Ed Van Impe - kroppstacklingens mästare
Det finns tuffa spelare och så finns det Ed Van Impe. Han försvarade Philadelphia Flyers defensiva zon i nio säsonger under storhetstiden under 1970-talet och aldrig har det gjort så ont att försöka transportera in pucken i Flyers zon som när Ed Van Impe var på isen.
Ed Van Impe föddes i Saskatoon, Saskatchewan i Kanada 1940 och började spela ishockey redan som sexåring. Doug Harvey, Montreals legendariske försvarare, blev hans stora förebild trots att deras spelstilar inte direkt är jämförbara. Harvey var en komplett försvarare med offensiva spetskompetenser, medan Ed Van Impe var raka motsatsen. Det såg alltid ut som om hans skridskor aldrig var slipade och hans klubba gjorde mer nytta horisontellt än med bladet på isen och hans skott var inte märkvärdigt. Vad var det då som gjorde Ed Van Impe till den stora hockeyspelare som han var? Jo, ett frenetiskt kämpande defensivt spel, kryddat med den så viktiga självdisciplinen att spela efter sin egen förmåga. Medspelarna älskade honom, motspelarna hatade honom.
Det var speciellt i två situationer där Van Impe var extremt fruktad bland motståndarna, vid sargen och framför sin egen kasse. Han tvekade aldrig att sänka en spelare, oavsett namn och status, ute på isen, vid sargen eller framför målburen. Slå upp ordet ”bodycheck” i en amerikansk ordbok och du ser en bild av Ed Van Impe i full aktion.
Det han är mest känd för är när Philadelphia Flyers 1976 mötte, och vann över, Soviet Central Red Army, bestående av i stort sett alla Sovjets bästa spelare. Med en brutal armbågstackling sänkte han den sovjetiska stjärnan Valeri Kharlamov, tacklingen ledde till att den sovjetiske coachen vägrade fullfölja matchen, utan han plockade sina spelare från isen. De återvände inte förrän de blev hotade att inte få någon betalning.
- Han hade blicken riktad nedåt och när han tittade upp efter pucken tacklade jag honom. Jag träffade honom med min axel, det var helt regelrätt. Det fanns ingen anledning till varför han skulle ligga kvar, han filmade, kommenterade Van Impe händelsen och hänvisade senare till en liknande tackling på Bobby Clarke tidigare i matchen där Clarke var helt oberörd av tacklingen.
Detta var inte den enda gången Kharlamov blev näst intill misshandlad av en Flyers-spelare, 1972 hade Bobby Clarke slagit honom över en skadad ankel i en match mellan Kanada och Sovjet i Summit Series.
Den tunga försvararen visade gång på gång prov på tuffhet och en enorm vinnarskalle. Det som imponerar mest med Van Impe är dock att han både gav och tog smällar utan att klaga. När han i en match skulle blockera ett skott fick han pucken rakt över munnen och var tvungen att sy runt 50 stygn för att stoppa blödningen från läppen och tungan. Det skulle dock inte hindra honom från att återkomma till matchen, utan han kom tillbaka och hann spela de sista åtta minuterna. Snacka om en enorm viljestyrka!
Utanför rinken var han dock en väldigt trevlig människa och en god medborgare, vilket många så kallade råskinn faktiskt tenderar att vara.
Långsam utveckling
Ed Van Impe utvecklades långsamt, han spelade fem säsonger i olika juniorligor, en säsong i WHL och fem säsonger i AHL innan han fick chansen i NHL med Chicago Blackhawks. Det blir alltså elva säsonger i olika ligor, men när han väl fick chansen i Chicago tog han den. 25 år gammal spelade han som sjätte eller sjunde back och samlade ihop 19 poäng, vilket kom att bli hans bästa notering i NHL. Han slutade tvåa bakom Bobby Orr i omröstningen till årets rookie, men trots det så blev han inte skyddad av Chicago i 1967 års expansions draft.
Flyers General Manager Bud Polie såg chansen och i Ed Van Impe fick han sedermera en av NHL:s allra bästa defensiva försvarare genom tiderna. Hans axel- och höfttacklingar höll världsklass och det var inte många anfallare som ostraffat kom förbi honom.
Redan under sin andra säsong i Flyers blev Van Impe utsedd till lagkapten, och förblev det i tre säsonger. Som den ödmjuka personen han var blev han väldigt stolt:
- Det har sagts innan, men jag säger det igen. Det är en stor ära bara att spela i NHL, men att bli utsedd till lagkapten är oerhört stort. Jag är ingen gnällspik, det bästa sättet jag kan leda laget är genom att hjälpa till att vinna så många matcher som möjligt, kommenterade han utnämningen.
Han trivdes dock aldrig riktigt med kaptensrollen, trots att han var en mentor och ledare i laget. Under säsongen 1971-72 överlämnade han därför över rollen till Bobby Clarke. Han kunde därmed koncentrera sig på sitt eget spel och troligtvis var han aldrig bättre än nu. Vissa spelare är helt enkelt inte kaptensmaterial, trots att de besitter ovärderliga och stora ledaregenskaper.
