En ny era

När Philadelphia Flyers äntrar isen i Wachovia Center i nattens match mot Atlanta Thrashers inleder de också en ny era. De senaste dagarnas händelser lägger de bakom sig och fokuserar enbart på matchen som ligger inför dem, med en ny coach och en ny attityd. John Stevens-eran här, förhoppningsvis för att stanna!

Philadelphia Flyers har genomgått en förändring de senaste dagarna som har påverkat hela organisationen, från General Manager ner till den mest obetydliga spelaren i farmarlaget. Bobby Clarke, av många sedd som den ultimata Flyers-spelaren och en stor legend inom såväl klubben som NHL, avgick som General Manager och ersattes av sin assistent Paul Holmgren, även han en gammal storspelare i Flyers. Lagets headcoach Ken Hitchcock fick sparken, trots att han under sommaren hade förlängt sitt kontrakt och ersattes av sin assistent John Stevens.

Craig Berube hämtades från farmarlaget Philadelphia Phantoms ledarstab och blev assistent i Flyers, det fick till följd att svenske Kjell Samuelsson (bilden) fick ta över huvudansvaret för Phantoms, Big Kjell blev därmed som första svensk ansvarig för ett AHL-lag.

Gamla underpresterande veteraner – i form av Petr Nedved, Nolan Baumgartner och Niko Dimitrakos – skickades ner till farmarlaget och ersattes av unga lovande talanger, som Alexandre Picard, Stefan Ruzicka och Ben Eager.

Ägaren Ed Sniders vrede efter den katastrofala säsongsinledningen hade fått utlopp, huvuden hade rullat och de kvarvarande spelarna märkte omgående skillnaden mellan att ha Ken Hitchcock eller John Stevens som headcoach.

- Det är skönt att vi kan starta om igen och att John (Stevens) har haft ett möte med ledarna i laget. Man känner verkligen av effekterna, vi har haft bra träningar och killarna formligen flyger fram över isen, kommenterade lagkaptenen Peter Forsberg.

Back to basics

Stevens satte direkt sin prägel på träningarna, han gick tillbaka till grunden och började drilla pucktransporter, skott- och passningsövningar samt konditionsövningar. Hela hans hockeyfilosofi bygger på kondition och han har alltid pressat sina lag hårt inom det området. De senaste träningarna har till stor del bestått av varv efter varv runt isen och sedan följts av styrkepass.

- Det är inget fel i att åka skridskor och köra intervallträning. Det är någonting man gör tillsammans och som samlar ihop gänget. Ingen av oss vill åka rundor hela tiden, men i det långa kommer det gynna oss, analyserade Mike Knuble (bilden).

- Vi måste starta om från noll och få in lite skridskoåkning och styrkeövningar igen. Jag tror att vi behöver det och det kommer att hjälpa oss mot slutet av matcherna när man verkligen behöver sina benmuskler, kommenterade Simon Gagne.

Calder Cup-mästare

Säsongen 2004/2005, det vill säga lockoutsäsongen, förde John Stevens fram Philadelphia Phantoms till Calder Cup-seger, AHL:s motsvarighet till Stanley Cup. Ett dussintal av dagens spelare i Flyers var med då. Antero Niittymäki, Joni Pitkänen, Jeff Carter, Mike Richards och R.J. Umberger hade alla stor del i mästarlagets framgång, och de känner John Stevens väl, och vice versa.

Ken Hitchcocks stora brist som hockeytränare var att han hade väldigt svårt för att coacha unga talangfulla spelare. Han var en oerhört krävande coach och tillät inga misstag från sina spelare. Stevens däremot har god hand med unga talanger och är inte rädd för att ge dem chansen, och är inte heller rädd för att se dem göra någon misstag då och då.

- Om man är 45 sekunder in i sitt byte och kommer ensam mot tre försvarare och försöker ta sig förbi dem, men tappar pucken så kommer jag troligtvis inte vara så tolerant med det. Om man däremot befinner sig i en offensiv situation och försöker skapa en målchans och tappar pucken, men kämpar hem som en galning är det en annan sak. Det är detta vi vill ha från våra spelare, berättade Stevens.

