Botten är nådd, igen, men det kan finnas hopp
Edmonton Oilers ser återigen ut att missa slutspel då man bara har lyckats vinna en match av sina elva senaste. Laget ligger näst sist i Pacific och på 29:e plats totalt. AHL-laget Bakersfield Condors går däremot som tåget och toppar Pacific efter 15! raka segrar.
Det har snart gått en månad sedan befrielsen från Peter Chiarelli och hans ”plan” för Edmonton Oilers. Det kommer dock att ta tid att återhämta sig från hans galenskap. Laget är så urholkat på skicklighet och bredd att det i princip bara är Connor McDavid, Leon Draisaitl och Ryan Nugent-Hopkins som kan göra något offensivt. Det mest skrämmande är att vissa medier och fans valt att kritisera dessa spelare, att de måste göra mer defensivt, för att laget ska kunna vinna. Visst, Draisaitl slumrade till i hemjobbet mot Sharks och McDavid tappade sin markering mot Penguins för någon omgång sedan men vilket lags stjärnor gör inte det emellanåt? När dessa spelare får göra allt framåt måste de ibland få göra misstag bakåt. Kritiken borde istället riktas mot ledningen och resten av spelarna som knappt kan skapa en målchans framåt. Det är så typiskt Oilers-fans och media att börja kasta skit på stjärnorna. Vi har sett hur det gick när man ville tro att Taylor Hall och Jordan Eberle var problemen och det får inte upprepas igen.
Med mindre än en vecka kvar till trade deadline måste man inse att detta inte är ett lag för slutspel. Visst är Western Conference jämn och det krävs inte många segrar i rad för att hamna på en wild card-plats men så som laget har presterat på sistone vore det konstigt om man inte försöker bli av med fler spelare än Cam Talbot och Ryan Spooner som fick lämna den gångna helgen. Talbot skickades till Flyers i utbyte mot Anthony Stolarz och Spooner hamnade i Vancouver vilket betydde att Sam Gagner fick komma tillbaka ”hem”. Det tidigare förstavalet från 2007 gjorde sju säsonger i Oilers innan han trejdades till Arizona 2014. Efter att ha fått spendera stora delar av säsongen i AHL lär Gagner, mest känd för sina åtta poäng i en match mot Chicago 2012, vara sugen på att visa upp sig i NHL igen.
Kevin Gravel (ryktas om förlängning) och Alex Petrovic är backarna som sitter på utgående kontrakt och man kan väl i alla fall få någonting för dem. Brandon Manning har varit katastrofal och det misstaget kommer man att få leva med även nästa säsong då det knappast är någon som plockar upp honom från waivers. Matt Benning kan bli intressant för vissa lag då han kan spela i ett tredje backpar och dessutom är högerfattad.
Alex Chiasson är den som levererat bäst utöver den tidigare nämnda trion när det kommer till forwards. Med 17 mål och användbar i powerplay borde något lag kunna nappa på honom. Tobias Rieder är iskall men kan spela boxplay och har bra fart på rören vilket alltid är uppskattat. Kan någon vara intresserad av Kyle Brodziak? Sedan kommer man till en spelare som är betydligt svårare att bli av med. Milan Lucic (NMC) vet vi att någon måste vara Chiarelli-dum för att vilja plocka in och det kommer nog att krävas ett mirakel för att komma loss från 30-åringen samtidigt som han själv måste godkänna det.
Den mest intressanta och jobbigaste är dock Jesse Puljujärvi där ryktena aldrig slutar att cirkulera. Senast var faktiskt spelarens agent, Markus Lehto, ute och vädrade sitt missnöje över sin spelares situation och det är knappast något som ökar hans värde för tillfället.
- Att spela i AHL, han var ju redan där. Det lät som en bra plan senast men saker har förändrats. Det börjar bli svårt för klubben att rädda det här. Det handlar om tillit och vill Edmonton ha honom kvar? Tror de att han kan utvecklas till en topp sex-spelare eller ens topp nio? Vi kan ha nått punkten där det är bättre att lämna.
