Ajax 0 - 1 Valencia: Panikslaget Ajax ramlar in i Europa League
Trots 10 poäng och första plats i gruppen inför avslutningen lyckas Ajax missa avancemang till slutspelet i Champions League efter katastrofinsats hemma mot Valencia. Vad hände egentligen med laget som för ett halvår sen var en hårsmån från finalen?
Förutsättningarna inför kvällen var glasklara. Ajax ledde gruppen med 10 poäng, före Valencia och Chelsea på 8 poäng vardera och avhängda Lille på 1 poäng. För Ajax räckte det med oavgjort för att säkra slutspelsplats, Valencia behövde vinna för att inte behöva förlita sig på en orimlig Lille-skräll, och Chelsea behövde vinna för att gå vidare. Champions League-gruppspelet så här långt för Ajax hade varit minst sagt händelserikt. Det inleddes med två 3-0-segrar, först hemma mot Lille och sen borta på Mestalla. So far so good. Sen vände allt med dubbelmötet mot Chelsea. Hemma i Amsterdam föll man med 0-1 efter att fått ett mål, faktiskt, inkorrekt bortdömt av VAR (nej, Quincy Promes var inte offside när Hakim Ziyech slog passningen, VAR tittade på bilder frysta försent, en halv sekund efter att bollen slogs, då var Promes stortå offside). I London ledde man med 4-2 när domare Gianluca Rocchi ville kliva in i händelsernas centrum och visade ut hela Ajax mittlås på fem sekunder när det korrekta egentligen hade varit att ge frispark åt andra hållet för Christian Pulisics fällning av Daley Blind. Med en stabil 0-2-seger borta i Lille i förra omgången kunde Ajax ändå bibehålla förstaplatsen i gruppen.
Men uppladdningen för avgörandet ikväll var allt annat än optimalt. I helgen förlorade man i ligan för första gången denna säsong, första gången på hemmaplan på två år, mot Willem II. Då såg spelet för jävligt ut. Och med Quincy Promes, David Neres och Zakaria Labyad alla fortsatt på skadelistan fanns uppenbara brister i startelvan. Man behövde flytta Hakim Ziyech från sin fria roll som tia ut till kanten för att plugga ett hål, och då trycka in Edson Álvare på mittfältet i en roll han inte alls kunnat hantera så här långt. Lägg därtill en orutinerad Noa Lang till vänster och en bänk där Erik ten Hags främsta offensiva vapen var lastgamla Klaas-Jan Huntelaar och Siem de Jong.
Likt förbaskat är det ingen ursäkt för att spela så dåligt som Ajax gjorde ikväll. Från början var man stressade och ofokuserade och hade väldeliga problem att tränga igenom Valencias kompakta försvar. Valencias tränare Albert Celades sa innan att de skulle behöva göra en perfekt match för att vinna här, och det gjorde man kanske, eller så var det Ajax som var katastrofala. Förmodligen en kombination. Förutom att försvara sig väl och disciplinerat med ett välorganiserat presspel och ekonomiskt löpande så visade sig gästerna också mästerliga på att få Ajax ur balans genom att ständigt få med sig frisparkar och att effektivt maska vilket bara frustrerade Ajax mer och mer.
Joël Veltman kom fel in i matchen från början, och det var han som främst får ta på sig det förödande baklängesmålet som kom mitt i den första halvleken. Förvisso har han inte helt ensam skuld i det, det är först våldsamt dåligt av Blind och andra att inte få undan bollen ordentligt efter att ha stoppat upp ett Valencia-anfall, vilket ledde till en andravåg där Ferran Torres spelade igenom Rodrigo Moreno i straffområdet. Rodrigo kom helt fri då resten av backlinjen ställt honom offside — men Veltman mycket klantigt släpade nedanför och spelade honom onside. Bollen tjongades upp otagbart i krysset och Ajax stressnivå ökade med 500 %.
När det blåstes för halvtid var problemen många, tydliga och svårlösta för Ajax. Man kunde inte alls få till något som liknade det bländade offensiva spel man visat upp tidigare i höst, man var som nämnt flera gånger redan otroligt stressade och allt mer frustrerade och kunde inte komma till klara målchanser. På individnivå var Álvarez värdelös som mittfältare igen, Lisandro Martínez, som tidigare varit grym match efter match för Ajax följde upp sin kassa insats mot Willem II med en ny av samma kaliber ikväll, Noa Lang var nervös och kom inte till sin rätt och Veltman fortsatte kännas osäker. Donny van de Beek och Dusan Tadic sprang och sprang och kämpade men fick inga bollar att jobba med för Hakim Ziyech kunde inte hitta samma ytor som förut med sin position ute på kanten mot Valencias täta försvar.
ten Hag agerade i halvtid med att ta ut Álvarez och sätta in Sergiño Dest vilket innebar att Noussair Mazraoui klev upp på mittfältet, där han höjde sig i andra. Man stormade ut till den andra halvleken och pressade tillbaka Valencia och började komma fram till några farligare chanser. van de Beek spelade in Ziyech till ett jätteläge från nära håll men Ziyech lyckades missa. Strax därefter skapade van de Beek på nytt när han lättade in bollen i straffområdet, Tadic nådde den inte men Lang kom upp till den och var nära att lyckas cykelsparka in den men bollen gick utanför igen.
