Season preview - Tampa Bay Lightning går för ”three peat”

Två Stanley Cup vinster i rad, ytterligare en final och två förlorade game 7 i konferensfinalen mot blivande mästarna de senaste 7 åren gör avtryck i hockeyvärlden. Men nu kommer lönetaksproblematiken i kapp och stora förändringar har gjorts, dock inte på lagets kärna av stjärnspelare. Brayden Point, Nikita Kucherov, Andrei Vasilevskiy, Victor Hedman, Steven Stamkos och Ryan McDonagh. Alla har långa kontrakt. Men en hel formation är borta, den framgångsrika med Coleman-Gourde och Goodrow.

Den 12 oktober kl 19.30 släpps pucken för den nya säsongen. Motståndet på hemmaplan är Pittsburgh Penguins, utan skadade Crosby och Malkin. Men innan ”puck drop” ska Stanley Cup 2020-21 flaggan upp i taket bredvid de från 2019-20 och 2003-04. Publiken släpps på, några vaccinpass finns inte (olagligt i Florida…).

Med mindre än $100.000 kvar till lönetaket på $81,500,000 har Julien BriseBois, NHL:s okrönte salary cap mästare lyckats sy ihop en trupp till 2021-22 efter att ha tvingats släppa iväg Tyler Johnson, Blake Coleman, Barclay Goodrow, Yanni Gourde, Luke Schenn och David Savard där det i de flesta fall helt enkelt inte fanns lönetaks-möjlighet att behålla dem.
In kommer i stället Corey Perry, Pierre-Edouard Bellemare, Brian Elliott, Zach Bogosian samt Alex Barré-Boulet och någon av Taylor Raddysh/Boris Katchouk.

Det här laget har potential att gå långt även i år men av flera orsaker tror jag att detta kan bli en mellansäsong för Bolts. Laget har spelat mer och längre än andra lag både 2019/20 och 2020/21 och därmed haft kortare återhämtning inför en ny säsong två år i rad. Den kommande säsongen innehåller också OS-spel i Beijing för minst 8 av lagets spelare, sannolikt fler än andra lag. 6 eller 7 matcher på kort tid efter 14 timmars flygresa och med 12 timmars tidsskillnad kommer bidra till tröttheten. Jag tror också att det finns risk att det kan infinna sig en omedveten mättnad när man nått sitt hett eftertraktade mål och dessutom två år i rad. Allt detta kan bidra till ett mellanår, hoppas jag har fel.

Till OS kommer med stor sannolikhet följande spelare tas ut:

Andrei Vasilevskiy, Ryssland
Victor Hedman, Sverige
Ryan McDonagh, USA
Mikhail Sergachev, Ryssland
Erik Cernak, Slovakien
Brayden Point, Canada
Nikita Kucherov, Ryssland
Ondrej Palat, Tjeckien

Dessutom coachas Team Canada av Jon Cooper.

Man ska ha klart för sig att OS inte är helt säkert för NHL-spelarna. Om Covid tar ytterligare en negativ vändning och NHL matcher ur grundserien måste flyttas är risken stor att ägarna inte släpper iväg sina spelare. Spelarna riskerar också ekonomiska konsekvenser om de kommer hem med covid, då får de ingen lön.

Truppen inför kommande säsong ser ut så här:

Ut: Tyler Johnson, Chicago, Blake Coleman, Calgary, Barclay Goodrow, NY Rangers, Yanni Gourde, Seattle, David Savard, Montreal, Luke Schenn, Vancouver, Mitchell Stephens, Detroit (trade)

In: Corey Perry, Montreal, Pierre-Edouard Bellemare, Vegas, Zach Bogosian, Toronto, Brian Elliott, Philadelphia och egna spelare från Syracuse I AHL.

Målvakter:

-Andrei Vasilevskiy, 27 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare, Conn Smythevinnare, Vezina Trophy vinnare. Världens bästa målvakt – säger någon emot?

-Brian Elliott, 36 år. Debuterade i Ottawa Senators i 2007 och har efter det representerat Colorado, St Louis, Calgary och Philadelphia. Förhoppningsvis en duglig backup.

Backar:

-Victor Hedman, 31 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare, Conn Smythevinnare, Norris Trophy vinnare, Världsmästare. Går in på sin 13:e säsong i Tampa Bay. Meriterna talar för sig själv, en dominant back som står på toppen av sin karriär.

-Mikhail Sergachev, 23 år. Dubbel Stanley Cup mästare. 190 cm, 98 kg. En back som hade spelat i första backpar i nästan varje NHL-klubb, i Tampa Bay har han växt in i en större roll. Fysisk men också smart på isen. Rysslands bästa back i mina ögon.

