I skuggan av Stamkos
De flesta Lightning-rubrikerna pryds nuförtiden av en viss Steven Stamkos, som ju ersatt Vincent Lecavalier som lagets posterboy. Men det finns en spelare som om möjligt är ännu viktigare för lagets framgångar, både nu och då. Han heter förstås Martin St. Louis.
Den blott 173 cm långe kanadicken gör ännu en fenomenal säsong och är i nuläget ligans fjärde bäste poängplockare, genom imponerande 19 mål, 37 assist och 56 poäng på 46 matcher. Men likväl är det hans kedjekamrat som snor åt sig all uppmärksamhet. St. Louis är förstås van, hela hans karriär har lite präglats av att han inte fått den uppmärksamhet han verkligen förtjänar, med 2004 som ett undantag då han gjorde storslam på NHL:s awardceremoni med Art Ross Trophy, Lester B. Pearson Award och Hart Trophy.
Som amatör spelade St. Louis för University of Vermont Catamounts och nominerades till Hobey Baker Award tre gånger om (som årets college-spelare). Trots det draftades han aldrig av en NHL-klubb, utan fick till sist chansen hos Calgary Flames där han skrev på som free agent under 1998. Han imponerade såväl i IHL för Cleveland Lumberjacks som i AHL för Saint John Flames, men väl uppe hos Calgary hade han svårt att skapa förtroende. Det blev inte mer än 69 matcher under tre säsonger innan han skeppades väg till Tampa Bay Lightning. Väl i Florida har han dock funnit sig till rätta. Under premiäråret för Bolts gjorde han förvisso inte mer än 40 poäng på 78 matcher, men sedan dess har det tagit ordentlig fart. Under fem av de sex senaste säsongerna har han gjort fler än 80 poäng, med toppnoteringen 102 under 06-07. Men hela tiden har han fått göra det lite i skymundan.
När Lightning överraskade de flesta och vann Stanley Cup 2004 var det Brad Richards (som Conny Smythe Trophy-vinnare) och Nikolai Khabibulin (hjälte i mål) som väckte mest uppmärksamhet. Inte många minns att St. Louis hade flest poäng av alla i laget under grundserien och bara två färre än Richards i slutspelet.
När St. Louis gjorde sin hittills poängbästa säsong 06-07 med 102 poäng var förstås Vincent Lecavalier ännu värre. Kaptenen vann dessutom Maurice Richard-trofén som ligans bästa målgörare och lever fortfarande högt på den noteringen.
När Stamkos nu firar triumfer som lagets poängkung är St. Louis igen bara snäppet efter. Nu denna säsong som sagt inte mer än fem poäng bakom, under fjolåret var han till slut bara en poäng bakom med totalt 29 mål och 65 assist.
Lecavalier är fortsatt Lightnings meste poängplockare genom alla tider, men räknar man per spelad match snittar han på 0.84 poäng per match, att jämföra med St. Louis snitt på 0.95 per match (jämförelsen med Stamkos känns inte lika relevant då han spelat förhållandevis få matcher - men han är snäppet vassare med 0.97 per match)
Vincent Lecavalier bär ju kaptens-C:et på bröstet sedan något år tillbaka, men frågan är om det inte hade suttit minst lika bra på St. Louis. Han får nöja sig med att vara assisterande kapten.
Steven Stamkos är ödmjuk i sina framgångar och försöker ofta lyfta fram sin kedjekamrat St. Louis som en viktig faktor till sina framgångar, och nog hade inte han haft den poängtotal han åstadkommit så här långt i sin NHL-karriär om inte St. Louis fanns vid hans sida och levererade smörpass. Och det är nog många i klubbens historia som kan skänka en tanke till den lilla jätten.
Vad måste han göra för att verkligen nå superstjärnenivån han är värd? Vinna poängligan i år och besegra ligans "Young Guns" med Stamkos, Crosby och Ovechkin i spetsen?
Kanske nöjer han sig bara med att göra ett fantastiskt jobb för klubben och få den respekt han har internt i alla fall. Det var ju inte en tillfällighet att en av Steve Yzermans första aktioner var att säkra ett långtidskontrakt med honom...
Vad tycker du, är St. Louis klubbens bästa spelare genom tiderna?
