Inför 4 Nations: Finska Lejonen – Målvakter
4 Nations Face-Off väntar och nedräkningen till turneringen inleds nu med genomgångar trupp för trupp. Först ut är Finland där vi inleder med fokus på målvakter.
Tjugo av truppens tjugotre spelare har vunnit guld någon gång under karriären i landslagssammanhang. Antingen Senior-VM, U18-VM, eller U20-VM.
Antti Pennanen efterträder den framgångsrika Jukka Jalonen som huvudtränare. Han gör sin första stora turnering som landslagstränare för herrlandslaget i och med 4 Nations Face-Off.
Den senaste turneringen som de bästa spelarna deltog i var World Cup of Hockey 2016. Då blev det totalflopp för Finlands del med tre raka förluster. Den senaste OS-turneringen med NHL-spelare var OS 2014 då tog Finland brons. Hur går det nu när det återigen är dags för turnering med de bästa spelarna? Nedan följer en genomgång av de uttagna finländska målvakterna.
Truppens tre målvakter har samtliga vunnit guld som förstamålvakt i antingen U20-VM eller senior-VM. Alla tre har varit förstemålvakt i sina respektive NHL-lag under säsongen, men förstavalet känns klart på grund av sin otroliga högsta nivå och erfarenhet. Däremot ska det inte uteslutas att någon annan målvakt får chansen från start under turneringens gång.
Juuse Saros
Hans enorma potential syntes redan när han som 18-åring först tog brons i U18-VM våren 2013 med en räddningsprocent på 94.6 efter sju spealde matcher. Några månader senare spelade han en fantastisk turnering som förstamålvakt för juniorlejonen som vann JVM-guld i Malmö 2014. Han avslutade turneringen med en hisnande räddningsprocent på 94,3 och var med i turneringens All Star-lag.
Saros draftades av Nashville Predators i fjärderundan som 99:e spelare totalt år 2013. Han spelade ännu säsongen 2014/15 i HPK i Liiga, men inför följande säsong tog han steget över till Nordamerika och Nashvilles farmarlag Milwaukee Admirals. I AHL blev det 38 matcher och en plats i AHL:s All-Rookie Team efter säsongen. Under säsongen hann han göra sin NHL-debut som 20-åring, när han startade mot Buffalo Sabres i november 2015.
Säsongerna 2016/17 och 2017/18 tillbringade han allt mer tid i NHL än i AHL och i Preds hade han en perfekt målvaktsmentor i form av landsmannen Pekka Rinne. Var med i NHL All-Rookie Team våren 2018.
Han delade jämnt på målvaktsansvaret tillsammans med Rinne, tills den senare nämnda gick i pension 2021. Sedan dess har Saros varit Preds självskrivna förstemålvakt och spelat minst 60 matcher per säsong och vunnit minst 33 matcher varje säsong. Den enorma potentialen som syntes i tonåren har även synts till i NHL. Under NHL-karriären har den finske målvakten spelat 388 matcher och vunnit 193 av dessa med en räddningsprocent på 91.6 och hållit nollan 27 gånger. Var bäst i ligan de två senaste säsongerna gällande skott emot och räddningar.
Den finske burväktaren har spelat i NHL All-Star Game två gånger (2022 & 2023) och även spelat tre VM-matcher för Finland (2015 & 2016) och har faktiskt inte släppt in ett enda mål för seniorlejonen.
Närspelet hör till Saros största styrkor och han rör sig mycket väl längs isen, har blixtsnabba reflexer och är svår att överlista från nära håll. Kan även skydda övre delen av målet väl, trots att han är den kortaste målvakten i hela ligan med sina 179 cm. Känns som att det blir han som står mellan stolparna för Finland i premiärmatchen på grund av den goda NHL-erfarenheten och tidigare prestationer för landslaget.
Saros i JVM-finalen 2014.
Kevin Lankinen
Var inte någon juniorstjärna och draftades aldrig, men goda prestationer för IFK Helsingfors 2014-2018 ledde till att Chicago Blackhawks visade intresse och skrev kontrakt med honom våren 2018. Fick inte NHL-debutera under sin första säsong i Nordamerika, istället blev det spel i både AHL och ECHL.
Lankinen gjorde sin senior-VM-debut i maj 2019 och blev stor finländsk hjälte i samband med VM-guldet. Turneringen avslutades med en fantastisk räddningsprocent på 94,2 på 8 matcher. Som förstemålvakt tog han slutspelssegrar mot Sverige, Ryssland och Kanada som alla hade stjärnspäckade lag med NHL-spelare och Ryssland även många duktiga KHL-spelare, jämfört med de finska lejonen som hade tre spelare i truppen som gjort NHL-matcher.
Den nu 29-årige målvakten spelade två säsonger i Chicago (2020/21 & 2021/22) och två i Nashville som andramålvakt bakom landsmannen Juuse Saros. (2022/23 & 2023/24)
Värvades in av Vancouver Canucks precis innan säsongen drog igång. När den tilltänkta första målvakten Thatcher Demko åkte på en svår knäskada har Lankinen gjort stor succé mellan stolparna. I december blev han den första målvakten någonsin i NHL att vinna tio av säsongens första tio bortamatcher. På 32 matcher har han tagit 18 segrar under ordinarie speltid. Är tillsammans med Saros på delad andra plats i hållna nollor den här säsongen, med fyra.
Saros kommer att inleda turneringen som förstamålvakt, men Lankinen har visat att även han kan göra ytterst bra ifrån sig i både NHL- och landslagssammanhang och han kan väl få starta någon match.
Snacka om lyckad senior VM-debut!
Ukko-Pekka Luukkonen
Draftad av Buffalo Sabres i andra rundan som 54:e spelare totalt 2017. Han hade ett tungt JVM 2018 och avslutade turneringen med uttåg i kvartsfinal och en räddningsprocent på 87,9, men ett år senare var han guldmedaljör och hade en räddningsprocent på 93,2 och var med i All Star-laget efter turneringen.
Efter JVM-guldet har han spelat i AHL, ECHL och Liiga, men gjorde sin NHL-debut i april 2021. Efter debuten har han sakta men säkert fått allt mer förtroende i NHL och säsongen 2023/24 tog han över förstaspaden i Buffalo. Säsongen avslutades med 54 spelade matcher och en räddningsprocent på 91.
Är stor (195 cm lång och väger 95 kg) men rör sig snabbt, täcker målet väl och läser spelet bra. Däremot känns det som att Saros och Lankinen är de givna och mer erfarna målvakterna i truppen och Luukkonen lär inte få speltid under turneringen. Han är dock bara 25 år och kommer troligen att finnas med i framtida finländska landslagstrupper.
37 matcher för Buffalo den här säsongen för UPL!
Betyg: 3/5
Finland har tidigare varit kända för att producera väldigt bra målvakter och tre stycken har vunnit Vezina Trophy. Dessa är Tuukka Rask, Pekka Rinne och Miikka Kiprusoff.
På senare år har de finländska målvakterna inte varit synliga på samma sätt som tidigare och i 4 Nations är det centrarna som är den starkaste lagdelen.
Juuse Saros i toppform hör däremot till de allra bästa i hela ligan och att Kevin Lankinen värvats in sent av Vancouver och slängts in som förstamålvakt och spelat väldigt starkt är imponerande. Oavsett vem av de två som spelar flera matcher så kommer det att främja laget enormt om de lyckas spela på sina absoluta toppnivåer.
