Krönika: En blick in i framtiden
Philadelphia Flyers säsong får anses som mer eller mindre katastrofal och med 19 poäng upp till slutspelsplats ser en medverkan i årets Stanley Cup ut att vara långt borta. Många spelare är på sitt sista kontraktsår – vilka får stanna och vilka får gå? Hur ser nästa års lagbygge ut? Det är dags att ta sig en titt in i framtiden.
Säsongen 2006/07 har varit omskakande och påfrestande för hela Philadelphia Flyers, laget ligger för närvarande 19 poäng ifrån slutspelsplats. Deras inspelade 26 poäng är till och med sämst i hela NHL.
Överlägset sämst.
St. Louis Blues är ligans näst sämsta lag, med elva poäng mer än Flyers. Florida Panthers är näst sämst i Eastern Conference, de har lyckats spela ihop 41 poäng, hela 15 poäng före Flyers.
---
Det har varit kaos i klubben, spelare har skickats upp och ned mellan NHL och farmarlaget i AHL, ledare har sagt upp sig eller sparkats och precis som i fjol så har Flyers drabbats hårt av skador. Bobby Clarke, en legend inom klubben och NHL, sade upp sig från sitt jobb som general manager och i samma veva sparkades lagets headcoach Ken Hitchcock. De ersattes av sina respektive assistenter, Paul Holmgren och John Stevens.
Maken till cirkus har jag sällan skådat. Som Flyerssupporter skämdes jag.
---
Holmgren och Stevens fick ta över ett skepp som var så nära att kapsejsa att det var ett 
under att det fortfarande höll sig flytande. Vraket höll sig flytande tack vare tre spelare – Peter Forsberg (bilden), Simon Gagne och Mike Knuble.
Och klubben som tyckte att de var för beroende av förstakedjan förra säsongen...
---
Säsongen 2006/07 får ses som en av de mörkaste säsongerna i klubbens historia. Laget förlorade tio raka matcher under december, vilket var nytt bottennapp i klubbens historia.
Att säga att Flyers kommer att missa årets slutspel är allt annat än att sticka ut hakan. För första gången på drygt tio får Flyers spelare nu rikta in sig på ett långt sommaruppehåll.
Inte ens världens bästa spelare, när och om han är frisk, Peter Forsberg kan göra underverk.
---
Nåja, man ska inte gråta för mycket över spilld mjölk. Fjolåret är glömt, 70-talets glansdagar blundar vi för tillfället för och nuvarande säsong är förträngd.
Nu är det dags att blicka in i framtiden och sia och drömma om nästa års lagbygge. Sommarens free agent-marknad är hyperintressant och flera klasspelare är tillgängliga.
---
På målvaktsfronten har det blivit pinsamt tydligt att Robert Esche inte har talangen för att vara förstemålvakt i NHL. Han kan blixtra till i enstaka matcher för att i nästa vara minst sagt katastrofal och bjuder då på det ena målet efter det andra. Hans kontrakt går ut efter säsongen och borde absolut inte erbjudas nytt kontrakt.
Antero Niittymäki har gjort en bra säsong och bjuder på några kanonräddningar i match efter match. Målen han släpper in är oftast frukten av ett fruktansvärt dåligt försvarsarbete. Självklart släpper han även in ”vanliga” mål där han är skymd eller där motståndare styr in skott.
Den stora frågan är dock om Niittymäki är redo för rollen som förstemålvakt i NHL, kan han föra Flyers långt i ett kommande slutspel? Jag tror det, han förde Finland till final i OS i Turin och har vunnit Calder Cup med Flyers farmarlag Philadelphia Phantoms.
Vad Niittymäki behöver är en stabil veteran som back-up, en gammal räv som kan lära honom en del tricks och tips. Intressanta målvakter som är tillgängliga till sommaren är Jean-Sebastien Giguere i Anaheim, Martin Biron i Buffalo, Curtis Joseph i Phoenix, Dominik Hasek i Detroit, David Aebischer i Montreal och Manny Legace i St. Louis.
De tre största namnen är nog inte aktuella. Giguere kommer troligtvis att stanna i Anaheim, Biron är nog inte sugen på att nöta bänk i ännu ett lag och Hasek kommer att stanna i Detroit om han fortsätter spela.
Aebischer och Legace är inte de målvaktstyper som passar bakom en ung talang. Kvar blir då Curtis Joseph. Trots att han är 39 år gammal tror jag att han har ännu en säsong i kroppen, dock som back-up. Efter 16 NHL-säsonger, tre All Star-matcher och ett Olympiskt guld ger minst sagt lite rutin. Rutin som Niittymäki skulle må bra av att få ta del av.
