Hockey is back!
Efter att ha törstat efter NHL-hockey sedan den 11 juni 2012 då den sista finalmatchen spelades, så kan hockeyfans världen över andas ut, hockey is back! NHL-säsongen kommer som det verkar att inledas under nästa vecka, och som det ser ut nu kommer grundserien bestå av 48 omgångar innan slutspelet sedan drar igång sent i vår.
Men för vissa spelare verkar en säsongsstart nästa vecka komma lite väl snart (Milan Lucic), och vissa GM:s har stora problem att lösa på kort tid innan säsongen kommer igång (Mike Gillis - Luongo). Men Devils general manager Lou Lamoriello verkar sitta lugnt i båten och se fram emot en ny säsong. “It’s just a great day for hockey”, sade Lou till nj.com i samband med nyheten om att ett nytt CBA var klart kommit ut. Och visst finns det anledningar Lou och Devils att se fram emot en ny säsong.
Ilya Kovalchuk har hållit till i Ryssland under lockouten och spelat för SKA St. Petersburg, och där har det blivit succé. Med 18 mål och 22 assist på 34 matcher ligger han femma i KHLs poängliga och hans SKA leder sin konferens med hela 13 poängs marginal ner till tvåan. Efter Kovalchuk fina fjolårssäsong i Devils, och hans poängproduktion i den ryska ligan hittills denna säsong, så ser det ut som att han är redo att leda Devils till nya framgångar denna säsong.
Adam Larsson, Stephen Gionta och Jacob Josefson har representerat Albany Devils i AHL under lockouten. Dessa tre spelare kommer att kallas upp till New Jersey Devils och delta under det korta training camp som kommer hållas innan säsongsstart enligt Lou Lamoriello. Det stora framtidslöftet Adam Larsson hade det stundtals svårt under sin rookiesäsong i NHL förra säsongen, och fick se sig själv petas under stora delar av slutspelet. Förhoppningarna på Devils förstaval i draften 2011 är stora inför denna säsong, och Larsson har stundtals imponerat i AHL denna säsong. På 31 matcher har 20-åringen mäktat med 17 poäng, vilket får ses som klart godkänt. Det kommer bli mycket spännande att se vad Adam Larsson kan bidra med i NHL i år, och vi kan räkna med en revanschsugen Adam som vill visa att han förtjänar istid i New Jersey. Vad det gäller dem andra svenskarna i Albany, Matias Tedenby och Alexander Urbom, så nämndes de inte i intervjun med Lou Lamoriello. Tedenby har producerat 14 poäng på 28 matcher för Albany, medan Urbom gjort 4 poäng på 26 matcher.
Devils har också en nybliven juniorvärldsmästare i organisationen. Blake Pietila representerade USA under J-VM i Ufa, Ryssland, och blev världsmästare efter segern i finalen mot Sverige. Pietila spelade alla matcher för USA i turneringen och producerade två assist framåt och var totalt +5 under turneringen. Pietila dominerade i tekningscirkeln under turneringen, med en vinstprocent på 63%.
Men vad vore en försäsong utan lite smolk i bägaren. Fjolårssuccén Adam Henrique, som nominerades till Calder Trophy som årets rookie, har bara spelat 16 matcher i AHL denna säsong på grund av en tumskada. Den unge centern drabbades av skadan i sluten av november månad, och har inte spelat sedan dess. Henrique förväntas missa de inledande två veckorna av säsongen, och med endast 48 matcher i grundserien gäller det att inte slarva bort en enda poäng i säsongsinledningen. Det ska bli spännande att se hur Devils klarar sig utan en av sina bästa centrar under säsongsinledningen, men också att se om Henrique kan upprepa succén från fjolårets slutspel även denna säsong när han väl återvänder till laguppställningen.
Martin Brodeur gör troligen sin sista säsong i NHL i år, och han siktar på att kröna sin Hall of Fame-karriär med en fjärde Stanley Cup-ring. Brodeur var stundtals ifrågasatt under grundserien i fjol, men han tystade kritikerna i slutspelet genom att leda sitt Devils till en Stanley Cup-final. Frågan många ställer sig är om den 40-årige veteranen har ytterligare en toppsäsong i sig, eller om hans sista säsong ska bli ett misslyckande. Ett tufft spelschema på grund av den förkortade säsongen kan leda till att coacherna tvingas vila Brodeur mer än vanligt i grundserien för att Marty ska orka, och då är frågan om Hedberg kan kliva fram och leverera. Johan Hedberg kan mycket väl även han vara inne på sin sista säsong som hockeyproffs, och det blir intressant att följa hur ligans äldsta målvaktsduo klarar av det stentuffa spelschema som väntar denna säsong.
Även om något officiellt spelschema inte släppts ännu så rapporterar The Winnipeg Free Press att Devils kommer att inleda säsongen den 19 januari borta mot Winnipeg Jets klockan 21.00 svensk tid. Enligt nj.com kommer inte ett officellt spelschema att offentliggöras innan det nya kollektivavtalet är ratificerat, och Lou Lamoriello ville varken bekräfta eller dementera nyheten om en säsongspremiär i Winnipeg.
Oavsett om premiären för Devils del spelas i Winnipeg eller inte, så vet vi att NHL-hockey snart är verklighet igen. Ett förkortat spelschema kan gynna vissa lag, och missgynna andra. Men om man vill förlita sig på historiken så ser det ljust ut för New Jersey Devils att matcha och kanske till och med toppa fjolårets resultat. Senast en förkortad NHL säsong spelades var 1995. Då spelades 48 grundseriematcher. Då vann New Jersey Devils sin första Stanley Cup.
