SvenskaFans rankar: 13. Philadelphia Flyers

Förra säsongen blev en rejäl besvikelse för Philadelphia Flyers. Skador, underpresterande spelare, brist på engagemang och oskärpa bidrog till att Flyers slutade sist i hela NHL och säsongen gick till historien som den sämsta någonsin i klubbens historia. Med flertalet klassvärvningar under sommaren hoppas man dock ha åtgärdat problemen inför säsongen 2007/08.

Säsongen 2006/07 går till historien som Philadelphia Flyers sämsta någonsin. Klubben fyllde 40 år och vad hade passat bättre än att vinna Stanley Cup under jubileet? Scenariot som utspelade sig visade sig dock bli precis tvärtom. Skador på nyckelspelare avlöste varandra, etablerade veteraner underpresterade, unga talanger slog inte igenom, spelet stämde inte alls och då inte heller arbetsvilja verkade vara på topp hos flera spelare slutade man sist i hela NHL.

Bara några veckor in på säsongen kom det första dråpslaget. Flyers ägare och ordförande Ed Snider krävde uppryckning och det fick till följd att klubbens general manager Bobby Clarke drog sig tillbaka och lagets headcoach Ken Hitchcock fick sparken. Flertalet spelar- och ledarrockader genomfördes, men det hjälpte föga. När grundserien var färdigspelad hade Flyers endast lyckats skrapa ihop 56 poäng – mindre än hälften av vad Conferencesegrarna Buffalo hade spelat ihop. Poängdippen från föregående säsong – då man hade slutat delad etta i divisionen – var på hela 45 poäng och den största inom professionell idrott i Nordamerika.

Inför trade-deadline var chansen på slutspel sedan tidigare långt borta och därför skickade Flyers iväg flera veteraner till lag som ville förstärka sin trupp inför slutspelet. Peter Forsberg, Kyle Calder och Alexei Zhitnik skickades bort och in kom talanger som Ryan Parent, Scottie Upshall, Braydon Coburn och Lasse Kukkonen. Dessutom bytte man till sig målvakten Martin Biron i utbyte mot ett draftval.

På bara några dagar hade Flyers general manager Paul Holmgren förbättrat klubbens framtid avsevärt utan att ge upp något annat än åldrande veteraner som antingen underpresterade eller var skadebenägna. Under sommaren införskaffades dessutom Daniel Briere, Kimmo Timonen, Scott Hartnell, Jason Smith och Joffrey Lupul. Den enda klasspelaren eller framtidsmannen man förlorade var Joni Pitkänen, men den unge försvararen ville ändå inte vara kvar i klubben.

När säsongen 2007/08 inleds gör Flyers det med hela nio nya spelare och har under sommaren genomgått en kort, men på pappret effektiv ombyggnad. Paul Holmgren har visat fingertoppskänsla och har gett sin headcoach John Stevens en intressant trupp att arbeta med. En ny spelfilosofi rapporteras ha utarbetats under sommaren och under säsongen 2007/08 ska Flyers återigen bli ett lag att räkna med.

Målvakter:

I Martin Biron har Flyers för första gången sedan 90-talet en klassmålvakt i NHL. Inför trade-deadline den gångna säsongen hämtades han in från Buffalo Sabres i utbyte mot ett draftval och visade omgående sin klass. 30-åringen sprider ett lugn i försvarszonen och är dessutom väldigt omtyckt av såväl lagkamrater, tränare som supportrar. Han bjuder ofta på sig själv och är inte rädd för att säga vad han tycker. Biron besitter dessutom en fin talang i att psyka motståndarna med trashtalk.

Finländaren Antero Niittymäki hade en oerhört svag säsong senast och vann bara nio av 52 spelade matcher. 27-åringen har dock en fin talang och har under åren visat det, exempelvis förde han fram Finland till final i OS i Turin 2006 och Philadelphia Phantoms till Calder Cup-mästare 2004/05. Under sommaren förlängde han sitt kontrakt med ett år, men får rikta in sig på att vakta båsdörren istället för målburen under säsongen. Frågan är om han i längden accepterar det eller om han byts bort under säsongen?

Robert Esche, mannen som kan göra helt osannolika och otroliga räddningar samtidigt som han står för rena juniormisstagen, fick inget förlängt kontrakt med klubben och har ännu inte hittat en ny NHL-klubb. Som tredjemålvakt har Flyers hämtat in 30-årige Brian Boucher, som runt millennieskiftet spelade tre säsonger för Flyers.

Backar:

När Flyers bytte till sig Kimmo Timonen fick man äntligen den offensiva kraften på blålinjen som man har saknat sedan Eric Desjardins slutade. Den 32-årige finländaren är en bra skridskoåkare med fin speluppfattning och precist skott. Som truppens enda etablerade offensiva försvarare kommer han att få ett stort ansvar, men med åtta NHL-säsonger i ryggen och två OS-medaljer med Finland ska det inte vålla några problem.