Joseph borde kunna signas för 1-1,5 miljoner dollar, strax under hans nuvarande lön i Phoenix. Niittymäki blir RFA efter säsongen och hans kontrakt måste förlängas, men jag tror inte att han får mycket mer än 2 miljoner per år, vilket i så fall blir en fördubbling av hans nuvarande kontrakt.
---
Hur kan ett lag i National Hockey League på allvar hoppas på slutspel när en spelare som David Printz är mer eller mindre ordinarie på backplats? När dessutom Randy Jones helt oförklarligt matchas runt 20 minuter per match kan det bara gå på ett sätt.
Nedåt. Åt helvete. Katastrofalt. Patetiskt.
You name it, alla orden beskriver Flyers säsong.
---
Flyers har dock en del bra försvarare. Finländske Joni Pitkänen går en stor framtid till mötes och kan mycket väl vara en kommande Norris Trophy-vinnare. Han har dock haft det tufft i år och trots 21 inspelade poäng, alla assist, har han dock näst sämst +/- i laget, -20. Pitkänens kontrakt går ut till sommaren och han blir därmed RFA, men med tanke på hans hittills skrala säsong kan han inte få, eller kräva, mycket mer än sitt nuvarande kontrakt på 2 miljoner dollar. Jag skulle börja med 2 miljoner per år för att, om nödvändigt, höja till 3 miljoner i förhandlingarna.
I första backpar vill jag se Pitkänen och en defensivt stark försvarare från free agent-marknaden. Det finns massvis med intressant namn, bland annat Brad Stuart i Boston, Darryl Sydor i Dallas, Danny Markov i Detroit, Sheldon Souray och Andrei Markov i Montreal, Kimmo Timonen i Nashville, Chris Phillips i Ottawa, Scott Hannan i San José, Eric Brewer i St. Louis, Cory Sarich i Tampa Bay och Sami Salo i Vancouver.
Souray, Timonen och Andrei Markov vore minst sagt intressanta alternativ, men minst en av Souray och Markov kommer att stanna i Montreal och den andre kommer troligtvis att söka sig till ett etablerat och favorittippat topplag, vilket Flyers inte är numera, om han inte stannar i Montreal. Dessutom kommer han kräva en hög lön. Timonen lär vara hett eftertraktad och även han kommer troligtvis att söka sig till en toppklubb om han lämnar Nashville.
Mitt val faller istället på Chris Phillips i Ottawa eller Cory Sarich i Tampa Bay. Phillips är en underskattad försvarare med sin främsta styrka i defensiven, men som även kan blixtra till offensivt. 28-årige Phillips har många år kvar i NHL och är värd att satsa på. Eventuellt kommer hans lönekrav att trissas upp av allt intresse, men 3-4 miljoner dollar per år är inte orimligt. Sarich skulle tillföra ett välbehövligt högerfattat skott på blålinjen i Flyers och är dessutom stark i defensiven. Han tjänar idag strax under 2 miljoner per säsong och skulle eventuellt kunna signas för 3 miljoner, eller strax däröver, då flera lag säkert är intresserade av kanadensaren.
Danny Markov spelade 34 matcher i grundserien och 18 i slutspelet för Flyers säsongen 03/04 och var säkerheten själv. Hans lön på 2,5 miljoner kan dock bli ett problem, men skulle Flyers välsignas och bli av med Derian Hatcher (bilden) och hans 3,5 miljoner vore Markov en fantastisk spelare i ett andrabackpar.
Denne Derian Hatcher.
Ena matchen är han riktigt bra och dominerar i egen zon, men kan i nästa match vara fastfrusen i isen och är som bäst ett rundningsmärke för motståndarna. För att Hatcher ska vara som bäst krävs det att han spelar upp mot 30 minuter, precis som han gjorde under sin storhetstid i Dallas.
Men vem vill ha Hatcher på isen i halva matchen?
Alexei Zhitnik har inte imponerat sedan han värvades från New York Islanders häromveckan. När han kom låg han på över tio i plus/minus-statistiken men har nu sjunkit ned till +2. Stundtals ser han mycket bra ut, men har också gjort oförklarliga misstag som resulterat i baklängesmål och kunde vi bli av med Zhitniks 3,5 miljoner vore Darryl Sydor ingen dålig förstärkning, han borde kunna signas för runt 2 miljoner.
