Legends of Montreal Canadiens: #62 Alex Kovalev

Han är känd som ”AK27” i resten av NHL men i Montreal fick han smeknamnet ”l'Artiste” och enligt mig så var han under en tid världens absolut bäste ishockeyspelare när han själv ville (vilket tyvärr var alldeles för sällan), när han inte var intresserad så tillhörde han NHL:s mest frustrerande spelare genom tiderna.

Aleksej Vjatjeslavovitj Kovaljov (så stavas hans namn på svenska men i resten av det här porträttet kallas han Alex Kovalev) föddes den 24 februari 1973 i Togliatti dåvarande Sovjetunionen. Som 17-åring flyttade han till Moskva där han spelade för Dynamo Moskvas juniorlag under säsongen 1989-90, han fick till och med debutera i seniorlaget där han spelade 1 match. Han blev också uttagen till Sovjets lag i JEM för 18-åringar och där tog Sovjet och Kovalev hem silvermedaljerna.

Året efter spelade han 18 matcher med seniorerna i Dynamo i den sovjetiska ligan och gjorde 3 poäng på 18 matcher. Han spelade även i Dynamos juniorlag och han deltog även i JEM med Sovjet som tog hem silvret för andra året i rad. När Sovjetunionen föll samman så blev NHL-klubbarna betydligt mer intresserade av ryska spelare och New York Rangers skapade historia i draften 1991 genom att välja Kovalev redan i den första rundan som den 15:e spelaren sammanlagt.

Under säsongen 1991-92 hade han en fantastisk säsong, han vann de ryska mästerskapen med Dynamo Moskva (tredje raka titeln för Dynamo). Han spelade 33 matcher för Dynamo och gjorde 16 mål och 25 poäng. Han vann JVM guld med Sovjet där han gjorde 5 mål och 10 poäng och blev uttagen som forward i turneringens All Star Team tillsammans med bland annat Michael Nylander och Scott Niedermayer. Hans succé i JVM och Dynamo gav honom dessutom en plats i OS-laget som vann guldet i Albertville, han stod för 1 mål och 3 poäng som 19-åring när OSS (gamla Sovjet minus de baltiska länderna) vann guldet 1992.

Året därpå åkte han till Nordamerika där han efter några matcher i Binghampton Rangers blev uppkallad till NY Rangers. I Rangers stod han för en stark debutsäsong med 20 mål och 38 poäng som rookie men eftersom Rangers missade slutspelet så skickades Kovalev tillbaka Binghampton där han gjorde 8 poäng under slutspelet om Calder Cup (sammanlagt blev det 24 poäng på 13 seriematcher för Binghampton).

Den kommande säsongen retade Kovalev upp Rangers nye coach Mike Keenan genom att envisas med att stanna kvar länge på isen. Den 23 februari 1994 försökte den hetlevrade coachen lära Kovalev en läxa, så fort Kovalev kom till båset för att byta så skickade Keenan ut honom igen. Kovalev stannade på isen i över sju minuter men det var Keenan som lärde sig något, Kovalev ordnade två powerplay åt Rangers och gjorde 1 mål under tiden han inte fick byta och han älskade varje minut på isen.

Keenan lotsade Rangers till förstaplatsen i NHL, med 112 poäng vann laget Presidents' Trophy efter att Kovalev gjort 56 poäng och samlat ihop hela 154 utvisningsminuter (enda gången han passerade 100 minuter under en säsong). I slutspelet ser det länge illa ut i semifinalen för Rangers men Messier & Co. redde ut situationen och tog sig till Stanley Cup finalen där Vancouver Canucks väntade.

Vancouver reducerade och kvitterade Rangers ledning med 3-1 i matcher men Rangers vann den sjunde och avgörande matchen med 3-2. Kovalev var antagligen Rangers fjärde bäste spelare i slutspelet efter Messier, Brian Leetch och Mike Richter. Kovalev blev sexa i slutspelets poängliga med sina 9 mål och 21 poäng och han blev tillsammans med tre av sina lagkamrater de första ryska spelarna att vinna Stanley Cup.

Under lockouten 1994-95 återvände Kovalev till sin hemstad Togliatti där han spelade 12 matcher för Lada Togliatti och gjorde 16 poäng innan NHL startade upp igen den 20 januari 1995. Tillbaka i New York hade han svårt att upprepa succén från slutspelet 1994, han gjorde bara 28 poäng på 45 matcher men i slutspelet vaknade han till men hans 11 poäng räckte inte till för att hjälpa Rangers besegra Philadelphia Flyers i den andra omgången.

Kovalev stannar i Rangers de kommande tre säsongerna men lyckas aldrig infria de skyhöga förväntningarna på honom. Skador, ojämnt spel och en del bekymmer utanför isen gjorde att han stannade på 146 poäng på 199 matcher de tre säsongerna. Han blir 1996 uttagen i Rysslands lag till World Cup där han gör 3 poäng på 5 matcher och under VM 1998 gör han 7 poäng på 6 matcher när Ryssland missar semifinalerna efter en överraskande förlust mot Schweiz.

