Undervärderar vi San José?
Har San José Sharks vad som krävs för att vara en contender?
När vi snackar seriösa contenders är det nog få som nämner San José Sharks 2018, trots ett finalframträdande så sent som 2016.
Kanske har inte heller San José några reella förhoppningar om att faktiskt vinna den där efterlängtade titeln. Men Sharks fönster såg ut att vara stängt även 2016. Då var det i och för sig klasskillnad i finalen mot Pittsburgh, men ett San José som hade missat slutspel föregående säsong tog sig förbi Los Angeles, Nashville och St. Louis – tre svåra motståndare – på vägen till final.
Har San José det i sig ännu en gång?
Beroende på perspektiv och resonemanget om det halvtomma eller halvfulla glaset kan man mycket väl peka på Sharks och identifiera flera klasspelare i kombination med sparkapital.
Martin Jones har inte riktigt nått upp till samma nivå som 2016. Då låg han på 92,5 Sv% och 0,11 dSv% i fem-mot-fem-spelet under grundserien. Han växlade sedan upp till 93,75 Sv% och 1,52 dSv% i slutspelet.
Det är fina siffror – och siffror som han inte har lyckats nå i grundserien vare sig 16/17 eller 17/18. I slutspelet skötte sig Jones däremot bra och ska knappast lastas för att San José åkte mot Edmonton efter sex matcher.
Vill man vara positiv kan man hävda att Jones är en playoff performer… och han höll trots allt nollan i nattens inledande match mot Anaheim.
---
I försvaret har Brent Burns gjort sin sämsta säsong på några år och fick se sig besegrad av John Carlson i backarnas poängliga. Burns – som inte direkt såg ut att gå in i säsongen i toppform – uppmärksammades en hel del under säsongsinledningen. Produktionen var som bortblåst och redan under det första året på hans nya kontrakt började domedagsprofetiorna.
Men Burns kom så klart igång igen. Från den 1 december och framåt producerade han på en högre nivå än under 16/17. Skillnaden är kanske marginell – poängsnittet ökar från 0,93 poäng per match till 0,95 – men trots det har Burns inte riktigt fått ett värdigt erkännande den här säsongen.
Blundar vi för en problemfylld inledning har Burns fortsatt i samma stil.
---
Blickar vi framåt i banan hittar vi Joe Pavelski i en liknande sits. Det var många poänglösa matcher under inledningen, men från den 1 december och framåt producerade han strax under point-per-game. Pavelski började också slutspelet med två assist.
Centerkollegan Logan Couture skiljer sig lite åt så till vida att han har hållit en jämn nivå i sitt målskytte – och det ledde till karriärsbästa 34 fullträffar.
Kanske såg vi även ett genombrott under senare delar av säsongen. Timo Meier har nämligen äntligen börjat sätta avtryck på allvar. Under säsongens två första månader blev det bara två mål – men från den 1 december har han stått för 19 mål. Det är på en liknande nivå som Vladimir Tarasenko och Sidney Crosby.
Inför trade deadline tog San José något av en chansning när man hämtade in Evander Kane. Hans rykte kommer alltid att föregå honom tills han på allvar bevisar motsatsen – och det är vad han är på väg att göra.
Kanes poäng har trillat in i en stadig takt sedan traden i slutet av februari – och när han nu spelade karriärens första slutspelsmatch blev han tvåmålsskytt.
---
Som om det inte räcker kan San José dessutom sitta på ett mäktigt sparkapital i form av Joe Thornton. Spelgeniet har saknats sedan slutet av januari på grund av en knäskada, men innan dess producerade han på en bra nivå för en 38-åring som precis kom från en knäskada. Hans poängsnitt på 0,77 poäng per match är till exempel ligans bästa notering bland spelare över 35 år.
Men Thornton har alltså saknats de senaste månaderna. För några veckor sedan pratades det om att han förmodligen skulle kunna vara i spelbart skick i tid till slutspelet, men nu förväntar man sig att han ska kunna göra comeback någon gång under matchserien mot Anaheim.
Det är så klart svårt att sia om vilken nivå Thornton skulle hålla efter två knäskador på relativt kort tid, men det finns onekligen förhoppningar om en rejäl boost när han väl är tillbaka. Det är trots allt en av tidernas främsta playmakers vi pratar om.
---
San José lag dräller fortfarande av skickliga spelare som presterar på en hög nivå – eller i varje fall har potentialen för att göra det, likt Jones och Thornton. Kanske förblindas vi fortfarande lite av vissa spelares inledning och undervärderar Sharks?
Har San José 2016 i sig ännu en gång?
