SvenskaFans rankar: 23. Washington Capitals

SvenskaFans ranking fortsätter, och det är dags för Washington Capitals. Efter att laget tradat iväg spelare som Jaromir Jagr, Robert Lang, Michael Nylander och Sergei Gonchar säsongen 03-04, inledde man en uppbyggnadsprocess. Sedan NHL startade efter lockouten har klubben låtit talangerna visa vad de går för, och efter två säsonger i botten av tabellen har man nu köpt in spetskompetens för att komplettera dem.

När Free Agent-perioden började var man inte sent ut. Det dröjde inte länge innan man skrev kontrakt med backen Tom Poti, senast i New York Islanders. Man fortsatte att värva från New York, och skrev kontrakt med Viktor Kozlov och bekantingen Michael Nylander, vilket innebär att truppen nu har tre extra offensiva vapen att röra sig med. Lägg till spelare som Alexander Ovechkin, Alexander Semin, Chris Clark och Brian Pothier, så ser man att laget har material för två offensivt starka kedjor.

När det gäller nykomlingar ligger man bra till. Nicklas Bäckström ansluter efter en bra säsong i Brynäs och inleder troligen som center i andrakedjan. På backsidan har man Sami Lepistö, som imponerat i Finland och kanske kan utmana om en plats i laget. Bland målvakterna har man två starka löften i Michal Neuvirth och Simeon Varlamov, som kanske kan ge Brent Johnson en utmaning om platsen som andramålvakt. Olaf Kölzig fortsätter att behålla platsen som förstamålvakt.

Det finns dock många frågetecken som måste få svar, innan man på förhand kan avgöra hur bra laget är. Kan Ovechkin hämta sig från en något sämre säsong och hitta tillbaka till formen från rookie-säsongen? Kan Kölzig ge Capitals en ärlig chans att utmana, eller kommer åldern att ta ut sin rätt? Kan nyförvärven känna sig som hemma och producera som tidigare, och kan den unga backsidan hålla en hög defensiv standard? Blir svaret på dessa frågor ”ja” kan man hamna på en betydligt högre placering än 23:a. Det enda som återstår är att se.

Målvakter:

Olaf Kölzig har nu spelat över 600 matcher i NHL, och samtliga med Capitals. Han hade varit en utmärkt kandidat som lagkapten om inte reglerna stoppat honom, och när han spelar som bäst är han en av ligans bästa målvakter. Det faktum att han valt att stanna i klubben trots uteblivna framgångar har gjort honom oerhört respekterad och uppskattad hos Washington-fansen.

Brent Johnson fortsätter att backa upp Kölzig. Hans statistik kanske inte imponerade förra säsonen och vissa spekulerar i om det inte finns bättre alternativ. Det finns det säkert, men det finns också klart sämre.

Bland talangerna finns Daren Machesney, Michal Neuvirth och Simeon Varlamov. Den senare spelar enligt rykten i Ryssland nästa säsong, men med bredden på målvaktsidan kanske det är att uppskatta. Som det ser ut nu kommer Machesney eller Neuvirth att backa upp Frederic Cassivi i farmarlaget Hershey Bears.

Backar:

Backsidan ser på papperet inte så skrämmande ut, men det finns potential. Med nyligen tillkommna Tom Poti samt Brian Pothier har man två backar som kommer få stort förtroende i powerplay. Tillsammans stod de för 72 poäng förra säsongen, om än i två olika klubbar. Bland de yngre spelarna kan Steve Eminger, 23, och Mike Green, 21, komma att få speltid i powerplay.

Via en trade med Boston senaste säsongen fick man Milan Jurcina, och tillsammans med tidigare Boston-spelaren Shaone Morrisonn utgjorde de ett backpar med målet att stoppa motståndarna från att göra mål. Faktum är att de var de ända två backarna i laget som inte slutade på minus i +/- statistiken av de backar som spelade mer än halva säsongen, så de skötte sin uppgift bra.

Söker man bredd på backsidan finns Ben Clymer och Josef Boumedienne, som båda två har stora möjligheter att ta en plats bland de sex backar som utgör startuppställningen. På talangsidan finns Jeff Schultz, som spelade 38 matcher förra säsongen, samt spelare som Sami Lepistö, Patrick McNeill och Sean Collins. John Erskine kan extraknäcka som polis om Brashear inte finns att tillgå.

Forwards:

Den ryska duon Alexander Ovechkin och Alexander Semin stod tillsammans för 84 mål, och till det ska nämnas att Semin spelade stora delar av säsongen utan en center av hög offensiv klass. Ovechkins kedja bestod oftast av han, Chris Clark och Dainius Zubrus, innan den senaste tradades till Buffalo. Efter Zubrus var Kris Beech, nu i Columbus, poängbäst med 26 poäng bland centrarna, inga bra siffror om man ska leda en andrakedja. Med nyförvärven Michael Nylander, Viktor Kozlov och Nicklas Bäckström finns material för två offensivt starka kedjor. Nyllet inleder troligen som första center, Bäckström som andra och Kozlov som högerforward i förstakedjan, men visar det sig att Bäckis inte håller måttet kan Kozlov flyttas till en centerposition.

