Säsongssummering Philadelphia Flyers: Del 1. Vad händer nu då?

Säsongen är nu slut för Philadelphia Flyers. Den slutade med en förnedrande 0-6-förlust mot rivalerna Pittsburgh Penguins i conferencefinalen, men likväl var säsongen en enorm framgång för Flyers, som slutade sist i ligan förra säsongen. Nu väntar några hektiska veckor där flera frågor måste besvaras.

För Philadelphia Flyers slutade säsongen 2007/08 med en förlust mot Pittsburgh Penguins i conferencefinalen i Eastern conference. Penguins triumferade hem den femte matchen med hela 6-0 och vann därmed matchserien med 4-1, efter att tidigare ha dragit ifrån till en 3-0-ledning. Förlusten var givetvis en enorm besvikelse för Flyers, men när man summerar säsongen var den trots allt en enorm framgång.

Säsongen 2006/07 var en enda stor katastrof för Flyers. Spelare gick sönder till höger och vänster eller underpresterade å det grövsta. Detta tillsammans med det faktum att laget inte hade någon riktig identitet eller spelsystem gjorde att man slutade sist i hela ligan. Efter 82 matcher hade man bara samlat på sig 56 poäng – vilket gick till historien av flera mindre smickrande anledningar. Det var den sämsta poängnoteringen i klubbens historia och var den sämsta poängskillnaden (45 poäng) jämfört med den föregående säsongen i NHL:s historia.

Flyers general manager Paul Holmgren genomförde sedan flera utomordentliga spelaraffärer under slutet av säsongen 06/07 och under den gångna sommaren. Martin Biron, Braydon Coburn och Scottie Upshall hämtades in inför trade deadline och under sommaren anslöt Kimmo Timonen, Scott Hartnell, Joffrey Lupul och Jason Smith. Dessutom skrev Daniel Briere på för Flyers.

Trots Holmgrens utomordentliga jobb var förväntningarna på den här säsongen måttliga. Flera nya spelare var tvungna att lära känna sina nya lag- och kedjekamrater och lära sig ett helt nytt spelsystem och organisation. På förhand sades det att en slutspelsplats för Flyers vore ett enormt framsteg.

Flyers inledde säsongen riktigt bra och tog sex segrar på den sju första matcherna, och när All Star-uppehållet kom hade laget placerat sig på en andraplats i Eastern conference. Därefter gick det dock sämre, hela laget fick en enorm formsvacka och förlorade bland annat tio raka matcher under februari.

I mitten av mars såg Flyers headcoach John Stevens till att skifta spelarnas positioner i omklädningsrummet och därefter vakande laget till. Innan trade deadline införskaffades också Vaclav Prospal från Tampa Bay Lightning, som ersättare för långtidsskadade Simon Gagne. Prospal hittade genast ett fint samarbete med Daniel Briere, som dessförinnan hade haft det lite tyngre.

Flyers avslutade sedan grundserien med sju segrar på de nio sista matcherna och säkrade en slutspelsplats i den näst sista omgången. I den sista omgången knep man sedan sjätteplatsen i Eastern conference och ställdes mot Washington Capitals i slutspelets förstarunda.

Kimmo Timonen och Martin Biron blev sedan nyckelspelare mot Capitals. Timonen neutraliserade Alexander Ovechkin, mål- och poängkungen från grundserien, och Biron storspelade i kassen. Efter sju jämna och välspelade matcher stod Flyers så småningom som segrare och nu väntade Montreal Canadiens.

Canadiens hade slutat på förstaplats i Eastern conference och hade ligans bästa powerplay, men i förstarundan mot Boston Bruins hade det gått tyngre och det krävdes sju matcher för att Habs skulle avancera. Canadiens vann också match ett mot Flyers, men därefter vann Flyers fyra raka matcher och slog ut förhandsfavoriterna. Biron fortsatte storspela i kassen, Timonen begränsade pucktrollaren Alexei Kovalev och i offensiven exploderade R.J. Umberger och gjorde åtta mål på de fem matcherna.

I conferencefinalen stötte Flyers sedan på Pittsburgh Penguins och på förhand snackades det om en stenhård och jämn matchserie. Skador på Kimmo Timonen och Braydon Coburn – Flyers första backpar – satte dock stopp för det och Penguins gjorde processen kort med Flyers. De gick upp till 3-0 i matcher innan Flyers sprattlade till och vann match fyra, men i match fem hemma i Pittsburgh lade Penguins in en extra växel och vann med förnedrande 6-0.

Förlusten var en enorm besvikelse, men med lite distans till det hela så har Flyers stått för en alldeles fantastisk insats under säsongen. Att gå från sistaplatsen i ligan till conferencefinal på en enda säsong är en makalös bedrift – och det är också första gången som det någonsin har hänt i NHL:s historia.