- Hans defensiva spel var aldrig bättre efter det att han gav bort kaptensskapet. Han var en av de mest värdefulla spelarna i truppen, analyserade tränaren Fred Shero.
Brutal, men klok
Bobby Clarke hade ett favorituttryck när han skulle förklara Flyers taktik under 70-talet:
- Vi tar den närmsta vägen till pucken och kommer dit med vårt sämsta möjliga humör.
Det stämmer bra in på Van Impes spelsätt, men trots att han hade ett rykte om sig att vara brutal, så satt han inte mycket i utvisningsbåset. Under sina nio säsonger och 617 matcher för Flyers hade han bara strax under 900 utvisningsminuter, vilket innebär ett snitt på ungefär 100 utvisningsminuter per säsong. Det är väldigt lite för en spelare i brutala Flyers under 70-talet. Jämför det med den riktiga busen Dave Schultz statistik (297 matcher, 1386 utvisningsminuter) och Van Impe framstår som en liten skolpojke. Det kan dock inte finnas en sämre jämförelse. Trots att han var brutal och utdelade väldigt många tacklingar så var majoriteten av dem regelrätta och hans förmåga att läsa spelet och alltid stå rätt var guld värt för Flyers. Det har aldrig gjort så ont att försöka ta sig in i Flyers defensiva zon som när Van Impe och bland andra Andre Dupont huserade där. Så fort motståndarna sänkte blicken kom det en Flyersförsvarare i full karriär mot honom med ett mål i siktet: få stopp på forwarden. Kunde de plocka “bara” pucken så gjorde de det, men oftast fick motståndaren sig en rejäl tackling på köpet, målet helgade allt som oftast metoden.
Flyers försvare under 70-talet hade en uppgift: att hindra motståndarna från att göra mål, offensiven skulle anfallarna ta hand om. Det speglas också av Van Impes poängproduktion. 19 mål och 107 poäng på 617 matcher för Flyers är inget imponerande facit. Men med Van Impes imponerande defensiva spel var det ingen som klagade på hans poängproduktion.
Höjdpunkten i karriären var de två Stanley Cup-segrarna med Philadelphia 1974 och -75. Van Impes inställning, hjärta för laget, mod och vinnarskalle symboliserade Broad Street Bullies sanna anda. Tillsammans med Joe Watson och Andre Dupont styrde han försvaret med järnhand och var en starkt bidragande orsak till Flyers dominans.
Säsongen 75-76 drabbades han dock av diskbråck och spelade bara 40 matcher för Flyers innan de bytte bort honom till Pittsburgh. Där hann han dock bara med 22 matcher innan en axelskada under det kommande försäsongslägret tvingade honom att sluta. En av de allra största defensiva försvararna i NHL:s historia hängde därmed upp skridskorna på hyllan och NHL blev en profil fattigare.
Idag är Ed Van Impe en framgångsrik ägare av ett försäkringsföretag och lever tillsammans med sin fru Diane och sina två söner Howard och Greg.
Sagt om Ed Van Impe:
- Han fiser mycket. - Flyers legendariske målvakt Bernie Parent och Van Impes lagkamrat om varför Van Impe alltid lyckades få undan motståndarna framför kassen.
- Jag hade en oerhörd respekt för de spelarna och det påminner mig om en gång när jag tränade med dem under ett eftermiddagspass. Jag åkte genom mittzonen och ville ha pucken från Van Impe. Istället för att ropa ”Eddie, Eddie” så ropade jag ”Mr. Van Impe, Mr. Van Impe”. - Steve Coates, en förde detta AHL-spelare, som var med på några av Flyers försäsongsläger under 70-talet berättar om sin beundran för Van Impe och de övriga spelarna i Flyers.
- När Bostons Phil Esposito och Ed Van Impe kämpade framför kassen hade de troligtvis mest kroppsfett tillsammans i hela ligan. Det var som om två klumpar kämpade om pucken. - Flyers legendariske försvarare och Van Impes lagkamrat Joe Watson.
Fakta Ed Van Impe:
Född 27 maj 1940 i Saskatoon, Saskatchewan i Kanada.
Grundserien, Flyers:
Matcher: 617
Mål: 19
Assist: 107
Poäng: 126
Utvisningsminuter: 892
Slutspelet, Flyers:
Matcher: 57
Mål: 1
Assist: 11
Poäng: 12
Utvisningsminuter: 121
Grundserien, totalt:
Matcher: 700
Mål: 27
Assist: 126
Poäng: 153
Utvisningsminuter: 1025
Slutspelet, totalt:
Matcher: 66
Mål: 1
Assist: 12
Poäng: 13
Utvisningsminuter: 131
Utmärkelser:
NHL All-Star Game: 1969, 1974, 1975
Invald i Philadelphia Flyers Hall of Fame 1993
Källor:
www.philadelphiaflyers.com, www.hockeydb.com, www.flyershistory.com, www.tsn.ca, www.legendsofhockey.net