Efter bara 14 matcher säsongen 1998-99 tradade Rangers honom och Harry York till Pittsburgh Penguins i utbyte mot Petr Nedved, Chris Tamer och Sean Pronger. Kovalev trivdes betydligt bättre i Pittsburgh där han fick lekkamrater som Jaromir Jagr och Martin Straka, Han avslutade säsongen 1998-99 med att göra 46 poäng på 63 matcher med Pittsburgh (totalt 53 poäng på 77 matcher).

Säsongen 1999-2000 börjar han likna den superstjärna han förväntades bli, han sätter nytt personbästa med 26 mål och 66 poäng men i slutspelet har både han och Pittsburgh svårt att få till det. Året efter gör Mario Lemieux comeback och Kovalev blir fyra i NHL:s poängliga med 44 mål och 95 poäng och i slutspelet når Penguins semifinalen men får stryk med 4-1 av New Jersey Devils. Kovalev får däremot fortfarande inte till det i slutspelssammanhang, han fick nöja sig med 10 poäng på 18 matcher.

Den kommande säsongen missar Pittsburgh slutspelet efter att Jagr tradats till Washington Capitals. Kovalev gör ändå sin hittills näst bästa säsong i NHL när han står för 32 mål och 76 poäng. Kovalev blir givetvis uttagen i Rysslands OS-lag som blir trea i Salt Lake City efter att besegrat överraskningslaget Vitryssland i bronsmatchen, Kovalev stod för 4 poäng under turneringen.

Pittsburgh som sålt Jaromir Jagr av ekonomiska skäl tvingas även trada tillbaka Kovalev till Rangers av samma orsak den följande säsongen. Kovalev gjorde sammanlagt 1 poäng mer än den föregående säsongen men både Pittsburgh och Rangers missade slutspelet 2003

Kovalev stannar inte hela säsongen 2003-04 i Rangers, vid trading deadline tradas han av Rangers som missar slutspelet igen till Montreal Canadiens där han under avslutningen på säsongen gör blygsamma 3 poäng på 12 matcher. I slutspelet vaknar han till liv och är i högsta grad ansvarig för att sjundeseedade Habs slår ut den östra konferensens näst bästa lag Boston Bruins i den första omgången. I den andra omgången är Canadiens chanslösa mot de blivande Stanley Cup mästarna Tampa Bay Lightning men Kovalev skrev in sig i habsfansens hjärtan med sina 6 mål och 10 poäng på 11 matcher.

Kritiker till Kovalev har genom selektivt minne fått Kovalev att vara ansvarig för att Boston besegrade Montreal i slutspelet 2004. Sanningen är att Montreal vann med 4-3 i matcher sedan Kovalev spelat en huvudroll dels som skurk men även hjälte. I den den fjärde matchen mellan Boston och Montreal försökte Kovalev filma till sig en utvisning men domarna genomskådade honom och det ledde till att Boston vann matchen. Boston tog då ledningen i serien med 3-1 i matcher men Kovalev storspelade de tre kommande matcherna där han gjorde sammanlagt 8 poäng och Boston slogs ut med 4-3 i matcher efter tre raka vinster för Habs.

Under World Cup 2004 misslyckas Ryssland och Kovalev som givetvis var uttagen, han stod för 3 poäng på 4 matcher. Lockoutsäsongen 2004-05 tillbringade Kovalev i Ryssland där han spelade för AK Bars Kazan, han gjorde 23 poäng på 35 matcher för Kazan i serien. Under våren spelade han VM för Ryssland där han blev utsedd till turneringens bäste forward när Ryssland tog hem bronsmedaljerna genom att besegra Sverige.

Inför säsongen 2005-06 skrev han på ett fyraårigt kontrakt värt 4,5 miljoner per år med Canadiens och den 20 december gjorde han sitt 300:e mål och 700:e poäng när han nätade bakom Dominik Hasek som då stod i Ottawa Senators. Under 2006 skrev han ett stort reklamkontrakt med Warrior som bland annat lanserade klubban AK27. Han gjorde 65 poäng på 67 matcher i serien och gjorde 7 poäng i slutspelet då Habs föll mot Carolina Hurricanes sedan Saku Koivu blivit ögonskadad vid ställning 2-0 i matcher till Montreal.

Kovalev har en usel säsong 2006-07 och efter en kontroversiell artikel i en rysk tidning där han enligt uppgift kritiserat Habs organisation, dess fans och staden Montreal var hans status lika dålig som hans statistik (47 poäng på 73 matcher) när Habs missade slutspelet. Den kommande säsongen tar han revansch genom lysande spel i serien vilket innebar hans näst bästa säsong genom tiderna med 35 mål och 84 poäng. När Saku Koivu är skadad under slutet av seriespelet så är det Kovalev som blir vikarierande lagkapten.