-Ryan McDonagh, 32 år. Dubbel Stanley Cup mästare. Tidigare kapten i New York Rangers. Söker ni karaktär finner ni det här. En ledare på och utanför isen. Spelar alltid i slutet på matcher när en ledning ska försvaras, massiv skottblockerare.

-Erik Cernak, 24 år. Dubbel Stanley Cup mästare. 190 cm, 104 kg. Högerfattad och fysisk partner till McDonagh. Har utvecklats mycket och är idag ”shut down” backen på höger sida.

-Jan Rutta, 31år. Dubbel Stanley Cup mästare. Pålitlig högerfattad back som påfallande ofta är skadad.

-Zach Bogosian, 31 år. Stanley Cup mästare (2020). Tillbaka efter ett år i Toronto. ”Bogo” gjorde succé i slutspelet 2020 med sin friska spelstil. Högerfattad.

-Cal Foote, 23 år. Draftad av Tampa Bay. 193 cm, 103 kg. Högerfattad. Spelade 35 matcher 2020/21 med blandat resultat. Mäktigt skott men något trögfotad back. Son till Hall of Fame backen Adam Foote

Forwards:

-Brayden Point, 25 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Kvick, smart med fantastiska händer. De stora matchernas man. Lika giftig han är på isen, lika artig och vänlig är han utanför. Skrev just ett nytt 8 årskontrakt från sommaren 2022.

-Nikita Kucherov, 28 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Topp 3 forward i hela NHL med ett spelsinne som är på absolut toppnivå. Höll en episk barbröstad presskonferens efter Stanley Cup vinsten och ser nog speciellt fram emot matcherna i Montreal…

-Ondrej Palat, 31 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Laglojal, modig, gör ”the dirty work”, populär bland fansen. Perfekt komplement till Point/Kucherov i första linen.

-Alex Killorn, 32 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Power forward som lämnar avtryck på isen. Älskad av fansen. Examen från Harvard, en ledare på och utanför isen.

-Anthony Cirelli, 24 år, Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Stark tvåvägscenter som kommer få spela mer box play kommande säsong efter att Coleman/Goodrow flyttat vidare.

-Steven Stamkos, 31 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Lagets mångårige kapten och ansikte utåt. Oerhört sympatisk idrottsman. 866 poäng på 841 grundseriematcher i NHL. På nedgång pga alla skador men fortfarande ett hot, framför allt i power play.

-Corey Perry, 36 år. Stanley Cup mästare (med Anaheim 2007). Högerfattad, bra runt målet. Har spelat 1.094 NHL-matcher och har gjort nytta i både Dallas och Montreal de senaste åren. Retsticka på isen.

Corey Perry är ett intressant nyförvärv med hög lägstanivå

-Ross Colton, 24 år. Draftad av Tampa Bay. Stanley Cup mästare. Mannen som avgjorde game 5 mot Montreal i finalen. Spelade 30 matcher i grundserien och gjorde 9 mål. Impoonerandeklok på isen, kommer bli bättre.

-Mathieu Joseph, 24 år. Draftad av Tampa Bay. Dubbel Stanley Cup mästare. Komplementspelare som tog bra steg 2020/21. Bra skridskoåkare.

-Pierre-Edouard Bellemare, 36 år. Ny från Colorado, har även spelat i Vegas. Duktig i det defensiva arbetet och i box play. Svenska fans minns honom säkert från Leksand och Skellefteå.

-Patrick Maroon, 33 år. Trippel Stanley Cup mästare (med St.Louis 2019 och två gånger med TBL). ”The big rig”. 190 cm, 108 kg. Nyttig, nyttig – framför allt när det blir fysiskt. Rollspelare.

-Alex Barre-Boulet, 24 år. Draftad av Tampa Bay. 3 mål på 15 matcher förra säsongen, måste visa mer. QMJHL Player of the Year 2018. Kommer få chanser.

-Boris Katchouk, 23 år. Draftad av Tampa Bay. Rookie som nådde AHL North All Star Team I 2021. Har sett honom i några försäsongsmatcher tidigare och han är duktig runt målet.

Tre Styrkor:

-Toppspelarna håller högsta världsklass. Vilka lag kan mäta sig med centrallinjen Vasilevskiy-Hedman-Point?

-Power play. 32,4% i slutspelet när Kucherov var tillbaka är toppklass.

-Kontinuitet. GM Julien BriseBois och Head Coach Jon Cooper har varit i organisationen längetillsammans med ägaren Jeff Vinik.

