johan Neeskans, Arie Haan och inte minst världens bästa fotbollsspelare Johan Cruijff. Sedan måste man nämna Celtic som blev det första brittiska lag att vinna Europa cupen med ett lag som bestod av 11 skottar som var födda i staden Glasgow…………..snacka om en bragd!
Eftersom dessa matcher spelades på 60-70 och 80 talet var Europa uppdelade i öst och väst. Väst europeiska lag hatade resa österut. Krånglig passkontroll, tråkiga städer, dålig mat och sämre hotell var oftast anledningarna. Jag minns att f.d. Liverpool målvakten Ray Clemence sa att varje gång laget skulle spela i ett östeuropeiskt land var det ett gäng som sjöng och spelade hög musik utanför deras hotell (förmodligen anlitat av myndigheter för att störa motståndarna).
Trots detta var det väldigt få lag från Warszawapakten som vann en pokal. Undantaget var Slovan Bratislava från dåvarande Tjeckoslovakien som vann Cup-vinnare cupen 1969 och FC Bukarest som slog Barcelona i Europa cup finalen 1986 på straffar. Men förmodligen var det bästa östeuropeiska laget Dynamo Kiev från dåvarande Sovjet som vann Cup-vinnare cupen 1986. Laget slog Atletico Madrid 3-0 i finalen och jag minns att jag och fler andra beundrades av deras underbara passningsspel. Det var alltid lite spännande att se lagen från Östeuropa. Man visste väldigt lite om dem. Alla var så kallade amatörer trots att alla visste att de inte gjorde annat än spela fotboll. När de spelade i väst Europa var det alltid en mängd män i illa passande kostymer som följde spelarna (förmodligen för att se till att ingen hoppade av).
Nej, givetvis var inte allt bättre förr; man behöver bara nämna Heysel katastrofen från 1985 där 39 åskådare miste sina liv som ett exempel. Själv tycker jag att det är fel att nonchalera Europa ligan som för de mindre klubbarna som Stoke City, Fulham och Birmingham City är den enda chansen att möta utländska motståndare i en cup tävling. Själv har jag sagt att Champions League är underbar att titta på men det är pengar som styr och om tio år när finalen är mellan Barcelona och Manchester United för det sjätte året i rad, undrar jag om det är lika många som bryr sig som idag?