Defensiv skicklighet och rollspelare saknas inte i truppen. Brian Sutherby och Matt Bradley är två tredjedelar av en stark checking-line, och väljer Capitals att spela Ben Clymer som forward kan man återskapa CBS-kedjan (Clymer, Bradley, Sutherby) som var mycket effektiv 05/06. Boyd Gordon, Brooks Laich samt Matt Pettinger bidrar med stabilitet i numerära underlägen och tufft spel i båda ändarna av planen. Donald Brashear fortsätter att inneha rollen som polischef i laget. Stanley Cup-vinnaren Joe Motzko och Jason Morgan finns som breddspelare.

Vill man ge talanger som Eric Fehr, Tomas Fleischmann, Chris Bourque eller Jakub Klepis en chans att slå sig in i laget, finns möjligheten att flytta Clark till en checking-line och frigöra plats hos de två offensiva kedjorna. Clark är en typisk tvåvägsspelare, som bidrar lika mycket vare sig han spelar powerforward i första kedjan eller frenetisk tacklare i en tredje kedja.

Nyckelspelare:

Olaf Kölzig, Tom Poti, Alexander Ovechkin

Nyförvärv:

Steve Pinizzotto – odraftad från RIT
Travis Morin – ny från Minnesota State
Sean Collins – odraftad från Ohio State
Andrew Joudrey – ny från Wisconsin
Andrew Gordon – ny från St. Cloud State
Patrick McNeill – ny från Saginaw Spirit
Nicklas Bäckström – ny från Brynäs
Sami Lepistö – ny från Jokerit
Michal Neuvirth – ny från Plymouth Whalers
Josef Boumedienne – ny från Kärpät
Tom Poti – free agent från New York Islanders
Viktor Kozlov – free agent från New York Islanders
Michael Nylander – free agent från New York Rangers
Kyle Wilson – ny från Hershey Bears
Jame Pollock – ny från Sinupret Ice Tigers
Joe Motzko – free agent från Anaheim
Simeon Varlamov – ny från Yaroslavl
Jason Morgan – free agent från Minnesota

Förluster:

Jonas Johansson – free agent till HV71
Andy Hedlund – free agent till Düsseldorf
Jiri Novotny – free agent till Columbus
Kris Beech – free agent till Columbus
Alexandre Giroux – free agent till Atlanta
Peter Vandermeer – free agent till San Antonio
Chad Wiseman – free agent till EHC Wolfsburg

Svenskar:

Josef Boumedienne
Nicklas Bäckström
Michael Nylander

Coach:

Glen Hanlon

Preliminär laguppställning:

Alexander Ovechkin – Michael Nylander – Viktor Kozlov
Alexander Semin – Nicklas Bäckström – Chris Clark
Matt Pettinger – Brian Sutherby – Matt Bradley
Donald Brashear – Boyd Gordon – Brooks Laich

Tom Poti – Brian Pothier
Mike Green – Steve Eminger
Milan Jurcina – Shaone Morrisonn

Olaf Kölzig (Brent Johnson)

Andra notabla spelare i laget: Frederic Cassivi, Jeff Schultz, Tomas Fleischmann, Eric Fehr.

Bästa nyförvärv: Michael Nylander

Sett till fjolårets säsong kan Nylander visa sig vara den bästa värvning Capitals gjorde under sommaren. Efter att ha satt nytt personbästa i poäng under båda sina säsonger i New York Rangers med Jaromir Jagr vid sin sida, finns det all anledning att tro att han kan göra om det om han får spela med Ovechkin. Lägg till att han kan hjälpa Nicklas Bäckström att anpassa sig till NHL, och vi har två flugor i en smäll.

Värsta förlust: Alexandre Giroux

Ingen av Capitals förluster är särskilt allvarliga på NHL-nivå, men ser man till farmarlaget Hershey Bears så kommer förlusten av Alexandre Giroux bli kännbar. Var efter säsongen lagets bästa målskytt, poängplockare och hade bäst +/- statistik. Utöver det gjorde han två mål i AHL:s All-Star match, och gjorde på sina fem sista matcher för Capitals två mål och två assist, vilket gav fyra poäng på nio matcher.

Årets poängkung: Alexander Ovechkin

Den senaste säsongen var Ovechkin inte alls lika effektiv som under rookie-säsongen, men han har självt sagt att han var dåligt tränad inför den, och att han denna sommar jobbat hårdare för att undvika att det händer igen. Talar han sanning är en plats högt upp i ligans poängliga att vänta. Visst har Capitals värvat bra spelare, men Ovechkin kommer alltjämnt att bli en av de avgörande faktorerna för lagets framgångar.

Årets nykomling: Nicklas Bäckström

Årets nykomling är på förhand Nicklas Bäckström, och det är inte svårt att förstå varför. Brynäs bästa poängplockare de senaste två säsongerna som 18- respektive 19-åring, och uttagen till VM bägge säsongerna vilket ledde till ett fint rekord som Sveriges yngsta guldmedaljör någonsin 2006. Inleder säkerligen som center i andrakedjan, men en bra start kan ge honom platsen som Alexander Ovechkins center, vilket måste betraktas som en av NHL:s mest åtråvärda centerplatser just nu.

###