Simon Gagne tror också att de tidigare Phantoms-spelarna kommer gynnas mer av att ha Stevens som coach än att ha Hitchcock:

- Det kommer nog bli lättare för de yngre spelarna. När jag fick Hitch som coach för första gången var jag inne på mitt fjärde år i ligan, men trots det så kändes det som mitt första. Det var väldigt jobbigt och jag kan inte förstå hur alla unga spelare här tog sig igenom de senaste åren, berättade han.

Broad Street Bullies ändå?

Tidigare under säsongen fick Flyers ledarstab kritik för att de inte hade någon i laget som kunde stå upp för sina lagkamrater och samtidigt trycka till motståndarna. Ken Hitchcock svarade med att laget var tufft och sammansvetsat och att det inte behövdes någon ”polis”. Han hade dock fel, Philadelphia Flyers har troligtvis aldrig varit så ”snälla” som den här säsongen och vid flera tillfällen tilläts motståndaren ge sig på Peter Forsberg (bilden), Simon Gagne eller Joni Pitkänen utan att någon i Flyers klev fram.

Hitchcock försökte åtgärda detta genom att kalla upp Boyd Kane och Riley Cote från Phantoms, men med tre minuters speltid per match gör de ingen nytta när de kalla kommer in på isen.

Under John Stevens ska det dock bli ändring på det. Phantoms tuffingar Ben Eager och Triston Grant kallades upp. Två 22-åringar som tillsammans förra säsongen drog på sig hela 446 utvisningsminuter, samtidigt som de stod för 23 poäng. Båda två väger in på drygt 100 kilo och är tunga att möta.

Därtill befordrade Stevens omgående Craig Berube från headcoach i Phantoms till sin assistent i Flyers. På 1054 NHL-matcher, bland annat i Flyers, samlade Berube på sig 3149 utvisningsminuter, vilket är sjunde flest utvisningsminuter i NHL-historien.

Nya kedjor

John Stevens bestämde sig direkt för att splittra på den så framgångsrika förstakedjan, bestående av Simon Gagne, Peter Forsberg och Mike Knuble. Gagne och Foppa kommer att fortsätta spela tillsammans, men nu med rookien Stefan Ruzicka som tredje länk. 21-åringen har på fyra AHL-matcher den här säsongen gjort imponerande fem mål och fyra assist och får nu chansen med en av NHL:s bästa målskyttar och en av ligans bästa passningsspelare. Mike Knuble kommer att spela tillsammans med Jeff Carter och Randy Robitaille.

Stevens tanke är att sprida ut lagets veteraner i alla fyra kedjorna, för att på så sätt minska pressen på sina unga talanger.

Peter Forsberg, som skadade handleden i senaste matchen, rapporteras vara spelklar igen och kommer att göra allt för att vända sitt lags negativa trend och börja den nya eran med en seger. Kedjorna är spikade och kommer, om inget oförutsett händer att se ut enligt följande i nattens match mot Atlanta:

Simon Gagne – Peter Forsberg – Stefan Ruzicka
Randy Robitaille – Jeff Carter – Mike Knuble
Kyle Calder – Mike Richards – Sami Kapanen
Geoff Sanderson – R.J. Umberger – Triston Grant/Ben Eager

Backbesättningen är inte lika given ännu, mycket hänger nog på om svenske rookien Lars Jonsson (bilden) bedöms som spelklar, det mesta tyder dock på att han är redo för NHL-debut mot Atlanta. Troligtvis kommer backparen att se ut enligt följande:

Joni Pitkänen – Mike Rathje
Denis Gauthier – Derian Hatcher
Alexandre Picard – Lars Jonsson/Randy Jones

Antero Niittymäki kommer att starta i mål, men Stevens tanke är att även Robert Esche ska få speltid inom den närmaste tiden. Niittymäki hade en stor roll i Phantoms Calder Cup-seger 04/05 och blev utsedd till slutspelets mest värdefulla spelare och har Stevens fulla förtroende, troligtvis kommer han att bli förstemålvakt nu.

---

Philadelphia Flyers har tidigare byggt sitt lag kring veteraner, men nu kommer troligtvis ungdomarna att få ännu större inflytande i laget. En ny era är här. John Stevens era. Ungdomarnas era.

Förhoppningsvis inleds den med en säker seger i nattens match mot Atlanta!