Men eftersom hockeygudarna inte är på Flyers sida den här säsongen ska vi nog inte räkna med dessa mirakel. Räddningen vore om ett lag vill chansa med Zhitnik vid trade-deadline. I så fall skulle han ersättas med först och främst Danny Markov, därefter Sydor. Bostons Brad Stuart är också ett intressant alternativ.
I laget finns också hårdtacklande Denis Gauthier, som dock har varit axelskadad sedan början av november, och som nu arbetar för fullt för att göra comeback. Unge Alexandre Picard är en av få försvarare som har övertygat i år och förtjänar en plats i truppen även nästa år.
Det skulle ge följande försvarsformationer:
Joni Pitkänen – Chris Phillip
Alexei Zhitnik – Derian Hatcher
Denis Gauthier – Alexandre Picard
Tänk vad mycket bättre allt skulle vara om Hatcher och Zhitnik på någon sätt kunde ersättas av Danny Markov och Brad Stuart.
Om det sker kommer jag börja tro på tomten, gud, påskharen och till och med Fredrik Reinfeldt.
---
I offensiven har Flyers en bra kärna att bygga på. Unga spelare som Simon Gagne, Jeff Carter, Mike Richards, R.J. Umberger, Ben Eager och Todd Fedoruk. Dessutom finns det stabila veteraner i Mike Knuble Geoff Sanderson och en Kyle Calder i normal form.
Lagets stora frågetecken i offensiven är Peter Forsberg och hans enorma skadeproblem. När Foppa är skadefri och kan gå för fullt – vilket inte har varit ofta den här säsongen – så tillhör han alltjämt den absoluta toppen i NHL.
Problemen med högerfoten och att hitta en lämplig skridsko har förföljt Foppa sedan operationen i somras, men sägs gå åt rätt håll för var dag som går. Foppa med sin enorma vinnarinstinkt och hjärta för laget gör att jag tror att han vill stanna i Flyers och bevisa att han kan bättre. Frågan är istället – vill Flyers förlänga sin skadedrabbade lagkaptens kontrakt?
Jag tror det.
Om Foppa bestämmer sig för att stanna och kriga i Flyers kommer han göra det för samma lön som han har nu – drygt 5,7 miljoner – eller kanske till och med billigare som kompensation för alla skador och missade matcher, vilket många så kallade experter på andra sidan Atlanten gissar på.
Det går envisa rykten om att Flyers gör allt för att få Foppa skadefri – så att de kan byta bort honom vid trade-deadline och få intressanta ungdomar i retur. Det skulle dock inte hindra att han under sommaren skulle skriva på ett nytt kontrakt med Flyers.
Om det inte blir någon Foppa i Flyers finns det mängder med intressanta centrar på free agent-marknaden. De främsta är Mats Sundin i Toronto, Daniel Briere och Chris Drury i Buffalo, Scott Gomez i New Jersey och Pavel Datsyuk i Detroit. Även Joe Sakics kontrakt går ut, men Mr. Colorado lär stanna i Colorado säsongen ut.
Mats Sundin skulle kunna göra underverk med Gagne (bilden) och Knuble vid sina sidor, för en gångs skull skulle han i så fall få två vettiga forwards i sin kedja. När Sundin spelar i Tre Kronor med klasspelare som Daniel Alfredsson, Fredrik Modin eller Foppa dominerar han. Det mesta tyder väl dock på att Sundin – likt Sakic – stannar i sin nuvarande klubb.
Briere är en av NHL:s mest underskattade spelare, men är han den centertypen som ska leda Flyers? Flyers förstecenter har alltid varit en kraftfull spelare som inte tvekar att smälla på i närkamperna och som samtidigt levererar i offensiven. Jag tror att Briere skulle göra ett bra jobb där, men Buffalo vill nog ha något att säga till om innan de släpper iväg någon av Briere och Drury till köttmarknaden. Dessutom lär det vara fler lag som är ute efter honom och hans lön lär då trissas upp.
Datsyuk är i sina bästa stunder en fantastisk hockeylirare men kan också vara – som många ryssar – lat och oengagerad i defensiven. Det har dock blivit bättre med åren och visst vore det äckligt spännande att se Datsyuk mellan målskytten Gagne och grovjobbaren Knuble? Datsyuk tjänar idag strax under 4 miljoner och skulle kunna signas för inte mer än 5-5,5 miljoner.