En som uttalade sig om ”Puljus” situation var också landsmannen Sebastian Aho.
- Det måste vara oerhört frustrerande för honom. För en forward är det svårt när man inte gör mål eller assist. Det är naturligt att känna sig frustrerad men jag vet att han är en bra spelare.
På något sätt känns det som att just Carolina vore en bra destination för den tidigare poängkungen i JVM.
* * *
Om det är trött och dött kring Oilers är det däremot betydligt mer livat kring Bakersfield Condors. Jay Woodcrofts gäng har hittat superformen och har alltså 15 raka segrar vilket har lett till att man toppar Pacific Division. Det som känns extra bra med det är att många av de yngre spelarna, som man hoppas kan ta klivet upp till NHL, har varit framträdande. Tyler Benson (20 år), toppar lagets interna poängliga med 43 poäng på 49 matcher och är tvåa bland ligans rookies. Cooper Marody, som har fått testa på NHL i år, snittar en poäng/match, Kailer Yamamoto har 13 poäng på 20 matcher och Cameron Hebig ser spännande ut. 25-årige Joe Gambardella är också värd att nämnas med fina 23-15-38 på 40 matcher. Det kanske mest intressanta är backsidan där det känns som om flera, med tanke på hur illa det ser ut i NHL, knappast skulle göra bort sig. Logan Day gör sin första AHL-säsong men har fina 27 poäng, Ethan Bear har börjat hitta rätt efter en tuff inledning och Caleb Jones fortsätter att imponera efter sitt besök i NHL. En som fått mycket uppmärksamhet på sistone är svenske William Lagesson som fått en ledarroll i laget trots sin första säsong i AHL. Andrej Sekera är på väg tillbaka efter sin skada och spelade fem matcher med Bakersfield innan han kallades upp efter helgen. Han är imponerad över vad Lagesson har visat.
- Han är en NHL-spelare, det kan jag sätta pengar på. Han är en talangfull spelare, bra i egen zon, använder sin kropp, håller sin position, kan flytta pucken och sätter bra förstapass. Han sätter stolhet i att försvara först men är samtidigt inte rädd för att följa med upp i anfall vilket gör att han inte bara är en defensiv back. Jag har bara spelat några matcher bredvid honom men han har alla verktyg för att bli en NHL-spelare.
I mål har 24-årige Shane Starrett spelat till sig förstaspaden framför den betydligt mer rutinerade Al Montoya och Dylan Wells och han är med i toppen när det kommer till målvaktsstatistiken. Senast stod även 20-årige Stuart Skinner och imponerade mellan stolparna.
Eftersom Oilers lär missa slutspel är det viktigt för organisationen att dessa spelare fortsätter att leverera och utvecklas i AHL. Kan man dessutom ta sig till slutspel och samla på sig ytterligare erfarenhet vore det riktigt fint. Tidigare har man knappt haft en enda spelare på väg underifrån men nu ser det faktiskt ljust ut för Oilers när det kommer till just det. Lägg till 99:orna Evan Bouchard, Ryan McLeod, Kirill Maximov och Dmitri Samorukov som imponerar i OHL, Filip Berglund och Joel Persson i SHL samt Ostap Safin i QMJHL och man kan börja hoppas ännu mer. Det kan minst sagt behövas och ger hopp inför framtiden efter Chiarellis misshandling av laget.
Nu gäller det att få in en ny GM (igen) som förstår hur man vinner trejder, tar vara på talang och som kan föra detta lag i rätt riktning. Som det ser ut just nu kan dessutom Jack Hughes eller Kaapo Kakko vara möjliga att plocka i sommarens draft.
En betydligt vanligare syn i Bakersfield än i Edmonton
Let’s Go Oilers!
Källor: sportsnet, eliteprospects, oilerhockey
