Sommarfunderingar

Den gångna misslyckade säsongen är snart glömd, och det börjar bli dags att blicka framåt. Med draften och free agent-start inom en månad blir det nog snart mer än bara rapporter från golfbanan, sandstranden och fisketuren att rapportera om...

GM Yzerman må ha en något lugnare sommar framför sig än ifjol, då krävdes fler förändringar. Nu hann han ju redan påbörja omkonstruktionen av laget innan säsongen tog slut, genom att anlita Jon Cooper som ny head coach, samt värva Ben Bishop från Ottawa (i utbyte mot Cory Conacher) för att säkra upp mellan stolparna där bak. Samtidigt är stommen i laget redan kontrakterad.

Att alla ynglingar i farmarlaget Syracuse Crunch visat framfötterna underlättar förstås också, och gör jakten på dyra spelare på free agent-marknaden samt värvningsförsök från andra klubbar mindre nödvändig. Nåväl, att laget fortfarande har klara brister är uppenbart, och även om ungdomlig entusiasm är bra kan det behövas ytterligare rutin också.

Om vi börjar med hur truppen ser ut just nu, med de spelare som redan har avtal på plats (och inte medräknat de Syracuse-mannar som hoppat upp och ner):

Forwards
Martin St Louis - Steven Stamkos - Alex Killorn
Ryan Malone - Vincent Lecavalier - Teddy Purcell
BJ Crombeen - Nate Thompson - Dana Tyrell
Tom Pyatt - X - X

Backar
Victor Hedman - Sami Salo
Matt Carle - Eric Brewer
X - X

Målvakter
Anders Lindbäck - Ben Bishop

Löneutrymme
Med nuvarande trupp finns $61.9 miljoner uppknutet i lön, vilket bara lämnar $2.4 miljoner kvar till det nya sänkta taket. Med i alla fall fem platser kvar att fylla i truppen behöver man hitta lite mer. Backen Mattias Öhlund ligger fortfarande och äter $3.6 miljoner där, även om han inte spelat på två år och det mer eller mindre är klart att det inte blir någon comeback för hans del. Men med honom på Long Time Injured Reserve kan man nyttja de pengarna "över" cap-taket ändå. Vilket i praktiken alltså innebär nästan $6 miljoner kvar att spendera då...

En garanterad toppspelare
Att Lightning nu föll som ett bungyjump-hopp (utan rep) genom tabellen må ha varit tråkigt för stunden, men sett till framtiden och vad som kommer att hända i sommarens draft var det förstås bara positivt. Med tredje val totalt är man mer eller mindre garanterad att få en toppspelare som direkt kan gå in i laget och ta en plats. Det har snackats mycket fram och tillbaka om rankingen mellan de främsta, men vanligast är i alla fall att Seth Jones samt Nathan MacKinnon borde gå som topp-2, vilket lämnar Lightning med forwarden Jonathan Drouin som trea. Ja, förutsatt att man inte satsar ryskt som det spekulerats en del om, efter att Valeri Nichuskin deklarerat om sin ambition att spela i Nordamerika. Finske Aleksander Barkov kan också vara ett alternativ. Hur Yzerman & Co tänker är svårt att veta, men räknar vi bort Seth Jones är det i alla fall en spelare för topp-6 (om inte direkt på säsongen så på sikt) som bör kunna komma in. Ett så högt val kommer man säkerligen ge alla möjligheter att lyckas.

Vilka återvänder inte?
Forwarden Benoit Pouliot är Restricted Free Agent, en spelare som det mesta snacket handlat om inte kommer att få förlängt. Begränsad speltid i slutet på säsongen, inte så mycket löneutrymme och alla ungdomar på gång gör att $1.8 miljoner (vilket han tjänade i år) inte kanske är så motiverat att betala ut.

Fightern Pierre-Cedric Labrie blir UFA, men han är en spelare man sagt att man har ambitionen att behålla. Han har legat på minimlön och lär väl inte kunna kräva särskilt mycket mer heller (och inte få på annat håll), så han bör återvända. På backsidan är Mathieu Roy UFA och lär väl inte vara någon man håller hårt i, medan Keith Aulie som Restricted Free Agent kommer att behållas. Han såg till att bli ordinarie i år, om än med begränsad speltid (snittade på 12.49). Att målvakten Mathieu Garon som blir UFA inte fortsätter står ju sedan tidigare klart.

