Kris Russell förlänger
Det har varit på gång ett tag men nu är det klart, kontraktsförlängningen med Kris Russell. Det är ett efterlängtat besked från såväl fans som ledning som Russell själv. Russell är utan tvivel årets överraskning i Flames.
Flames har slutligen kunnat enas med kanadensiske backen Kris Russell om ett nytt avtal och på sätt undvikit att riskera att tappa honom i sommar. Russell kom från St. Louis Blues under sommaren, en ”sign´n´trade” där Blues fick en femterunda i utbyte för en Russell med ett nytecknat ettårsavtal. I Blues skötte sig Russell bra men 26-åringen var inte särskilt högt upp i hierarkin. I Flames skulle Russell dock få chansen att bevisa sig, och som han gjort det.
Russell har gedigna meriter från tiden WHL men inte fått chansen till den typ av spel han spelade där i NHL. I Medicine Hat var han ett offensivt fenomen, två gånger vann han Bill Hunter Trophy som WHL´s bästa back, 2006-2007 blev han även utsedd till hela CHL´s bästa back. Han stoltserar även med två Brad Hornung Trophy (sportsligaste spelaren) en utmärkelse han även fick för hela CHL 2005-2006. Där är även ett par First och Second All-Star Team nomineringar. Poängmässigt snittade han nästan en poäng per match, bortsett från första säsongen.
Meritmässigt skulle man kunna tänka sig att Russell skulle gått högt i draften men så är ju Russell en ganska liten och lätt försvarare. Russell gick i tredje rundan 2005 och det var Columbus Blue Jackets som draftade honom som nummer 67. Idag är det relativt vanligt att lag vågar satsa på ”mindre” försvarare och på senare år har vi sett liknande spelare som Ryan Murphy och Ryan Ellis gå högt i runda ett. Nu betyder detta såklart inte att Russell är bättre än dem bara att man inte ska underminera Russells talang för att han inte gick tidigt i draften. Att bli årets back i CHL är inte heller fy skam. Spelare som Chris Pronger, Bryan Berard, Dan Hamhuuis, Keith Yandle, James Wisniewski, Karl Alzner, Ryan Ellis och Dougie Hamilton är några av vinnarna.
I Blue Jackets fanns Ken Hitchcock. Hitchcock är känd för att vara defensivt inriktad och det var såklart ingen nackdel för Russell att bli coachad av honom. Russell skolades väl och fick ju lära sig de defensiva aspekterna av spelet. Hitchcock fick några år senare jobbet som head coach i Blues och när densamme vill möblera om i försvaret så tradade Blues till sig just Russell. Russell blev efter tillskotten av Jay Bouwmeester och Jordan Leopold en överflödig del i laget.
Väl i Flames tog det några matcher innan Russell hittade rätt och sedan dess har han varit väldigt bra. Flames tuffaste period hittills under säsongen var när Russell saknades. Coach Bob Hartley tillskrev i varje fall Russells frånvaro som en stor anledning till kräftgången. Trots sin storlek är Caroline-bördige Russell svårpasserad, han utnyttjar sin lysande skridskoåkning för att komma rätt både offensivt och defensivt. Hans förstapass är mycket imponerande och hans offensiva kvalitéer har gett honom 20 poäng (4+16) på 44 matcher. Han har täckt 123 skott och på det är han tia i statistiken, trots att hans missat 14 matcher.
Det är helt enkelt ett riktigt guldkorn Flames fått tag på och fansen är sannolikt mycket nöjda med att den unge veteranen blir kvar. Kontraktet sträcker sig över två säsonger och är värt 2,6 miljoner dollar per säsong. Det är ett bra kontrakt för både Flames och Russell och han har nu två säsonger på att bevisa att han kan hålla åtminstone denna nivå.
En del belackare rabblar på om att han var en sjundeback, och att det är bara för att Flames är dåliga och så vidare. Fast så här är det ju. För att slå igenom i NHL måste du komma till rätt plats eller få rätt chans. Som back är det ju inte jättelätt att slå sig in, Russell har spelat 408 matcher trots att han bara är 26 år gammal. Han har blivit väl skolad av Ken Hitchcock och fått göra sina år som en back för det sista paret. Såklart att genombrottet kunde komma när han gavs istiden och såklart att det kommer i ett svagt lag, det är ju lättare konkurrens och lättare att få den där istiden.
Källor:
http://www.tsn.ca/nhl/teams/players/bio/?id=5040
http://www.tsn.ca/nhl/teams/story/?id=443339&hubname=nhl-flames
