Season preview: Kan Stanley Cup titeln försvaras? Varför inte?

BRADENTON, Florida - Under lönetakseran sedan 2005 har enbart Pittsburgh Penguins vunnit Stanley Cup back-to-back i 2016 och 2017. Blackhawks har vunnit tre gånger och LA Kings två men inte i rad. Tampa Bay Lightnings utmaning är därför klart definierad, att besegra både historien och konkurrenterna.

Från förra årets mästarlag har framför allt Kevin Shattenkirk försvunnit, likaså Zach Bogosian, Cedriq Paquette, Braydon Coburn och Carter Verhaeghe.  De lämnar framför allt ett hål på högerbacksidan som är Bolts svaghet när vi går in i säsongen. Nikita Kucherov höftopererades också i förra veckan i New York och kommer missa hela grundserien. Med bra rehab och litet flyt är han tillbaka i slutspelet när lönetaket inte längre är ett problem, men man ersätter inte NHL:s bäste högerforward med 529 poäng under de sista 6 säsongerna, mest i NHL. 4:e centern Cedriq Paquette och 7:e backen Braydon Coburn tradades till Ottawa av lönetakskäl och Carter Verhaeghe har flyttat till Panthers.  Lagkaptenen Steven Stamkos är tillbaka efter ännu en operation och är nästan att betrakta som ett nyförvärv.  Stammer har reducerats något av alla skador men är fortfarande en av vår tids bästa skyttar och lagets ledare.

Palat och Point kommer sakna sin kamrat Kucherov

Vad talar då för och emot att Tampa Bay Lightning kan ta sig till slutspel, ta sig långt i slutspelet och t.o.m vinna en till Stanley Cup?

Den utmärkta ”The Athletic” kör sitt statistikprogram och kommer fram till följande sannolikheter: Bolts har 93% chans att nå slutspel och sedan i fallande skala ner till 12% möjlighet att finna Stanley Cup.   12% chans är inte mycket men var så säkra - det är mer än konkurrenterna

Utanför statistik så talar det för Lightning att de varit NHL:s bästa lag sett till de senaste 5 åren och att kärnan i laget är kvar och fortfarande i sin bästa ålder. Man var aldrig riktigt hotade i slutspelet 2020, 16-6 i matcher imponerade. För talar trots allt också att den tillfälliga Central Division inte ser så stark ut.  Detroit och Chicago bygger om, Florida blir så bra som Bob är, Nashville har en uppsida men känns som de trampar vatten. Dallas och Columbus är bra lag och Carolina har alla möjligheter till ett mycket bra år.
Det som talar emot är att det (och nu spekulerar jag) kan ha infunnit sig en omedveten mättnad när målet äntligen nåddes efter flera års besvikelser. Det är mycket som ska stämma, skador, formtoppar på nyckelspelare etc. Sedan är det historien, det är svårt att vinna och mycket svårare att göra det två år i rad.

The Athletics statistiska analys av Bolts möjligheter inför 2021 säsongen

Många namn känns igen sedan länge och kommer vara med i ett antal år framöver.  På målvaktssidan återkommer NHL:s bäste målvakt Andrei Vasilevskiy, 26, som gör första året på ett nytt 8-årskontrakt. Backup precis som förra året är veteranen Curtis McElhinney, 37. Skulle gissa att Vasy spelar kring 40 matcher i grundserien.

Tampa Bay har NHL:s bästa vänsterbacksida med Victor Hedman, 30, Ryan McDonagh, 31 och Mikhail Sergachev, 22. #77 behöver ingen närmare presentation. Conn Smythe Trophy vinnare, Norris Trophy vinnare och NHL:s mest dominerande back. Högersidan är betydligt svagare med Erik Cernak 23, Jan Rutta, 30, Luke Schenn, 31 och rookien 22 årige och 193cm/100 kg Cal Foote.  Cap-nummer talar för Foote som förbättrat både skridskoåkning och spelförståelse men längre än till tredjeparet lär det inte räcka.  Kanske Andreas Borgman 25 har också en chans att slå sig in men som vänsterskytt kommer det inte bli lätt. Det är inte omöjligt att Sergachev får flytta till högersidan för att balansera upp backarna, han har spelat där förut med framgång.
Både bredden och toppen av forwards är fortsatt en styrka. Hålet efter Kucherov kommer fyllas genom att Steven Stamkos kommer tillbaka och fler minuter för Brayden Point. Tyler Johnson, vars kontrakt Bolts förgäves försökt bli av med under hösten kan spela både center och på kanten.
Hur som helst så ser centersidan bra ut med Brayden Point, 24, Anthony Cirelli, 23, Yanni Gourde, 29 och Mitchell Stephens, 23. Här kan också 23-åriga Alex Barre-Boulet få chansen. En f.d AHL Rookie of the Year och AHL All Star.
På kanterna är det också bekant med Steven Stamkos 30, Alex Killorn, 31, Ondrej Palat, 29 , Blake Coleman, 29, Barclay Goodrow, 27, Tyler Johnson, 30, Pat Maroon, 32, Alex Volkov, 23 och Mathieu Joseph, 23
Coleman, Goodrow och Maroon bidrog med nödvändigt sandpapper, framför allt i slutspelet. Någon rookie kommer också ta chansen under träningslägret och dessutom finns i år tillgång till det s.k ”taxi-squad”.

Jon Cooper kommer tillbaka för sin 8:e säsong som Head Coach. Julien BriseBois gör sin 3:e säsong som GM men sin 11:e i klubben.

Innan träningslägret som börjar 3 januari och internmatcherna gissar jag på följande premiäruppställning:

Vasilevskiy (McElhinney)

Rutta, Hedman
Cernak, McDonagh
Foote, Sergachev

Palat, Point, Stamkos
Johnson, Cirelli, Killorn
Goodrow, Gourde, Coleman
Maroon, Barré-Boulet, Stephens

Styrkor
————
1.          Big 5. Vasy, Hedman, Point, Stamkos, Kucherov
2.          Power play
3.          Erfarenhet

Svagheter
——————
1.          Högerbackarna
2.          Beroendet av Vasilevskiy
3.          Cap situationen

Frågetecken
———————
1.          Påverkan av covid och skador
2.          Är Cal Foote en NHL spelare
3.          Vem slår sig in och överraskar

Årets genombrott
—————————-
Etablerade spelare: Blake Coleman
Rookies: Alex Barré-Boulet

Rimlig målsättning: 1) Slutspel  2) Stanley Cup

Mitt tips är att Bolts öppnar de första 10-20 matcherna med blandade insatser innan maskinen kommer igång.  Slutspel - ja och väl där kan vad som helst hända. Mitt tips är att Tampa Bay och Colorado möts i Stanley Cup finalen i månadsskiftet juni

Får Victor Hedman lyfta Stanley Cup igen i solnedgången framför
University of Tampas ikoniska torn i juli 2021?