Kvar är då New Jerseys playmaker Scott Gomez, en intressant spelare som alltid gör många assist, men vill han gå till Devils konkurrenter Flyers? Tveksamt. I år tjänar han redan 5 miljoner och skulle nog kräva mer om han skulle lämna Devils.
Ett alternativ är att ge förstakedjan till Jeff Carter redan nästa säsong och istället lägga pengarna som i så fall skulle sparas in på en riktigt bra forward till Mike Richards i andrakedjan. Anaheims Teemu Selänne, Bostons Marco Sturm, Columbus Fredrik Modin, Edmontons Ryan Smyth – en personlig favorit – eller Shane Doan i Phoenix är alla oerhört duktiga spelare, men också hett eftertraktade. Det mesta tyder dock på att Flyers kommer signa en center till förstakedjan.
Om så är fallet vill jag ge kedjan från senaste VM – med Mike Richards som center och Kyle Calder och Jeff Carter på kanterna – en ordentlig chans. De inledde säsongen ihop, men fick bara en handfull matcher tillsammans innan Ken Hitchcock särade på dem. Calder har underpresterat enormt under årets säsong, men har kapacitet i sig och borde kunna signas för 1,5 miljoner – mer är han inte värd. Han har den senaste tiden också visat fin kemi tillsammans med Carter, som tillsammans med Richards står under kontrakt ytterligare en säsong.
Tredjekedjan vill jag göra till en riktig checking-line, men som också kan producera i offensiven. Geoff Sanderson skriver på ett nytt ettårskontrakt för 1,5 miljoner, likt hans nuvarande, och står för snabbheten i den kedjan.
Michal Handzus hämtas ”hem” från Chicago som center. ”Zeus” var omåttligt populär i Wachovia Center när han var här och ger alltid allt, byte efter byte i match efter match. Med tanke på hans skadeproblem den här säsongen, som innebär att han missar resten av säsongen, kan han kanske ses som en liten chansning. Men kan han signas för 2 miljoner, vilket är hans nuvarande lön, är det en chansning som är väl värd att ta. Tillsammans med Rod Brind’Amour är han ligans bästa defensiva center.
Som tredjelänk i den kedjan vill jag se någon av tuffingarna Scott Walker, Carolina, eller Darcy Tucker (bilden), Toronto. Flyers behöver en riktig grinder som kan spela upp mot 15 minuter per match – all heder åt Fedoruk och Eager, men de har sina begränsningar. Både Walker och Tucker tjänar i år 1,5 miljoner och i alla fall Walker borde kunna värvas för samma pris. Tucker lär vara eftertraktad och kommer nog att bli snäppet dyrare.
I fjärdekedjan spelar råskinnen Fedoruk och Eager och kommer in och jobbar stenhårt, precis som vanligt. Deras kontrakt går ut men de lär nog förnya dem, Fedoruk för 750 000 och Eager för 650 000 dollar. Då har de fått en mindre löneförhöjning. Mellan Fedoruk och Eager spelar R.J. Umberger, en ung ettrig spelare som kan spela på alla tre positioner i kedjan, och som är duktig i defensiven. Matchas han sparsamt i en fjärdekedja kan han sedan matchas desto hårdare i boxplay. Han tjänar 1,2 miljoner och har kontrakt även över nästa säsong.
Ett alternativ vore också att låta Umberger ta hand om högerkanten i tredjekedjan och istället inhandla en ny center till fjärdekedjan eller låta Ryan Potulny spela där. Potulny är dock ett stort löfte och borde för sin egen utvecklings skull spela ytterligare en eller två säsonger i AHL där han skulle få oerhört mycket mer speltid än i Flyers.
---
På pappret skulle laget se ut enligt följande:
Simon Gagne – Peter Forsberg – Mike Knuble
Kyle Calder – Mike Richards – Jeff Carter
Geoff Sanderson – Michal Handzus – Scott Walker
Todd Fedoruk – R.J. Umberger – Ben Eager
Joni Pitkänen – Chris Phillips
Alexei Zhitnik – Derian Hatcher
Denis Gauthier – Alexandre Picard
Antero Niittymäki (Curtis Joseph)
---
Snabbhet, kraft, speluppfattning och målskytte finns i alla tre toppkedjorna, medan fjärdekedjan är en oerhört tung sådan.
I Gagne, Knuble, Calder, Carter och Sanderson har Flyers redan duktiga målskyttar och skulle Scott Walker signas skulle även han ingå i samlingen.
Peter Forsberg är en av ligans bästa playmakers – om inte den bäste – och även Mike Richards och Michal Handzus är bra passningsspelare med fin speluppfattning.