Tre Svagheter:

-Högersidan bland backarna. Med undantag av Cernak är Bogosian, Rutta och Footefrågetecken och det vet motståndarna.
-Snarare ett frågetecken är hur tredjekedjan med Coleman-Goude-Goodrow ska ersättas. Stark forechecking line och Goodrow-Coleman var ett fantastiskt boxplay par. Den samspelta trion splittras och nu får vi se om delarna var lika mycket värda som helheten.

-Hur effektiva blir ”bottom six” – också det ett frågetecken mer än en uppenbar svaghet.

Preliminär laguppställning:

Ondrej Palat- Brayden Point- Nikita Kucherov
Steven Stamkos- Anthony Cirelli- Alex Killorn
Corey Perry- Ross Colton- Mathieu Jospeh
Pat Maroon- P-E Bellemare- Alex Barre-Boulet

Victor Hedman- Jan Rutta
Ryan McDonagh- Erik Cernak
Mikhail Sergachev- Zach Bogosian

Andrei Vasilevskiy
Brian Elliott

PP1: Hedman-Palat-Kucherov-Point-Stamkos
BP1: Cernak-McDonagh-Killorn-Cirelli

Säsongens poängkung:

Nikita Kucherov

547 poäng på 515 NHL-matcher. I fjol 32 poäng på 23 slutspelsmatcher. Kuch gör poäng utan att det märks…

Den episka presskonferensen med en halvfull Nikita Kucherov - han har fler fingrar att visa upp

Säsongens MVP:

Lightning blir precis så bra som Andrei Vasilevskiy spelar. Vasy är lagets ryggrad och MVP.

Säsongens unga spelare:

Detta är långt ifrån självklart men jag tippar Ross Colton. Han kom in under förra säsongen och blev allt bättre. Han förtjänade verkligen sin speltid i slutspelet och borde kunna ta nästa steg.

Säsongens doldis

Det här laget är ju välkänt vid det här laget så vad finns det mer än Alex Barre-Boulet att gissa på. Killen har talang men är han speltypen för ”bottom 6”?

Säsongens besvikelse:

Det gör ont att säga det – men att det blir Steven Stamkos ligger i farans riktning. Stammerspelade minst minuter av topp 9 forwards i slutspelet i somras och är ju skadebenägen som bekant.

Fansens syn:

I en “fanundersökning” som gjordes nyligen visade att 70% av fansens förväntan på säsongen var ytterligare en Stanley Cup vinst, 27% trodde på förlust i konferensfinalen. 38% trodde skador och 36% att konkurrenter var största hindret för en ”three peat”. 44% hade Corey Perry som det bästa nyförvärvet, 30% tyckte Bogosian. 87% tyckte att Yanni Gourde var den spelare de kommer saknas mest, 9% tyckte Blake Coleman. 51% tyckte att Alex Barré-Boulet är den mest intressante rookien, 26% röstade på Cal Foote. 97% rankade Julien BriseBois mellan 8 och 10 på en 10 gradig skala, det måste vara mycket högt jämfört med andra GM’s. 70% tycker att Andrei Vasilevskiy är lagets viktigaste spelare, en extremt hög siffra. 15% röstade på Victor Hedman. Avslutningsvis röstades det om vem som var fansens favorit: Brayden Point fick 25%, Victor Hedman 23%, Nikita Kucherov 20%, Steven Stamkos 11% och Vasilevskiy 10%.

Man kan inte förutspå säsongen utan att titta på framför allt divisionskonkurrenterna. Blir de bättre, sämre eller samma nivå.

Boston – sämre men fortfarande bra. Frågetecken för nyckelspelares ålder och målvakten.

Toronto – samma nivå. Frågetecken för målvakten och bottom six. Har inte vunnit en slutspelsserie på 17 år.

Montreal – sämre. Har mist några bra spelare. Knappast ett slutspelslag, ännu mindre ett finallag

Florida – minst samma nivå. Bra lag som absolut går till slutspel och kan bli ett hot. En contender.

Detroit – bättre men inte tillräckligt bra.

Ottawa – bättre – kan överraska

Buffalo – går det att bli sämre?

Till slutspel går Florida, Toronto och Tampa Bay i den ordningen. Boston tar fjärdeplatsen och konkurrerar om wild card platsen. Sedan kan vad som helst hända. Bolts vet hur man vinner, de har spelat många slutspelsmatcher.

Den 5 oktober åker jag tillbaka till Tampa Bay efter en sommar i Stockholm. Säsongbiljetterna är köpta, det ska bli otroligt kul med hockey igen.