SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 1. Tampa Bay Lightning
Efter ett tungt år ska Tampa Bay visa att man är ett topplag i ligan.
Efter ett år som inte levde upp till förväntningarna tar vi ny sats för en säsong där slutspel är det uttalade målet men potentialen finns för åtminstone ytterligare en Conference Finals, i så fall den 3:e på 4 år.
Inför säsongen 2016/17 pekade alla kurvor uppåt i västra Florida. Bolts hade varit i Stanley Cup-final 14/15 och förlorat mot Pittsburgh med uddamålet i game 7 i semifinalen året efter, trots skador på nyckelspelare i slutspelet. Steven Stamkos hade valt att stanna i det lag som draftade honom, Victor Hedman hade skrivit nytt kontrakt, laget vann de tre första matcherna men sedan tog det stopp.
Man verkade mentalt oförberedda, laget tävlade för dåligt. I 10 hemmamatcher innan jul kom man i underläge 0-2 ett bra bevis på att man inte var förberedda. Sedan kom skadorna och med dem blottades bristande ledarskap i laget. Steven Stamkos spelade 17 matcher innan en knäskada satte stopp för säsongen. Ryan Callahan spelade 18 matcher med en höftskada innan det tog stopp. Från Thanksgiving (slutet nov) och två månader framåt förlorade laget 22 matcher och vann bara 9.
Sedan tradades Ben Bishop, Brian Boyle och Valtteri Filppula för att öppna upp löneutrymme och spelutrymme för AHL-spelare och med så många som 7 AHL-spelare i laget under en period vann Bolts 13 av de sista 20 matcherna och missade slutspelet med en ynka poäng. Snopet men Tampa Bay Lightning blev i alla fall utsedda av ESPN till "the best sports franchise" av alla 122 professionella lagen i NHL, NBA, NFL och MLB men det innebar ju inga slutspelsmatcher i maj precis...
2017/18 är säsongen då Tampa Bay Lightning förhoppningsvis äntligen ska komma hela vägen fram och kunna spela en säsong utan många och långa skador på nyckelspelare i laget. Utanför isen är det harmoni i Bolts Nation, fansen är nöjda, den utmärkta arenan fylls varje kväll, det är en vänlig atmosfär och närvaron i Florida av många canadensare och fans från nordöstra USA gör att hockeykulturen spridit sig.
I juni tradades Jonathan Drouin till Montreal Canadiens för unge backen Mikhail Sergachev. Drouin hade en bra säsong men hans löneanspråk passade inte in under lönetaket och behovet av en ung lovande back översteg det av en talangfull forward som Bolts har många av trots allt. 4-faldige Stanley Cup-mästaren Chris Kunitz och Dan Girardi har anslutit som UFA's för att bidra med ledarskap, tuffhet och rutin till ett lag som ibland är litet för mjukt. Tyler Johnson och Ondrej Palat som båda var RFA's skrev 7 respektive 5-årskontrakt, de är del av kärnan i klubben. Jake Dotchin, Slater Koekkoek och Yanni Gourde förnyade också sina kontrakt liksom backup målvakten Peter Budaj.
Laget ser bra sammansatt ut och allting utom slutspel måste ses som en besvikelse inför kommande säsong. Spelet kommer fortsätta att vara byggt på skridskoåkning och snabba omställningar samt den topp-talang man besitter i Nikita Kucherov, Steven Stamkos och Victor Hedman. Det som kan vara en svaghet är "bottom 6 scoring", dvs produktion från 3:e och 4:e linen.
Jon Cooper går in i sin 6:e säsong som Head Coach och är den som varit längst i Eastern Conference följd av Alain Vigneault i New York. Tidigare har Jon Cooper ofta valt att spela med 7 backar och 11 forwards, det är fullt möjligt att så blir fallet i år också. Lagets kärna är fortfarande ung men med erfarenhet av långa slutspel. Sedan 2011 har laget varit i tre conference-finaler och en Stanley Cup-final och är ett etablerat topplag i NHL.
Målvakter:
23-årige Andrei Vasilevskiy har ju varit framtiden i Tampa Bay i flera år och efter traden av Ben Bishop blev han plötsligt nutid. "Vasy" har trots sin ungdom spelat både Stanley Cup-final, Eastern Conference Finals och blivit utsedd till bästa målvakt i VM 2017. Vasy är atletisk, rör sig snabbt i sidled, mycket ambitiös och har fått ett allt starkare psyke i takt med tiden.