I slutspelet 2008 möttes som vanligt Boston och Montreal i den första omgången, Montreal rankades etta och Boston åtta men precis som det brukar bli så blev det en jämn och tuff historia. Montreal tog ledningen med 3-1 i matcher men Boston kvitterade till 3-3 i matcher bara för att bli fullständigt avklädda i den sjunde och avgörande matchen som Habs vann med 5-0. Montreal förlorade sen i den andra omgången till Philadelphia men Kovalev hade ännu ett starkt slutspel med 11 poäng på 12 matcher.

Under den följande säsongen som var den första av de två säsonger som Habs firade sitt 100 års jubileum var Kovalev inte riktigt lika bra som den föregående men stod för 65 poäng på 78 matcher. (Varför två säsonger? Fråga Bettman, anledningen är givetvis att första året firade Habs sitt 100 års jubileum som klubb och den följande säsongen spelade laget sin etthundrade säsong i NHA eller NHL eftersom säsongen 2004-05 ställdes in pga lockout) Han blev utsedd till lagkapten för östlaget i det årets All Star match som spelades i Montreal pga jubileet och han blev dessutom matchen MVP.

Habs coach Guy Carbonneau fick sparken när luften gick ur laget under våren men med Bob Gainey i båset så vaknade laget till liv igen och tog sig till slutspelet som åttonde lag i öst. Speciellt Kovalev fick fart på poängplockandet igen, han gjorde sitt 100:e mål i Habs den 31 mars och när veckan var över blev han utsedd till NHL:s bäste spelare den veckan efter 2 mål och 7 assist. Montreal föll sedan tungt till rivalerna Boston i den första omgången med 0-4 i matcher.

Den 6 juli 2009 skrev Kovalev på ett tvåårigt kontrakt med Ottawa Senators efter att han misslyckats med att komma överens med Habs om ett nytt kontrakt. Han blev till mångas förvåning inte uttagen till det ryska OS-landslaget men den 3 januari 2010 satte han personbästa genom att göra 4 mål i en match mot Philadelphia Flyers. Hans första säsong i Ottawa blev något av en besvikelse med 18 mål och 49 poäng och under den följande säsongen var hans motivation inte den bästa.

Han startade säsongen uselt men den 22 november 2010 gör han sitt sjätte mål för säsongen och det målet var samtidigt hans 1000:e poäng i NHL. På sin 38:e födelsedag den 24 februari 2011 går han med på att lyfta sin No-trade klausul för att återvända till Pittsburgh Penguins. Han gjorde ingen succé i Penguins och den 28 maj meddelade Ray Shero att Pittsburgh inte skulle försöka signa Kovalev för ännu en säsong.

När Kovalev inte lyckas signa med något NHL lag säsongen 2011-12 så återvänder han till Ryssland där han spelar för Atlant i KHL. Efter 22 matcher med Atlant får han sparken eftersom han bara gjort 6 poäng. Säsongen 2012-13 får han ett kontrakt med Florida Panthers där han gör succé till en början med 2 mål och 1 assist i säsongens första match. Han bänkas sedan under säsongen eftersom laget vill ge speltid till sina unga spelare och inte satsa på den 40-årige Kovalev.

Den 21 mars 2013 meddelar Kovalev att han slutar med ishockey men när sommaren kommer har han ändrat sig och den 10 juni skriver han på för EHC Visp som spelar i andraligan i Österrike. Kovalev har lekstuga mot det svaga motståndet och gör 22 mål och 52 poäng på 44 matcher men när säsongen är över så slutar Kovalev igen och det verkar som om det är för gott den här gången.

Trivia: Omslaget till EA Sports NHL 95 består av en bild på Kovalev som gör mål på Vancouver Canucks målvakt Kirk McLean från slutspelet 1994. Kovalev gjorde under sin karriär reklam åt firman Warrior Hockey som bland annat marknadsförde hockeyklubban AK27, AK27.com är förövrigt namnet på Kovalevs hemsida.

Sagt om Kovalev: ”Kovalev was apt to take nights off. But when he came to play, he was a difference maker. When he was on it was something special to see. He could move through players like the puck was on a string. He could roof that puck over a goalie’s shoulder with even the slightest of angles to work with. He was money in the shootout when he went backhand top shelf. No goalie anywhere could save that shot. He could skate effortlessly, magically — gliding, shifting, turning as if he was the conductor of his own symphony, the writer of his own narrative, the pilot of his own jet airplane. Flying oh so high, yet oh so alone. Kovalev the player was ultimately like a magical elixir that presented NHL GMs with the answers to all of life’s problems but the tradeoff was an entirely new set of headaches.” (Ari Grief, skribent på The Hockey Writers.com)

Läs gärna den länkade hyllningsartikeln som är skriven av Alex Manley: http://maisonneuve.org/article/2013/03/30/what-if-alexei-kovalev-had-been-hockey-player/

statistik

1 kommentarer

Dan Augustssondaug4663@gmail.com@DaugHabs2014-11-11 17:40:00