Kort därefter byts Lang ut för Klaas-Jan Huntelaar. Och någonstans däromkring kommer Ajax momentum av sig, Valencia lyckas få till fler och fler stopp i spelet som stör rytmen. Ajax blir mer och mer frustrerade och lägga mer fokus på att vara arga på Valencia-spelarna och domare Clement Turpin. Valencia lyckas till och med få André Onana varnad efter att bråk uppstått i samband med en frispark orsakad av Nicolás Tagliafico som behövde kapa Manu Vallejo för att hindra en målchans. Onana ilsknade till på filmande Valencia-spelare och ådrog sig ett gult kort som gör att han är avstängd i nästa Europamatch då han tidigare samlat på sig två för maskning.
Klockan tickar på och Ajax blir bara mer och mer panikslagna. I slutet spelar ten Hag ut sitt sista kort. Att sätta in Siem de Jong, som tillbringade förra säsongen halvpensionerad i Australien. Nej, det gick inte bättre mot Valencia än det gjort mot Willem II eller vilket annat Eredivisie-lag som helst.
Ett par chanser till en kvittering får man i den kaotiska slutfasen. Just när klockan tickar upp mot 90 minuter håller först Daniel Wass på att göra självmål men målvakten Jaume Domenech räddar det och klarar även Martínez skott i andravågen. Någon minut senare skickar Mazraoui in i ett inlägg mot bortre stolpen där Ziyech kommer och skjuter men Domenech gör en stark räddning nere vid stolproten. Därefter äts tilläggstiden upp av det palaver som uppstår när Tadic tröttnar på Gabriel Paulista när brassen ännu en gång lägger sig och filmar. Tadic skriker åt honom, Paulista ilsknar till och slår först mot Tadic när han står på knä och när han reser sig sätter han pannan mot Tadics panna. Tadic förstärker och går i däck, och Turpin visar rött kort för Paulista och gult kort för Tadic. Valencia klarar den återstående lilla tiden med 10 man och Ajax är ute ur Champions League och spelar istället Europa League-slutspel 2020.
Det är ett stort fiasko som känns oerhört frustrerande, idiotiskt och lite orättvist på samma gång. Det är tufft att svälja att man trots 10 poäng åker ur, särskilt med tanke på vad som hände i Chelsea-matcherna. Men till syvende och sist faller Ajax på eget grepp. Man gör en plattmatch ikväll när man behövde en superinsats á la förra våren som mest. Ansvaret ligger på många. Alla spelare kunde och borde presterat bättre. Erik ten Hag måste och borde hitta andra taktiska lösningar när spelet kör fast som det gjort nu två matcher i rad. Och på ytterligar en nivå är det också sportchef Marc Overmars ansvar. Det är tufft att ha både Quincy Promes och David Neres, lagets två bästa yttrar, skadade samtidigt (och därtill ersättaren Zakaria Labyad med). Men när några skador leder till att Siem de Jong får speltid så är truppen för tunnt byggd. Man kan inte åka på två skador på startspelare och sen stå och falla med Huntelaar/de Jong som offensiva kort på bänken att kasta in. Där till så kan bara två av Overmars värvningar i somras sägas ha fallit väl ut så här långt, Promes och Martínez som båda blivit nyckelspelare. De övriga då? Edson Álvarez får inte spela mittback som han egentligen är, och på mittfältet är han in way over his head. Razvan Marin? Efter att han radat upp taffliga insatser verkar ten Hag inte ha något förtroende alls för honom.
Ännu surare blir det när man tänker på att uttåget antagligen kommer leda till att folk i allmänhet kommer se denna tids Ajax-lag som ett one hit wonder från fjolåret, när man hade potentialen att bli så mycket mer. Klubbens uttalade ambition är att återetablera sig i den europeiska toppen. Givetvis ska man inte dra för stora växlar av detta uttåg redan nu, men skillnaden mellan Champions League och Europa League är milsvid. Och kommande transferfönster kommer nu bli ett helvete på flera sätt, dels ökar risken att spelare försvinner och dels får man fråga sig om de tappar lite pris nu när det blir Europa League-spel istället för mer Champions League-spel.
Det kan alltid bli värre också, på söndag reser Ajax till Alkmaar för att möta formstarka ligatvåan AZ som skuggar 3 poäng bakom i tabelltoppen och kommer vara motiverade till tänderna att gå upp jämsides med Ajax i tabellen. Det kan bli en riktig mardrömsvecka för Ajax som på en säsong svänger hösten helt från dur till moll.
Matchfakta
Ajax 0 - 1 Valencia
Mål: 0-1 Moreno '24
Gula kort: Álvarez, Domenech, Tagliafico, Onana, Parejo, van de Beek, Vallejo, Tadic
Röda kort: Paulista
Ajax: Onana; Mazraoui, Veltman, Blind, Tagliafico (de Jong '89); Álvarez (Dest '46), van de Beek, Martínez; Ziyech, Tadic, Lang (Huntelaar '70)
Valencia: Domenech; Wass, Paulista (utv '92), Diakhaby, Gaya; Torres (Mangala '93), Parejo, Coquelin, Soler; Gameiro (Vallejo '54), Moreno
