Krönika: Är Ray Emery svaret?
Det vilar en förbannelse över målvaktspositionen i Philadelphia Flyers. Inte sedan Ron Hextalls dagar har man haft en högklassig förstamålvakt som kunde bära laget under flera säsonger. Många har sedan dess provats, men alla har misslyckats. Turen har nu kommit till Ray Emery – och frågan är om han är svaret på målvaktsproblemet?
John Vanbiesbrouck, Brian Boucher, Roman Cechmanek, Maxime Ouellet, Robert Esche, Jeff Hackett, Sean Burke, Antero Niittymäki och Martin Biron – nio målvakter som har två saker gemensamt. De har alla vaktat Philadelphia Flyers målbur under de senaste tio åren – och de har alla misslyckats att etablera sig på den positionen.
Målvaktspositionen i Flyers bär helt enkelt på en förbannelse. Inte sedan Ron Hextalls dagar mellan stolparna under 80- och 90-talet har organisationen kunnat ståta med en högklassig förstamålvakt som kan bära laget till framgång. Hextall slog igenom med dunder och brak under säsongen 1986/87 när han förde Flyers hela vägen till Stanley Cup-final. Där blev det dock förlust, men Hextall belönades med Conn Smythe Trophy. 1996/97 var det återigen dags för final, men återigen blev det förlust.
Hextall lade skridskorna på hyllan efter säsongen 1998/99 – och han gjorde det med ett rejält avtryck i historieböckerna. Han är ihågkommen inte bara för sina enastående insatser mellan stolparna, sin Conn Smythe Trophy och Vezina Trophy och 489 grundseriematcher för Flyers. Hextall är även ihågkommen för sitt minst sagt heta temperament.
Han tvekade aldrig att klubba ner en motståndare som var för närgången kring målburen eller om motståndaren hade retat upp honom på något annat sätt. Chris Chelios och Kenta Nilsson är bara två spelare som har fått känna på Hextalls vrede. Ron Hextall – en genialisk galning, eller ett galet geni?
Efter Hextall kommer vi onekligen in på Ray Emery – mannen som under onsdagen signades av Flyers och därmed får axla Hextalls sedan länge fallna mantel. Än så länge har nio spelare försökt att plocka upp den, men samtliga har mer eller mindre misslyckats. Frågan är nu om Ray Emery kan bli den första sedan Ron Hextall som faktiskt kan lägga beslag på målvaktsspaden i Flyers och bära laget i flera säsonger.
Likheterna mellan Hextall och Emery är slående. Båda två har ett sällsynt aggressivt temperament, och har gång efter gång visat det – både på och vid sidan av isen. Givetvis finns det även skillnader. Hextall är en av NHL-historiens främsta målvakter, medan Ray Emery hittills främst är känd som en bråkstake.
När Emery först klev in i NHL med Ottawa Senators – säsongen 05/06 – gjorde han det, likt Hextall, på ett enastående sätt. Han vann sina nio första matcher och skrev in sig i historieböckerna som den målvakt som har vunnit flest raka matcher efter säsongsstarten. I mars 2006 vann han tolv matcher och tangerade därmed Flyerslegenden Bernie Parents rekord om mest antal segrar under en och samma månad.
Trots den fina inledningen på sin karriär fick Emery se sig själv som back-up följande säsong, men ett fortsatt starkt spel i kombination med kollegan Martin Gerbers svaga insatser gjorde att han återigen tog över förstaspaden. I slutspelet förde han sedan Senators hela vägen till Stanley Cup-final.
Därefter gick det däremot bara utför för Emery. En skada under försäsongen till säsongen 07/08 gjorde att han tappade förstaplatsen till Gerber. En allt mer frustrerad Emery tappade då humöret gång efter annan och bråkade bland annat med lagkamrater under träningar. I juni 2008 tröttnade sedan Ottawa och köpte ut hans kontrakt.
Emery fick ingen ny chans i NHL, utan provade istället lyckan i KHL och Atlant. Där bjöd han på bra insatser och slutade grundserien med ett 22-8-0-record med en räddningsprocent på 92,6 och ett GAA på 2,12. I slutspelet förbättrade han sedan såväl räddningsprocenten som målsnittet.
Att Emery är en duktig målvakt när han har full fokus på hockeyn är det inget snack om. Lever han också upp till alla garantier om att han har förbättrat sig och inte ska svika dem – det vill säga Flyers – som gav honom en andra NHL-chans så har Flyers skaffat sig en klart kompetent målvakt till ett billigt pris.
Men, och det här är ett stort men – om Emery visar upp samma dåliga attityd som mot slutet i Ottawa, sprider dålig stämning i truppen och börjar skapa sig problem utanför rinken så blir det rejäla problem.
John Paddock, Emerys gamla headcoach i Ottawa och numera headcoach i Flyers farmarlag Adirondack Phantoms, har förklarat att han inte kontrollerade Emery tillräckligt disciplinerat – och därför uppstod problemen i Ottawa.
Den ”gamle” Emery behövde med all tydlighet disciplin och strama förhållningsregler – och för Flyers del beror allting på hur dagens Ray Emery har utvecklats. Krävs det disciplin och förhållningsregler för att kontrollera honom så kan det uppstå problematik. Det är uppenbart att Flyers headcoach John Stevens inte är den mest disciplinära coachen, och att han inte skulle klara av att hålla Ray Emery anno 07/08 i koppel.
Rent spelmässigt är Emery ingen Ron Hextall, men han har tidigare under karriären visat upp en hög nivå på sitt spel och har fört ett lag till Stanley Cup-final – något som just Hextall var den senaste Flyersmålvakten att göra.
Paul Holmgren spelar ett högt spel genom att signa Emery. Vill det sig väl kan han nu ge sig efter en försvarsförstärkning, vilket behövs i Flyers. Det spekuleras en hel del om både Jay Bouwmeester och Mike Komisarek – och ett Flyers med en av Bouwmeester/Komisarek och Emery mellan stolparna är klart mycket bättre än ett Flyers med Martin Biron mellan stolparna utan Bouwmeester/Komisarek framför sig.
Ray Emery har fått en andra chans av Flyers. För Flyers del hoppas jag att han tar den och att hans garantier om förbättring inte bara är tomma ord. Emery kan mycket väl bli den målvakten som för Flyers in i framtiden. Han är ung och har fortfarande potential, men har samtidigt visat att han kan leverera i NHL.
Att döma eller hylla värvningen av Emery kan man dock inte göra ännu – det får vi vänta med tills efter draften i slutet av månaden och free agent-släppet i juli. Då vet vi om han lyckades få in Bouwmeester, Komisarek eller någon annan toppförsvarare.
Först då vet vi om Holmgren lyckas fullfölja helhetsplanen som tog sin början idag.