---

Den fantastiska säsongen till trots så måste några förändringar ske till nästa säsong för att Flyers ska ta ytterligare ett kliv framåt. Laget har för tillfället en cap hit på 47,7 miljoner dollar och då lönetaket nästa säsong hamnar på 56,3 miljoner dollar har Flyers drygt 8,6 miljoner dollar att spendera. Den stora frågan nu är: Vad händer nu då?

Följande sex frågor måste undersökas och besvaras under sommaren om Flyers ska fortsätta att gå framåt.

1. Kan Flyers förlänga med Jeff Carter?

Centertalangen Jeff Carter fick ett ordentligt genombrott den här säsongen. Den storväxta centern med den fina skridskoåkningen var duktig under grundserien, men höjde sig ytterligare i slutspelet och gjorde flera viktiga mål, dessutom utvecklades han enormt i det defensiva spelet. Carters stora svaghet är dock hans ojämnhet och han kan gå flera matcher i rad utan poäng.

Carters kontrakt går ut efter den här säsongen och han blir RFA. Paul Holmgren har dock sagt att man antingen kommer att skriva ett nytt kontrakt med Carter, eller matcha de bud som andra klubbar lägger på honom. Carter har definitivt potentialen att bli en stor stjärna i NHL, men är inte där ännu. Han förväntas erbjudas ett kontrakt med en lön på 4-4,5 miljoner och kommer att stanna i Flyers. Att behålla Carter är Flyers klart största och viktigaste prioritet under sommaren.

2. Stannar R.J. Umberger?

R.J. Umberger stod för en riktigt bra matchserie mot Montreal Canadiens, men har annars haft en tendens att vara ojämn under säsongen. Hans mångsidighet och förmåga att underkasta sig lagets bästa är dock ovärderlig. Umberger förtjänar att vara kvar i Flyers och Flyers vill säkert behålla honom, men kommer att avvakta Carter-situationen.

Det ryktas även om att Umberger kan användas för att byta till sig en offensivt stark försvarare som kan spela med Ryan Parent i andra backpar nästa säsong, vilket är ett stort behov. Det kan mycket väl vara så att Umberger lämnar Flyers under sommaren då Jeff Carter är prioritet ett hos Flyers.

3. Blir det några pensioneringar?

Framför allt två spelare ryktas vara aktuella för pensionering: Derian Hatcher och Sami Kapanen. Hatcher hade enorma knäproblem under hela säsongen, men krigade på och vek aldrig ner sig. Under slutspelet blev knäproblemen än värre och han tvingades tömma knäna på vätska varje dag, troligtvis skulle han inte ens ha spelat. Veteranen visade dock hjärta och spelade varenda match i slutspelet, trots att han blev begränsad till bara 44 matcher under grundserien.

Hatcher har ett år kvar på sitt kontrakt och tjänar 3,5 miljoner dollar. Han är fortfarande en viktig kugge i Flyers, framför allt i numerära underlägen och tack vare sin enorma erfarenhet och rutin. 3,5 miljoner dollar är dock alldeles för mycket för en skadedrabbad spelare i tredje backpar. Hatcher har själv sagt att han ska avvakta sommaren för att se om han ska fortsätta spela. Kan han inte genomföra en tuff sommarträning så lutar det mesta åt att han pensionerar sig.

Sami Kapanens kropp har tagit mycket stryk genom åren och faktum är att han funderade på att sluta under lockouten. Han valde dock att fortsätta och har troligtvis fått blodad tand när han märkte hur nära Flyers var en Stanley Cup-final. Finländaren har ett år kvar på kontraktet, med en no-trade-klausul, och kommer troligtvis att fullfölja det.

39-årige Jim Dowd hade en viktig roll i lagets fjärdekedja och i numerära underlägen, men kommer troligtvis inte att vara kvar i Flyers nästa säsong. Antingen pensionerar han sig eller så försvinner han till ett annat lag, då hans kontrakt går ut. Även 37-årige Jaroslav Modry är aktuell för pensionering. Han kommer i vilket fall inte att vara kvar i Flyers.

4. Vilka spelare lämnar laget?

Av de tongivande spelarna vars kontrakt går ut är det framför allt två som förväntas försvinna: Vaclav Prospal och Jason Smith.

Prospal handlades in inför trade deadline och var en starkt bidragande orsak till att Flyers överhuvudtaget ens tog sig till slutspel. Han inledde också slutspelet starkt, men blev mer och mer osynlig ju längre slutspelet höll på. Under de tolv sista matcherna gjorde han inte ett enda mål och bara fem assist. Prospal hämtades in som Simon Gagnes ersättare till slutspelet, men när nu Gagne förväntas vara redo för nästa säsong försvinner Prospal.