Ska man hitta någon svaghet är det lågt ned på plocksidan där det ibland har runnit igenom litet för många puckar. Det här blir första säsongen som Vasy får ansvaret från början och han lär spela 55-60 matcher. Hur han gör det kommer vara avgörande för Bolts säsong.
Peter Budaj som gjorde det så bra i Los Angeles förra säsongen innan han blev en del av Ben Bishop traden har skrivit på för två nya år i Bolts. Han gjorde sig snabbt omtyckt och blir ett stöd och inte ett hot mot Vasy. Lightning signade också veteranen Michael Leighton som planeras dela uppgiften i Syracruse med canadensiske JVM-målvakten Connor Ingram.
Backar:
Överlägsen etta här är Victor Hedman som också blev klar 3:a i Norris Trophy-omröstningen förra säsongen. Heddys storlek har bidragit till att det tog några år att helt etablera sig som toppback i NHL men nu är han så bra att motståndarna bygger sin game plan runt honom. En fantastisk skridskoåkare för sin storlek, mycket bra speluppfattning, räckvidd, första pass och skott.
Förra säsongen utvecklades han sitt power play spel så att han är i det närmaste en komplett back. För några år sedan kunde en bra power forward ibland komma runt Hedman på utsidan, det händer aldrig längre. Seriös, laglojal, står upp för lagkamraterna, Victor Hedman är världsklass. Sannolik backpartner är den unge Jake Dotchin. Så länge han håller sig där han ska på isen och gör det han är bra på kommer han att utvecklas positivt. Dotchin kom in efter jul och överträffade förväntningarna, en fysisk frisk fläkt.
Andra backparet leds av Anton Strålman som efter korta sejourer i Toronto, Calgary och Columbus slog igenom i New York Rangers. Fyrbarnspappa som gör sin 4:e säsong i Bolts och är smart som få. Han är inte den snabbaste, inte den starkaste eller störste men han kommer alltid ut med pucken från tighta situationer. Det känns tryggt med "Strals" på isen.
Om man utgår från höger-vänster balansen kan Strålman få unge Mikhail Sergachev eller Slater Koekkoek bredvid sig. Stora förhoppningar finns på 19-årige Mikhail Sergachev som kom i traden för Jonathan Drouin. Sergachev är en duktig skridskoåkare och han kan flytta pucken. Han kommer absolut att få chansen att ta en plats i laget men kan också skickas tillbaka till Windsor i OHL. Slater Koekkoek var en besvikelse förra säsongen efter ett bra slutspel 2016. Det känns som detta är säsongen som avgör #29 framtid i Tampa Bay. Koekkoek är en puckflyttande vänsterback med bra spelsinne som draftades som nr 10 i första rundan 2012.
Tredje backpar kan då bli Dan Girardi och Braydon Coburn, inga vesslor på isen men det kommer blockas skott i alla fall. Veteranbacken Dan Girardi kommer in efter att ha blivit utköpt av New York Rangers. Girardi tillsammans med Rangers-kaptenen Ryan McDonagh har matchats mot motståndarnas bästa forwards i många år men vi kommer inte få All Star Dan Girardi från 2012. Men jag tror, till skillnad från många andra, att vi får en back som kan spela 15-18 minuter med fokus på defensiven och ledarksap. Storväxte Braydon Coburn, från canadensiska prärien gör alltid sitt men med begränsad speluppfattning. Coburn kommer för alltid finnas i Bolts-fans hjärtan för sitt 1-0 mål i tredje perioden mot Detroit i game 7 i första omgången av slutspelet 2015.
The odd man out är store Andrej Sustr hade en mycket blek säsong förra året. Att en 200 cm och 100 kg back kan åka omkring och peta med klubban är för mig en gåta. Sustr kom in i slutet av 2012-13 och har haft sina stunder där man trott att han tagit steget men förra året föll han tillbaka rejält, minus 10 duger inte. Skulle inte förvåna om Sustr tradas eller sätts på waiver innan säsongen.
Det var för enkelt att göra mål på Bolts säsongen 16/17 - uppgiften här är tydlig.
Forwards:
Här är det mycket välbeställt, få lag kan konkurrera med Lightnings forwardstalang. Nikita Kucherov, nyligen utsedd till NHL:s näst bästa ytterforward av NHL Network är en spelare utöver det vanliga. Kuch debuterade i november 2013 och gjorde mål i sitt första byte, på sitt första skott på självaste Henrik Lundqvist och det har gått spikrakt uppåt för denne världsspelare. Hans händer, speluppfattning och skott står ut och hans förmåga att försvinna i anfallszon och bara dyka upp saknar motstycke i ligan. Kucherov jobbar över hela isen och när hans kontrakt går ut i 2019 kommer Steve Yzerman ta fram checkblocket.