Kikar man ner i farmarlaget är det mer ovisst, där finns flera kontrakt att förhandla, mest intressant att förlänga med är framförallt Mark Barberio, en RFA som förtjänar att prövas än mer på NHL-nivå. Han kunde äntligen debutera den gångna säsongen efter två imponerande år i AHL, och är potentiellt en man för lagets powerplay. Han må inte ha imponerat på en gång i NHL, men ge han en full training camp och en rättvis chans att komma in i laget så...

Ska någon köpas ut?
Med möjligheten till två buyouts finns förstås ytterligare möjligheter att frigöra löneutrymme. Kapten Vincent Lecavalier som ju till och från hamnar i heta traderykten har förstås dragits in även i denna möjlighet. Hans cap hit på nästan $8 miljoner per år är förstås förklaringen, då han ju i nuläget inte direkt levererar ett spel i paritet med det, och inte gjort det på länge heller. Att köpa ut honom blir dock en dyr historia ($30 miljoner fram till 2026-27!) och samtidigt är han fortfarande en kompetent hockeyspelare, även om han nu må vara en något överbetald sådan. Klubben får nog helt enkelt stå sitt kast när man skrev det avtal man gjorde. Kan han bara försöka undvika skador finns fortfarande mycket att få ut av honom, inte minst då han gått från att kanske vara en mer renodlad offensiv spelare till en mer allround med starkare defensiv också.

Ryan Malone är ett annat alternativ som skulle kunna offras. Med två år kvar på kontraktet är det inte så dyrt, dessutom då han tjänade störst pengar i början av sin nuvarande deal. Att offra $3.3 miljoner som det skulle kosta att köpa ut (för att frigöra $4.5 miljoner i Cap Hit) känns rent utav som ett ganska bra beslut. Tråkigt att förlora en skön lirare som gör mycket nytta när han är frisk, men det är väl där problemet ligger också, han har varit alldeles för skadedrabbad...

Matt Carle och Eric Brewer är två andra som kanske inte riktigt levt upp till sin lön den gångna säsongen, men där känns det mindre troligt att det händer något. I alla fall nu i sommar. Om Carle skulle göra en katastrofal säsong kanske det kan vara aktuellt nästa, men förhoppningsvis kan han istället prestera som man förväntar sig av honom så kan vi glömma dom funderingarna.

Vilka kommer upp från Syracuse?
Ett helt gäng spelare var ju uppe från Syracuse i år, och flertalet av dom kommer säkerligen få möjligheter till mer permanenta platser nästa säsong. Framåt handlar det nog i första hand om Ondrej Palat och Tyler Johnson, som inte bara vart bra under hela säsongen, utan också är lagets främsta poängmakare i det pågående Calder Cup-slutspelet. Brett Connolly var ju uppe i NHL nästan hela förrförra säsongen, men fick nu ett helt år i AHL för att bygga på självförtroendet och utvecklas i lugn takt. Han kan också vara en sån som blir mer permanent. Richard Panik som gjorde 25 NHL-matcher i år är en annan sådan.

Bakåt känns Radko Gudas given efter att ha imponerat direkt även på NHL-nivå med stabilt spel. Tidigare nämnde Mark Barberio bör också kunna spelas in, vilket tillsammans med ett nytt kontrakt för Keith Aulie ger sju backar.

Läge att jaga någon free agent?
Ifjol var ju Tampa aggressiva med att värva både Salo och Carle till försvaret, och kanske kan det vara just på den fronten som man gör ett nytt försök i år att förstärka ytterligare. En robust lirare som Andrew Ference eller kanske Rob Scuderi kanske vore nåt. Framåt är det väl lite beroende på ifall man väljer att köpa ut någon, då kan det finnas läge. En spelare som Ryane Clowe vore intressant, den spelartypen har saknats sedan Steve Downie lämnade.

Slutspel inte så avlägset ändå
Må hända att laget kom tredje sist i hela NHL, men slutspelet känns inte så avlägset ändå. Ja, fram tills det att man påminns om att seriesystemet görs om och att Lightning nu har en betydligt tuffare grupp att ta sig vidare ur. I ett svagt Southest har man mött ganska mediokert motstånd ofta, så blir ju inte fallet nu, i kombination med betydligt jobbigare resschema. Hoppet lever dock helt klart. Kan man bara få ordning på målvaktsspelet (vilket känns hoppfullt med två lovande målvakter som kan alternera) och tighta till defensiven lite bör lagets offensiva kraft kunna leda till nya framgångar. Trots allt gjorde man ju faktiskt femte mest mål av alla i år...

Mest spännande just nu är i alla fall att se vem tredjevalet i draften faller på. Den 30 juni vet vi.

##