Krönika: Kapten Kent seglar mot nya vatten
Då kanadensaren Kent McDonell för ett knappt år sedan anlände till Åbo och TPS var han okänd för den finländska hockeypubliken. På kort tid erövrade han en stor roll i laget och öste tidvis in poäng tillsammans med landsmannen Layne Ulmer. Nu väntar nya utmaningar Kent då han den kommande säsongen kommer att representera Skellefteå AIK.
Kent McDonells karriär i TPS startade fartfyllt. Den 9 oktober 2007 offentliggjordes värvningen och redan följande kväll var Kent med i Helsingfors där TPS mötte Jokerit i Hartwall Areena. Hemmalaget var klara förhandsfavoriter, men efter tre spelade perioder var ställningen 3-3. Efter en mållös förlängning följde en straffläggning som resulterade i ett extra poäng för flopplaget TPS då McDonell satte sin straff. Många trodde i det skedet att den nye kanadensaren är specialist på straffar, men då han blev intervjuad av olika medier visade det sig att han inte lagt en endaste straff på flera år. Under Finlandsvistelsen blev straffarna flera och ledde ofta till ett ur TPS-synvinkel önskvärt resultat.
McDonell har sagt att det var en ära för honom att få spela för Saku Koivus moderklubb. Det TPS Kent kom till var dock kraftigt förändrat sedan 90-talet då Koivu blev finsk mästare, gick till Montreal och TPS fortsatte att tillsammans med Jokerit regera den finländska hockeymarknaden i ytterligare några säsonger. Nu är TPS en före detta storklubb som har det svårt ekonomiskt och som ständigt drabbats av inre konflikter. Det är mot den bakgrunden vi måste se de förutsättningar som McDonell hade för sitt spel i Åbo. Positivt för honom var att han kunde vara relativt säker på att få en plats i förstalinen, men å andra sidan var kraven och förväntningarna enorma. Klubben hade inte råd till misslyckade värvningar och med tanke på att varje lag i FM-ligan bara får ställa upp fyra utländska spelare i en match måste varje utlänning producera eller fylla den roll som man planerat för honom.
TPS-ledningen kan vara nöjd med värvningen av McDonell. ”Big Mc” etablerade sig i förstalinen där han oftast hade Layne Ulmer som center och Ville Vahalahti, numera Linköping, på den andra kanten. Det var framför allt de två kanadensarna som avgjorde många matcher. Kent imponerade med sin enkla spelstil som går ut på mycket fart och att åka rakt mot mål utan några finesser. Att han under NHL-lockouten spelade i Tyskland kan ha underlättat anpassningen till europeisk hockey. I powerplay dominerade duon och då var det ytterforwarden McDonell som stod någon meter från stolpen och petade fram pucken till Ulmer som stod framför mål och fick in pucken med klubbladet eller byxorna. Ulmer är nu klar för Frankfurt Lions i den tyska DEL-ligan, så i fortsättningen får Kent hitta någon annan som står framför mål. Sammanlagt gjorde McDonell 14+30 poäng och han tilldelades 75 utvisningsminuter.
Förutom att McDonell visade sig vara en värdefull spelare på isen visade han även fina egenskaper i omklädningsrummet. I ett lag med TPS-ikoner som Marko Kiprusoff och Aki Berg blev nykomlingen McDonell utsedd till lagkapten i slutet av januari då den förre kaptenen Mika Alatalo var skadad och tränarna valde att byta lagkapten. Ett mysterium är vad som hände med Kent efter att han fick ”C” sytt på sin matchtröja. Det var som om han fallit in i en djupsömn som varade säsongen ut. Om det var en tillfällighet att detta skedde precis efter att han blivit lagkapten finns det knappast något rätt svar på, men svackan som inträdde efter att Kent blivit lagkapten suddar inte ut det faktum att han är en bra lagspelare med fina ledaregenskaper. I de två slutspelsmatcher TPS spelade i våras var McDonell osynlig, men hela laget var vid den tidpunkten i obalans och åskådaren kunde inte vara helt säker på om TPS överhuvudtaget ville vinna över Pelicans eller om de redan funderade på vad de ska grilla då semestern äntligen börjar.
Den som väntar sig att Kent McDonell är en goon kommer förmodligen att bli besvikna. Visst är hans spelstil typiskt nordamerikansk även i den bemärkelsen att han kan kasta handskarna, men Kent är en smart spelare som gör som tränaren vill. Hannu Jortikka, som tränade TPS förra säsongen, gillar inte slagsmål och det märktes: på hela säsongen vad McDonell bara inblandad i ett slagsmål, mot Matti Kuparinen i Ässät. Att motståndarna vet att Kent vid behov kan slåss är alltså en resurs för laget, men supportrarna behöver för den skull inte vara rädda för ständiga matchstraff som resulterar i baklängesmål.
Det bör påpekas att McDonell inte lämnade TPS på grund av den svacka han hade i våras. TPS hade gärna behållit honom, men i den nuvarande ekonomiska situationen var det inte möjligt. Därför går flyttlasset nu vidare till Skellefteå. Hur Kent anpassar sig till SAIK och Elitserien återstår att se, men ni kan lita på att han är en spelare som har potential att bli en poängplockare.