Knuble och Walker vore typiska powerforwards som inte har något emot skitjobbet i sarghörnen eller framför mål.
Enforcers har vi i Fedoruk och Eager. Fedoruk är en av de bättre råskinnen i ligan, så unge Eager lär sig av en av de bästa.
Backbesättningen ser klart mycket bättre ut än i år, och skulle vi mirakulöst nog – jag drömmer, jag vet – kunna bliv av med först och främst Derian Hatcher och kunna ersätta honom med en kvalitativ spelare skulle det så oerhört mycket bättre ut. Dessutom har Hatcher en enorm lön och skulle han försvinna skulle det bara innebära att ännu mer pengar kan läggas på klasspelare.
I Antero Niittymäki har Flyers en målvakt med enorm potential och som jag tror skulle må bra av en rutinerad back-up, i form av Curtis Joseph.
---
I och med lönetaket är det nu ännu svårare att bygga ihop ett slagkraftigt lag men enligt mina beräkningar skulle Flyers löner hamna på 44,6 miljoner dollar, räknat med att spelarna får högsta möjliga lön, det vill säga enligt mina kommentarer ovan.
Dagens lönetak ligger på 44 miljoner, men ska enligt rapporter öka minst 2 miljoner. Det vill säga upp till 46-47 miljoner. Flyers skulle därmed ha drygt 2 miljoner upp till taket, 2 miljoner som troligtvis skulle behövas för att eventuellt krydda några kontrakt, främst Phillips och Handzus.
Målvakter: Max 3,5 miljoner
Antero Niittymäki (2 miljoner)
Curtis Joseph (1-1,5 miljoner)
Försvarare: Max 17,1 miljoner
Joni Pitkänen (2-3 miljoner)
Chris Phillips (3-4 miljoner)
Alexei Zhitnik (3,5 miljoner)
Derian Hatcher (3,5 miljoner)
Denis Gauthier (2,1 miljoner)
Alexandre Picard (500 000)
Forwards: Max 24 miljoner
Simon Gagne (5,2 miljoner)
Peter Forsberg (4,5-5 miljoner)
Mike Knuble (2,8 miljoner)
Kyle Calder (1,5 miljoner)
Mike Richards (950 000)
Jeff Carter (950 000)
Geoff Sanderson (1,5 miljoner)
Michal Handzus (2-2,5 miljoner)
Scott Walker (1,5 miljoner)
Todd Fedoruk (750 000)
R.J. Umberger (1,2 miljoner)
Ben Eager (650 000)
---
Det skulle innebära att följande spelare fick lämna den nuvarande truppen:
Robert Esche, G – UFA
Mike Rathje, D – Pension pga. skada
David Printz, D – nedskickad till AHL
Randy Jones, D – nedskickad till AHL
Jussi Timonen, D – nedskickad till AHL
Lars Jonsson, D – nedskickad till AHL
Mike York, LW – UFA
Dimitry Afanasenkov, LW/RW – RFA
Ryan Potulny, C – nedskickad till AHL
Stefan Ruzicka, RW – nedskickad till AHL
Sami Kapanen, RW – UFA
Eric Meloche, RW – nedskickad till AHL
Talanger som Jussi Timonen, Lars Jonsson, Ryan Potulny och Stefan Ruzicka utvecklas bättre av att spela många minuter i AHL än att spela 5-10 minuter i NHL.
David Printz, Randy Jones och Eric Meloche skickas ner till AHL då de är för dåliga för NHL.
Allt pekar på att Mike Rathje tvingas lägga ner karriären på grund av ryggskada.
Robert Esches, Dimitry Afanasenkovs och Mike Yorks kontrakt går ut förnyas inte då de inte har övertygat det minsta.
Sami Kapanens kontrakt går också det ut och han kommer kanske att pensionera sig, något han funderade på redan efter slutspelet 03/04 där han hade blivit rejält mörbultad. Lockouten gjorde dock att han orkade fortsätta i två nya år.
---
RFA = En spelare som är under 28 år och erbjuds ett kontrakt från en annan klubb så har den klubben spelaren lirade i föregående säsong rätt att matcha budet/buden. Om spelaren väljer skriva på för en ny klubb så måste klubben kompensera spelarens föregående klubb med fyra stycken draftval i förstarundan i de kommande fyra NHL-drafterna. En spelare som är RFA kan bli UFA om han inte skriver på ett kontrakt med sin föregående klubb innan 1 juli.
UFA = Spelare som är UFA får välja vilken klubb han vill.