Lagkaptenen Jason Smith kommer troligtvis att lämna Flyers efter bara en säsong. Han stod för en stabil och klart godkänd insats sett över hela säsongen och spelade hela slutspelet trots att han hade slagit båda sina axlar ur led och de behöver nu opereras under sommaren. Smith bidrar med väldigt mycket i Flyers, bland annat ovärderlig erfarenhet samtidigt som han är ett föredöme för de yngre spelarna, men får troligtvis lämna laget om Derian Hatcher fortsätter spela då Flyers troligtvis inte har plats för båda två. Om Hatcher bestämmer sig för att pensionera sig är det dock fullt möjligt att Smith får ett nytt kontraktsförslag.

Patrick Thoresen, Randy Jones och Nate Guenin blir alla RFA:s till sommaren. Jones kommer med allra största sannolikhet att få ett nytt kontraktsförslag, men Thoresen och Guenin kan mycket väl försvinna. Även tuffingen Riley Cote blir RFA, men kommer troligtvis att erbjudas ett nytt kontrakt likt det han har nu (500 000 dollar), som han med allra största sannolikhet kommer att acceptera.

5. Vad händer med Simon Gagne?

Simon Gagne missade i stort sett hela säsongen på grund av inte mindre än tre olika hjärnskakningar och blev beordrad av läkarna att vila under resterande del av säsongen när han fick den tredje smällen. Gagnes rehabilitering går dock framåt och han förväntas i dagsläget vara redo för spel nästa säsong. Om Simon Gagne kommer tillbaka i gammal god form blir Flyers återigen att räkna med nästa säsong. Han är en komplett forward och kan ensam avgöra matcher åt Flyers. Med tanke på vad Flyers lyckades åstadkomma utan Gagne i laguppställningen ser man med spänning fram mot vad Flyers kan göra med Gagne i laget.

6. Vilka spelartyper behöver Flyers förstärka med?

Flyers behöver en topp-4 back. Kimmo Timonen och Braydon Coburn är ett mycket bra första backpar och Ryan Parent kommer troligtvis att gå in i andra backparet nästa säsong. Det tredje backparet kommer troligtvis att bestå av Randy Jones och Derian Hatcher eller Jason Smith, men ingen ur den trion klarar av att spela i andra backpar hela säsongen.

Rykten säger att Flyers är intresserade av Brian Campbell, Wade Redden, John-Michael Liles och Mark Streit, som alla blir free agents till sommaren. Campbell och Redden lär dock bli för dyra och Streit är inte heller tillräckligt bra för att klara av en ordinarie roll som topp-4 back. Därmed återstår bara Liles, som vore en bra förstärkning och som passar in i Flyers satsning på yngre spelare. Flyers kommer troligtvis att leta efter en försvarare som tjänar runt 2-2,5 miljoner dollar per säsong, men den siffran kan stiga om Hatcher väljer att pensionera sig. I så fall frigörs ytterligare 3,5 miljoner dollar.

Det går även rykten som säger att R.J. Umberger kan användas för att byta till sig en ung, offensivt stark försvarare. Samma saker har sagts om Jeff Carter, men de ryktena har Paul Holmgren definitivt tagit död på.

Eventuellt så skulle även en veterancenter till fjärdekedjan behövas. Jim Dowd försvinner troligtvis, men Flyers kan kanske redan ha ersättaren inom organisationen: Ryan Potulny. Centertalangen skulle dock gynnas mer av att spela i förstakedjan i Philadelphia Phantoms i AHL.

---

Säsongen i siffror:

Siffran inom parantes anger placeringen i ligan

Poäng: 95 (10)
Gjorda mål: 245 (6)
Insläppta mål: 227 (18)
Powerplay: 21,8 % (2)
Penalty killing: 83,2 % (10)
Utvisningsminuter: 1457 (28)
Mest mål: Daniel Briere 31 (26)
Mest assist: Mike Richards 47 (30)
Mest poäng: Mike Richards 75 (25)
Mest utvisningsminuter: Riley Cote 202 (4)
Bäst plus/minus: Braydon Coburn 17 (33)
Sämst plus/minus: Daniel Briere -22 (846)
Mest skott: Jeff Carter 260 (19)
Bäst skotteffektivitet: Daniel Briere 17 % (14)
Mest mål i numerärt överläge: Mike Knuble 15 (9)
Mest mål i numerärt underläge: Mike Richards 5 (3)
Mest matchvinnande mål: Scott Hartnell och Mike Richards 6 (25)
Mest speltid per match: Kimmo Timonen 23:34 (31)
Bästa tekare: Mike Richards och Daniel Briere 50,5 % (50)
Mest tacklingar: Jason Smith 142 (49)
Mest blockerade skott: Jason Smith 204 (3)
Mest giveaways: Mike Richards 68 (26)
Mest takeaways: Jeff Carter 56 (28)

---

I del 2 av Philadelphia Flyers säsongssummering betygsätts och kommenteras spelarna. Den artikeln hittar du här.