Är en slutspelsplats realistiskt?

Kan Carter Hart bära Philadelphia till en osannolik slutspelsplats?

För några veckor sedan såg Philadelphias säsong död ut. I mitten av januari var Flyers 16 poäng från slutspel. Det var mer relevant att börja spana mot draften och drömma om förstavalet.

Men så klev Carter Hart in i handlingarna.

Nu rider Flyers på en framgångsvåg och säkrade sin åttonde raka seger under natten. Längst bak stod Hart och gjorde karriärsbästa 41 räddningar, varav minst en handfull var högst anmärkningsvärda – bland annat den här med några minuter kvar att spela.

Another look at the diving arm save from Hart. #Canucks pic.twitter.com/2oE1qAq7RZ
— Sportsnet 650 (@Sportsnet650) February 5, 2019

Hart tog sin sjunde raka seger och blev den blott fjärde målvakten genom tiderna att vinna sju raka matcher innan 21-årsdagen. Carey Price var den senaste målvakten att klara av det och Jocelyn Thibault innehar rekordet på åtta raka segrar.

Sedan den 14 januari – när Flyers segersvit påbörjades – har Hart en räddningsprocent på 93,4 och 20-åringen har varit den enskilt största anledningen till att Flyers har börjat klättra.

För klättrat har man gjort.

I och med nattens seger är nu Flyers fem poäng från en slutspelsplats, med en eller två matcher mer spelade än konkurrenterna. Inför All Star-uppehållet – när Flyers hade tre raka segrar bakom sig – var sannolikheten för en slutspelsplats fyra procent, enligt Dom Luszczyszyns modell på The Athletic. Inför Vancouver-matchen hade sannolikheten stigit till 13 procent.

För varje seger ökar givetvis sannolikheten och det är inte helt orimligt att hoppas på tio raka segrar, ty nu väntar närmast Los Angeles och Anaheim.

---

Den stora nyckeln blir givetvis vad som händer när segersviten bryts. Genom åren har Flyers varit streaky och den ena sviten kan följas av en annan. Vi minns exempelvis hur den tio matcher långa segersviten 16/17 följdes av åtta förluster på de tio efterföljande matcherna.

Ska man drömma om slutspel har Flyers kort och gott inte råd att slänga bort matcher när segersviten väl bryts.

De senaste åren har det krävts 95-97 poäng för den sista wild card-platsen i Eastern Conference. Idag står Flyers på 54 poäng med 29 matcher kvar att spela. Det återstår 58 poäng att spela om – och Flyers behöver alltså ytterligare 41 poäng för att nå 95 poäng. Och då ska man givetvis också ställa sig frågande till om det faktiskt räcker med den poängskörden den här säsongen. Klarar till exempel Flyers av att spela på Tampa Bays nivå – för det är ungefär vad som krävs – under den sista tredjedelen?

Säsongen 14/15 gjorde Ottawa en osannolik avslutning på säsongen. Senators gick 23-4-4 under avslutningen och tog en slutspelsplats trots att man låg 14 poäng utanför slutspel med 31 matcher kvar av grundserien.

Ottawa innehar därmed NHL-rekordet – och Flyers måste alltså överträffa det om man ska nå slutspel.

Drömmen om slutspel lever, även om det alltjämt känns avlägset och osannolikt. Innan man vågar hoppas på allvar behöver man se hur laget hanterar det oundvikliga slutet på segersviten. Fortsätter man spela på en hög nivå då kan man kanske börja skriva ett nytt kapitel i NHL:s historieböcker.

Men förmodligen missar man precis slutspel och går in i draften med typ val 13.

---

Carter Hart är som sagt den stora anledningen till Flyers förvandling, men han är inte ensam. Såväl veteranerna som ungdomarna spelar säsongens bästa hockey och ingen av de mer framträdande spelarna har fallit ur ramen.

Till och med Wayne Simmonds börjar se fräsch ut – och man funderar onekligen hur den här formtoppen påverkar Flyers och Chuck Fletcher inför trade deadline.

Är man bara en handfull poäng från slutspel – eller kanske till och med ännu närmare – under de kommande veckorna lär Flyers snarare gå från säljare till köpare. Kanske boostar man upp sin topp-9 och hämtar in en topp-4-back istället för att sälja av Simmonds, Michael Raffl och andra mindre önskvärda spelare inför kommande säsong.

Det var trots allt mer eller mindre de direktiven som Fletcher anställdes med.

---

Avslutningsvis måste det sägas att nattens seger var nummer 2000 för Philadelphia. Man blev därmed det första laget utanför Original Six att nå den milstolpen – och det näst snabbaste laget genom tiderna, efter Montreal.

Det är inte fy skam.