Krönika: Säsongens öde ska avgöras
Philadelphia står vid ett vägskäl inför säsongsavslutningen. De kommande matcherna kommer med största sannolikhet att avgöra säsongens öde.
Buffalo, Columbus, Buffalo igen, Nashville, Washington, Carolina och Toronto. Det är Philadelphias kommande matcher. Det är ett schema som behöver sluta med en klar majoritet segrar, i alla fall om man har slutspelsambitioner.
Flyers är för tillfället sju poäng från Boston på den sista wild card-platsen i Eastern Conference, och däremellan ligger dessutom Florida. Sju poäng kan tyckas vara en litet avstånd, men för den här upplagan av Flyers kan det också vara astronomiskt stort.
Nu är Flyers förvisso inne i en bra svit, då man har gått 6-1-3 under sina tio senaste matcher – men man har också slarvat bort viktiga poäng. Mot såväl Montreal som Columbus senast tappade man ledningen i tredje perioden och förlorade i förlängningen. Det är slarv och poängtapp man inte kan göra om man hoppas på slutspel.
---
För hoppas gör man. Såväl spelare som ledare pratar om slutspel, om att man är ett slutspelslag och att samtliga resterande matcher är som slutspelsmatcher. Att man pratar om det är rätt naturligt, framför allt med tanke på hur man lyckades reda ut förra säsongens kaosartade inledning.
Men nu är det också upp till bevis på isen.
Ska man vara värdiga en slutspelsplats krävs det sex poäng i de kommande tre matcherna. Det finns inte några som helst ursäkter i matcherna mot Buffalo, och däremellan behöver man besegra ett skadeskjutet Columbus.
Man kan inte upprepa den halvhjärtade insatsen senast mot Blue Jackets och förlita sig på att Ray Emery under långa stunder behöver spela på en Vezina Trophy-värdig nivå. Det säger sig självt hur ofantligt ohållbart det är.
---
Så har då Philadelphia förmågan att lyfta sig och rida på en framgångsvåg in bland slutspelsplatserna? Sannolikt inte. Man kommer behöva förlita sig på att lagen framför kollapsar, samtidigt som man själva som på beställning börjar spela ett kompetent team defence, får igång firma Giroux/Voracek igen, backar upp med secondary scoring och rakt igenom får ett mästerligt målvaktsspel.
Att alla komponenter ska börja klaffa i varandra samtidigt känns inte sannolikt.
Även om Boston har lite småproblem för tillfället känns laget trots allt för stabilt för att klappa igenom fullständigt. Det kommer inte en stomme med Rask, Chara, Krejci och Bergeron att tillåta. Även lag som New York Rangers och Washington bör vara för stabila för en kollaps, och framför allt är de ytterligare några poäng före Bruins.
Det är bara en tidsfråga innan Claude Giroux och Jakub Voracek börjar producera som vanligt igen. Och med Read-Couturier-Simmonds återförenade finns det hopp om en kedja som kan bidra med rejäl secondary scoring. Men kommer team defence hålla tillräcklig nivå när den inte har gjort det under hela säsongen? Och inte kommer Ray Emery se ut som Dominik Hasek i varenda match. När Steve Mason väl kommer tillbaka igen – och innan han får det numera obligatoriska bakslaget igen – kan slutspelschanserna mycket väl vara borta.
---
Philadelphia är för dåliga för att på allvar kunna hota om slutspelsplatserna, och att faktiskt kunna göra någon nytta om man över huvud taget skulle ta sig dit. Men samtidigt är man för bra för att vara högaktuella för toppvalen i sommarens draft. Flyers kommer kort och gott att hålla sig i ett meningslöst ingenmansland.
Hur ska man då förhålla sig till i första hand trade deadline om två veckor?
Ska man gå efter förstärkningar eller försöka sälja av det som kan säljas av? Mycket beror sannolikt just på de kommande matcherna. Tar man de ack så nödvändiga poängen i de sju närmsta matcherna kan Ron Hextall och hans stab mycket väl gå efter ett nyförvärv eller två – utan att för den del sälja av framtiden.
Det intressanta scenariot är dock vad som händer om Flyers skulle tappa poäng under de här matcherna… vilket ändå känns som det mer sannolika scenariot.
Kommer Kimmo Timonen att hinna göra comeback innan trade deadline? Och kommer hans öde att bestämmas av resultaten i de närmsta matcherna? Kommer Flyers, efter en längre tids spekulationer och rykten, att göra sig av med Braydon Coburn? Lyckas man stjälpa av Nicklas Grossmann på någon stackars desperat general manager? Får Nick Schultz och Michael Del Zotto varsin kontraktsförlängning eller trade? Skeppar man ut någon forward och lyfter upp yngre förmågor underifrån?
Det finns många intressanta frågor som lär besvaras under de närmsta veckorna. Det är nämligen under den här perioden som säsongens öde ska avgöras.