Tillsammans med Timonen kommer troligtvis ett annat nyförvärv att kampera, nämligen Jason Smith. Den tidigare Edmontonkaptenen spelar med ett stort hjärta och ger alltid max. I det defensiva spelet tillhör han toppskiktet i NHL och borde bli en perfekt partner till Timonen.

Jätten Derian Hatcher (bilden) fick utstå hård kritik under fjolåret, men allteftersom spelade han upp sig och avslutade säsongen så pass starkt att han vann Barry Ashbee Trophy som lagets bästa försvarare och blev dessutom utsedd till NHL:s bästa spelare i numerärt underläge. I den defensiva zonen är Hatcher en viktig kugge hos Flyers, framförallt i boxplay. 35-åringen blockerade mest skott i Flyers den gångna säsongen och var ensam om att spela samtliga 82 matcher.

Tillsammans med ungtuppen Braydon Coburn bildade han under slutet av förra säsongen ett stabilt backpar och duon lär matchas tillsammans även den kommande säsongen. 22-årige Coburn är en stor, tung försvarare med en imponerande skridskoåkning och kommer att husera på Flyers blålinje i flera år.

Defensivspecialisten Lasse Kukkonen visade enorm vilja och uppoffring i Flyers defensiva zon sedan han anlänt från Chicago Blackhawks inför trade-deadline. 25-åringen slänger sig skoningslöst för att blockera skott och har tack vare sin uppoffrande spelstil blivit populär i Philadelphia. Hårdtacklande Denis Gauthier bildar med allra största sannolikhet backpar med Kukkonen.

Jättetalangen Ryan Parent och ungdomarna Alexandre Picard och Lars Jonsson har alla en chans på en plats i backbesättningen, framförallt om Hatcher eller Gauthier byts bort, som det ryktas en del om. Kimmo Timonens lillebror Jussi Timonen, Randy Jones och Mike Rathje ingår också i truppen, men den sistnämnde har de senaste två säsongerna haft oerhörda skadeproblem och mycket tyder på att han tvingas sluta med hockeyn.

Forwards:

Målkungen Simon Gagne fick en ny lekkamrat – och tillika förstacenter – när Flyers värvade Daniel Briere, senast i Buffalo Sabres. Duon har en härlig speed och har alla förutsättningar för att tillsammans bilda ett långt och framgångsrikt samarbete. Tredjekomponent i förstakedjan kommer med allra största sannolikhet att bli 35-årige Mike Knuble. Med sin tyngd, styrka och arbetsvilja kommer han att skapa mycket utrymme för speedkulorna. Eventuellt så kommer Joffrey Lupul, nyförvärvet från Edmonton Oilers, att husera i förstakedjan, men Knubles tyngd vore ovärderlig där.

Det mesta lutar istället åt att Lupul placeras i andrakedjan tillsammans med energiknippet Scottie Upshall och centertalangen Jeff Carter. Upshall är en ung talang med en stark skridskoåkning och stor arbetsvilja, han var en del av Peter Forsberg-affären ifjol och imponerade under säsongens sista del. 22-årige Carter spås en stor framtid, han har ett fruktansvärt tungt skott och bra skridskoåkning, kan han dessutom lära sig att framgångsrikt utnyttja sin väldiga kroppsmassa kommer han bli en stjärna i NHL.

Smarte Mike Richards (bilden) kommer att centra lagets tredjekedja. Kanadensaren är redan en stabil tvåvägs-center och går en fin framtid till mötes. Trots att han bara är 22 år har han redan fina ledaregenskaper och föregår alltid med gott exempel, han är inte rädd för att kasta handskarna för att försvara en medspelare eller för att tända laget, oavsett vilken motståndare det är. Vid sin sida kommer Richards med största sannolikhet att ha de två energiknippena Sami Kapanen och Scott Hartnell. Kapanen är en oerhört kvick forward med ett stort hjärta, men har klara begränsningar i det offensiva spelet. I defensiven gör han dock ett klockrent jobb och bildade ett starkt par med Richards i numerärt underläge under fjolåret. Hartnell är en yngre och snabbare kopia av Knuble och har inget emot att göra skitjobbet vid sargen och framför målburen.

Fjärdekedjan kommer troligtvis till två tredjedelar att bestå av tuffe Ben Eager och R.J. Umberger. Den tredje platsen är alltjämt öppen och det kommer troligtvis att stå mellan ungdomarna Ryan Potulny, Stefan Ruzicka och Steve Downie om vem som tar den tolfte forwardsplatsen. Grovjobbarna Riley Cote och Boyd Kane finns också att tillgå, men de kommer i bästa fall att få begränsat med matcher.

