Lightning till Stanley Cup-final!
Tampa Bay lyckades övervinna alla odds och motsägelsefull statistik när man ännu en gång nollade Rangers i MSG och säkrade en plats i Stanley Cup-finalen!
Innan matchen handlade det mesta om hur briljant Lundqvist alltid var i dessa sammanhang och det faktum att Rangers aldrig hade förlorat en match sju på hemmaplan.
Det verkade nästan lite som att det bara var Lundqvist som förstått att man även måste spela för det, för det var ett för kvällen ganska blekt NY Rangers som förlitade sig blindt på att kungen där bak skulle spika igen och man skulle ha lite flyt framåt. Det började jämnt i första, men mot slutet tog Tampa över mer och mer och hade helt klart initiativet för fortsättningen.
Rangers fick dock ett gyllene läge i inledningen av andra med två raka powerplay, men förmådde inte skapa något särskilt, och istället kunde momentum vända och Tampa hade det mesta och det bästa i perioden. Lundqvist framstod mer och mer som potentiell matchhjälte.
Men så tidigt i tredje kom sedan vad som skulle komma att bli det matchvinnande målet. Alex Killorn skrinnade upp från hörnet och föste in en backhand som letade sig in under Lundqvist till allas förvåning. Tampa-spelarna verkade smått chockade över att något så enkelt gått in, men var inte desto mindre glada.
Rangers försökte följa upp och få till en kvittering, men istället kom ett kontringstillfälle när The Triplets med Tyler Johnson kopplade på turbon och drog upp ett anfall, serverade Ondrej Palat som prickade in 0-2.
Klockan tickade snabbt vidare och coach Vigneault gjorde ett modigt men klokt drag att plocka Lundqvist redan med 3½ minut kvar att spela, men det fick i alla fall Rangers till att till sist få en del ordentligt tryck framför kassen. Men det ville sig aldrig, och ett hårt arbetande Lightning-försvar kunde mota bort alla försök och till sist konstatera att det var klart - Stanley Cup-platsen var säkrad!
Ben Bishop verkar onekligen trivas i MSG, han höll nu sin andra raka nolla, även om han denna kväll inte sattes på något riktigt stora prov. Likväl visar han stor karaktär genom att kunna komma tillbaka från den mindre lyckade insatsen senast.
Tampa har nu att se fram emot sin andra Stanley Cup-final i lagets historia, senast det begav sig var ju 2004 när man gick hela vägen och vann med 4-3 i matcher mot Calgary. Vem som står för motståndet vet vi om 24 timmar - Anaheim eller Chicago.
Att laget har en fruktat offensiv har nog de flesta klart för sig efter att man gjort flest mål av alla under grundserien, men nu har man vid flera tillfällen visat att man kan spela otroligt disciplinerat bakåt, och att man även behärskar konsten att stänga ner tighta matcher. Den som anser att Western Conference-finalen är den "riktiga" finalen får nog tänka om.
Lightnings satsning på gamla Rangers-spelare inför den här säsongen verkar ha varit en bra strategi också. Anton Strålman har varit fullkomligt briljant slutspelet igenom, Brian Boyle är en nyckelrollspelare i tredjekedjan och gör ett grymt bra jobb i det tysta, och Ryan Callahan har väl en del att önska när det kommer till offensiven, men hans arbetskapacitetet går det inte att ifrågasätta. Om Rangersfansen är lika nöjda med gamla Lightning-veteraner är väl tveksamt, Martin St. Louis har gjort en slät figur mest hela matchserien, Dan Boyle har väl vart mer okej men är inte i närheten av vad Strålman är (hur tänkte man egentligen när man satsade på honom istället?) och Dominic Moore är väl kanske den som vart bäst av de tre man har. Just ja, Ryan Malone hade man ju en sväng i höstas också, men han tröttnade man på redan i februari...
Att Tampa har två kedjor som levererar och potential att växla ur ytterligare ur vidare djupet bådar gott, i kombination med en stark defensiv och en i alla fall stundtals bergsäker keeper bådar gott inför finalen...
