Patrik Elias - en ledare i det tysta.
När en spelare tar över rollen som kapten från en annan, så jämförs de ofta i sättet de spelar på, personligheten och även hur de agerar i omklädningsrummet. Att överhuvudtaget bli utnämnd till kapten för ett NHL innebär stor omställning och press, men att ta över efter en legend som Scott Stevens måste ses som ännu en större utmaning. Men för Patrik Elias så handlar det bara att vara Patrik Elias, och ingen annan.
Patrik Elias är den förste att erkänna att den nya rollen som kapten påverkade honom i början mer än vad han trodde att det skulle göra.
"I början fanns det press. Jag tror att det är helt normalt när någon hamnar i en sådan position. Man vet inte vad man ska göra tills man gör det och upplever det," säger Patrik Elias i en intervju med The Newark Star Ledger.
"Kanske försökte jag lite för mycket och det påverkade mig fram tills när jag insåg att allt man behöver göra är att jobba hårt och göra sitt jobb."
När en kapten bedöms är det utifrån vad laget har åstadkommit under hans ledning, hur atmosfären är i omklädningsrummet och så kanske det viktigaste - hur hans lagkamrater ser honom och vad för betyg de ger honom. När man tar alla de här punkterna i åtanke, så klarar sig Patrik Elias undan med ett väldigt högt betyg..
I skrivande stund har han varit en stark bidragande orsak till New Jerseys imponerande första halva. Efter 53 spelade matcher ligger New Jersey på andra plats i Eastern Conference med 70 poäng, fyra poäng efter ledande Buffalo. Laget ligger först i Atlantic Division, nio poäng före tvåan Pittsburgh Penguins.
Framåt har Elias stått för en fin insats med sina 18 mål och 31 assists på 52 matcher och leder laget med sina 49 poäng.
Hur ser lagkamraterna på den nya kaptenen då? Leder han laget på rätt sätt? Tycker de att det var ett bra val att utse Elias till kapten? När man ser svaren på de frågorna så känner man att det är en speciell kille som bär "C":et på bröstet.
Scott Gomez ser en liknelse mellan Patrik Elias och Scott Stevens: "Scotty hade den där närvaron. Hans själva närvaro i rummet krävde respekt när han gick runtomkring. Patty leder på isen precis som Scotty gjorde."
Scott Stevens missade hela andra halvan av säsongen 03-04 med en hjärnskakning. Hans tillfälliga ersättare blev Scott Niedermayer och det var det naturliga valet. Det var tänkt att Niedermayer skulle bli utnämnd till New Jerseys permanenta kapten säsongen 05-06, men Niedermayer valde att lämna New Jersey för Anaheim och lämnade även ännu ett nytt beslut åt Devils att ta. Vem skulle bli den nye kaptenen?
Under säsongen 05-06 så spelade New Jersey utan en kapten. Lagledningen med Lou Lamoriello i spetsen valde att inte utse en kapten eftersom de inte ansåg att det beslutet behövde tas direkt och de ville se vem som skulle axla manteln och verkligen leda laget framåt. I början på säsongen så genomgick New Jersey flera olika tumulta situationer. Coach Larry Robinson avgick, Malakhov slutade mitt i säsongen, laget var utanför slutspelsplats och Patrik Elias var långtidsskadad med en farlig sjukdom, hepatit A. En sjukdom som han ådrog sig när han spelade i Ryssland under lockouten.
Sjukdomen slog ner som en bomb för Elias. Läkarna i Ryssland behandlade det som en vanlig förkylning först. Men när de märkte att han inte blev bättre så trodde de att han hade lunginflammation. Efter flera veckor utan förbättring så bestämde sig Elias för att åka till hans hemland Tjeckien för en ordentlig undersökning. Det var först där man kunde kunde konstatera att han drabbats av hepatit A. Vanligtvis brukar hepatit A gå över av sig själv efter några veckor, men i Elias fallet var sjukdomen så grovt framskriden att hans lever hade blivit utsatt och skadad på ett sätt som läkarna aldrig varit med om innan.
Några av hans lagkamrater, däribland Scott Gomez var över och hälsade på Elias under tiden då han mådde som sämst. Gomez beskriver honom som ett "vandrande lik", efter att Elias' kropp blivit nästan helt gulfärgad och att han tappat över 20 kg i vikt. Först efter nästan ett helt år började Elias känna sig någorlunda bra, och fick grönt ljus att sakta men säkert återuppta sin träning. Vägen tillbaka hade börjat.
Första matchen i januari månad 2006, mot Florida Panthers, så gjorde Elias comeback efter nästan 18 månaders frånvaro från hockeyn. Han hade kämpat sig tillbaka från en livshotande sjukdom och lagkamrater och fans var ivriga att se om sjukdomen förändrat honom som spelare.
I hans första match så stod han för en fin assist till Brian Giontas mål och New Jersey vann matchen med 3-0. Elias var matchens bästa spelare den kvällen och redan då kunde fansen och lagkamraterna se att något speciellt var på gång med den här killen.
Han var lagets största bidragande orsak till lagets helomvänding under andra halvan förra säsongen. På 38 matcher stod han för 16 mål och 29 assist för 45 poäng. Laget avslutade säsongen med 11 raka segrar och vann Atlantic Division. I slutspelet så var han den överlägset bäste poängplockaren fram tills laget åkte ut mot Carolina i andra rundan med sina 16 poäng (6+10) på nio matcher. Det var nog då ledningen bestämde sig för vem som skulle bli näste man med C:et på bröstet.
Innan den här säsongen så skrev Elias på ett sjuårskontrakt värt $42 miljoner dollar med Devils och blev kort därefter utnämnd till kapten.
Att Elias har tagit sin nya roll på allvar har inte undgått hans lagkamrater.
Till nhl.com säger backen Colin White: "Det är ingen som kräver att Patty ska vara som Scotty eller Nieder. Han behöver bara vara sig själv och det har han varit. Han har varit en av våra ledare de senaste 5-6 åren. Vi respekterar honom."
"Det är en stor press. Det är tuff situation att vara i efter Scotty och Nieder. Patty har gjort ett bra jobb", säger Brian Gionta till The Star Ledger.
"Patty är typen som sätter stor press på sig själv. Vårt facit är bra och det är ett bevis på att han gör ett bra jobb. Patty är en kille som föregår med ett gott exempel. Han säger inte mycket. Det var därför lagledningen valde honom som kapten. Och han är samma kille som han var innan han fick kaptensrollen, vilket är härligt att se", John Madden om sin nya kapten.
Patrik Elias är ledaren i New Jersey nu. Han kommer inte att dela ut benkrossande tacklingar som Stevens gjorde och han kommer inte att släppa handskarna för att visa vem som bestämmer. Han kommer att vara ett ständigt hot i offensiv zon, men samtigt spela en tvåvägs hockey som har gjort honom till den spelaren han är i dag. Han kommer att säga det som behöver att sägas vid rätt tillfällen, men han kommer inte att trampa på några tår medan han gör det. Elias är inte den typen. Han är omtyckt av alla, lagledning, fans och framför allt, hans lagkamrater. Det är det som har fört honom dit han är idag.
Han kommer föreberedd inför varje match, och kommer att leda sitt lag på samma sätt som han har gjort hittills. Vill man ha rubriker och utspel från en kapten så är New Jersey fel ställe att leta på. Det är sådan Patrik Elias är, en ledare i det tysta.