Veteranen Jim Dowd, 38 år, har bjudits in till Flyers training camp och har enligt rapporterna imponerat. Hans rutin och defensiva skicklighet vore ett välkommet tillskott till en annars orutinerad fjärdekedja, men är det inte bättre att satsa på yngre förmågor? Även Jesse Boulerice har bjudits in till Flyers training camp och kan bli den som tar den tredje platsen i fjärdekedjan. Han har tidigare representerat Flyers och har visat god moral och stor kämparanda hittills under försäsongen.

Nyckelspelare:

Simon Gagne, Daniel Briere, Kimmo Timonen

Nyförvärv:

Daniel Briere – free agent från Buffalo Sabres
Kimmo Timonen – trade från Nashville Predators
Scott Hartnell – trade från Nashville Predators
Jason Smith – trade från Edmonton Oilers
Joffrey Lupul – trade från Edmonton Oilers
Brian Boucher – free agent från Columbus Blue Jackets

Förluster:

Joni Pitkänen – trade till Edmonton Oilers
Geoff Sanderson – trade till Edmonton Oilers
Todd Fedoruk – free agent till Dallas Stars
Mike York – free agent till Phoenix Coyotes
Dmitry Afanasenkov – free agent till Europa
Denis Hamel – free agent till Ottawa Senators
Niko Dimitrakos – free agent till Ottawa Senators
Robert Esche, free agent, klubb ej klar

Svenskar:

Lars Jonsson

Coach:

John Stevens

Preliminär laguppställning:

Simon Gagne – Daniel Briere – Mike Knuble
Scottie Upshall – Jeff Carter – Joffrey Lupul
Sami Kapanen – Mike Richards – Scott Hartnell
Ben Eager – R.J. Umberger – Ryan Potulny/Stefan Ruzicka/Steve Downie

Jason Smith – Kimmo Timonen
Derian Hatcher – Braydon Coburn
Lasse Kukkonen – Denis Gauthier

Martin Biron (Antero Niittymäki)

Andra notabla spelare i laget: Boyd Kane, Riley Cote, Steve Downie, Alexandre Picard, Lars Jonsson, Randy Jones, Ryan Parent, Mike Rathje, Jussi Timonen, Brian Boucher

Bästa nyförvärvet: Daniel Briere

I Daniel Briere har Flyers återigen fått en uttalad och etablerad förstacenter efter det att Peter Forsberg lämnade klubben. 29-åringen gjorde den gångna säsongen 95 poäng (32+63) för Buffalo och har i Simon Gagne fått en högklassig målskytt vid sin sida. Duon tros få stora framgångar och kommer bli oerhört viktig i Flyers jakt på en slutspelsplats.

Värsta förlusten: Joni Pitkänen

Försvarstalangen Joni Pitkänen stod för en bedrövlig fjolårssäsong. Han var nonchalant och slapphänt i det defensiva spelet och offensivt bjöd han bara upp till dans i ett fåtal matcher. Finländarens effektiva uppåkningar med pucken, i bästa Brian Leetch-stil, från tidigare år var som bortblåsta och han tappade pucken till motståndarna gång efter annan. Ju längre säsongen fortskred desto fler supportrar började vända sig emot honom och han fick utstå hård kritik för sitt spel. Under sommaren deklarerade han att han inte ville fortsätta i Flyers och blev därför bortbytt till Edmonton, men han besitter alltjämt en fin talang och kan bli en framgångsrik försvarare i NHL. Eller så blir han en ny Janne Niinimaa.

Årets poängkung: Daniel Briere

Tillsammans med måltjuven Simon Gagne och bulldozern Mike Knuble kommer Daniel Briere att skörda stora framgångar. Han kommer att matchas oerhört hårt i powerplay och kommer återigen att ligga runt 90-100 poäng, precis som förra säsongen i Buffalo. Med sin speed och fina speluppfattning kommer han tillsammans med Simon Gagne att få många poäng efter snabba spelvändningar.

Årets nykomling: Steve Downie

Steve Downie är en typisk Flyersspelare och har alla förutsättningar för att bli en publikfavorit i Wachovia Center. 20-åringen är – för att uttrycka det milt – oerhört jobbig att möta, fysiskt såväl som psykiskt. Han är hård i kroppen och tvekar aldrig att använda den, är helt orädd och spelar hela tiden runt gränsen till det tillåtna. Kanadensaren påminner till viss del av gamla NHL-spelarna Theo Fleury och Rick Tocchet.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13. Philadelphia Flyers
14. Tampa Bay Lightning
15. Minnesota Wild
16. Atlanta Thrashers
17. St. Louis Blues
18. Toronto Maple Leafs
19. Carolina Hurricanes
20. Montreal Canadiens
21. Nashville Predators
22. Los Angeles Kings
23. Washington Capitals
24. Edmonton Oilers
25. Boston Bruins
26. Florida Panthers
27. Chicago Blackhawks
28. Columbus Blue Jackets
29. New York Islanders
30. Phoenix Coyotes