Josh Harding – NHL:s hetaste målvakt
Minnesota har fyra raka segrar, men det är inte superstjärnorna som lyft laget – trots att Dany Heatley och co. faktiskt har förbättrats. Nej, istället kan sviten till stor del tillskrivas Josh Harding, som just nu är den hetaste burväktaren i NHL.
Efter en skadefylld säsong 2009-10 skulle Josh Harding ta revansch ifjol. En elak skada stoppade dock kanadensaren från spel hela säsongen och många trodde han skulle bli free agent den första juli. Istället skrev han på för ett nytt år i Minnesota som tilltänkt back-up till Niklas Bäckström.
Men Bäckström har hittills varit ojämn och när Wild föll mot Anaheim den 27 oktober valde tränare Mike Yeo att satsa på 27-årige Harding i matchen mot Detroit. Harding svarade med att mota samtliga 36 skott och utsågs till matchens första stjärna.
Tre dagar senare var det returmatch i Detroit och Harding spelade minst lika övertygande när Minnesota vann med 2-1 efter övertid. Den här gången räddade han 36 av 37 skott och röstades fram till matchens andra stjärna.
I 5-1-krossen mot Vancouver räddade han 24 av 25 skott och i nattens match mot St. Louis blev han åter vald som matchens första stjärna efter 30 räddningar på 31 skott. Matchen vann Wild med 2-1. Harding har alltså räddat 126 av de 129 skott han fått på sig – onekligen en av de hetaste spelarna i hela NHL.
Själv är Harding ödmjuk och hyllar sin unga backbesättning framför sig.
– Om du sätter dem på isen och gissar hur gamla de är, så gissar du inte på rätt ålder, menar han. De spelar bättre än så.
Efter två tuffa år fyllda med skador är Harding på väg att bli en hjärtvärmande historia och själv är han mycket glad över att kunna spela hockey överhuvudtaget.
– Jag visste inte hur min framtid såg ut. Jag hade inte en aning. Jag tror inte du kan nämna speciellt många målvakter som har genomgått den här operationen.
Höft- och knäskadorna har begränsat Harding till tre matcher de senaste 18 månaderna och med en sådan skadehistorik ska man värna om kroppen. Men Harding vill stå så mycket som möjligt, även om han förväntas öppna båsdörren i nästa match mot Calgary.
– Det är tränarens beslut, säger han. "Backy" har ju bevisligen varit grym.
Om Harding fortsättra prestera på toppen av sin förmåga kan Minnesotas målvaktsduo åter nämnas med samma respekt som för några år sedan. Men kanske är det då Bäckström – och inte Harding – som ses som ligans bästa andramålvakt?