Lagkaptenen Steven Stamkos har ett av ligans bästa skott och karaktär. Han spelade sin karriärs bästa hockey när en svår meniskskada satte stopp för säsongen 2016/17 efter bara 17 matcher. Stammer har haft mer än sin del av svåra skador med en blodpropp och svårt benbrott som inneburit att 3 av hans 4 senaste säsonger varit fyllda av skador. Nu ska han vara redo och man kan bara hoppas att en av NHL's finaste idrottskillar har skadorna bakom sig. Det tog Zach Parise 15 månader att vara 100% efter samma knäskada som Stamkos så vi kan nog räkna med en långsam start.
Tredje mannen i en tänkt första line är Vladdy Namestnikov, en ryss som växt upp i USA. Vladdy är en laglojal utfyllnadsspelare som stått ganska still i utveckling men han fungerade utmärkt med Stamkos och Kucherov så länge det varade förra året. Namestnikov spelade både VM och World Cup of Hockey för Ryssland så han har skaffat nödvändig erfarenhet.
Andracenter är Tyler Johnson, en avig högerfattad bra skytt som varit som bäst i slutspelen 2015 och 2016. Även han har varit skadebenägen. I sina bästa stunder är Tyler Johnson mycket svårstoppad med sin skridskoåkning och sitt skott. Johnnies radarkompis är Ondrej Palat, en orädd och smart forward som gärna går in i de tuffa områdena på isen. Palat bidrar med en stark karaktär och hårt arbete över hela isen. han har en förmåga att göra viktiga mål. Alex Killorn med examen från Harvard är också de stora matchernas man men han hade en subpar säsong förra året. Han såg trög ut och har förhoppningsvis mått bra av en lång vila i sommar. Killorn är en klassisk power forward som spelar i alla matchsituationer. Han måste lyfta sig kommande säsong.
Brayden Point går in i sin andra säsong efter att ha överraskat med mycket moget och effektivt spel. Plötsligt var Pointer första center pga alla skador och han gjorde det jättebra med hårt arbete, talang och mod. Ryan Callahan har tre långa år kvar på sitt kontrakt men hans närvaro i både laget och på isen är viktig. Förra säsongen förstördes av en misslyckad höftoperation som nu ska vara bra och Cally säger sig vara 100%. Lagets bäste penalty killer som är som en igel på isen. (Assistant) Captain Cally är en publikfavorit i Tampa Bay precis som han var i New York, han lämnar inte många oberörda.
4-faldige Stanley Cup mästaren Chris Kunitz kommer in från Pittsburgh med sin "in your face"-spelstil. 37-årige Kunitz är inte ligans vassaste skridskoåkare men han vet hur man spelar box play och gör ett och annat viktigt mål.
Av 4:e line spelarna vill jag nämna Cedric Paquette, mannen som alltid har ont någonstans. Det är ingen riktig match om man inte ser #13 åka dubbelvikt på väg till bänken och sedan grimasera på jumbotronen. Paquette står i vägen för allt och det känns. JT Brown hade en usel säsong och måste lyfta sig rejält för att få istid. Spelare som bygger sitt spel på känsla och energi är inte mycket att ha om de inte spelar med vad de har.
Yanni Gourde var en positiv överraskning mot slutet av förra året när han kallades upp från Syracruse. Smart, tuff och en hyfsad målskytt. 25-årige Gourde är en "late bloomer" men han har såg absolut ut som en NHL spelare i mars. Tunge Adam Erne gjorde också en bra insats när han kallades upp från AHL. En tuff hårt arbetande forward som kommer få chansen igen. Gabriel Dumont gjorde också ett bra intryck under de matcher han fick spela i slutet av säsongen.
---
Nyckelspelare:
Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Viktor Hedman och Andrei Vasilevskiy
Nyförvärv:
Chris Kunitz – från Pittsburgh Penguins – UFA
Mikhail Sergachev – från Montreal Canadiens – trade
Dan Girardi – från New York Rangers – UFA
Förluster:
Jonathan Drouin – till Montreal Canadiens – trade
Jason Garrison – till Las Vegas – expansion draft
Luke Witkowski – till Detroit Red Wings – UFA
Svenskar:
Victor Hedman & Anton Strålman
Coach:
Jon Cooper
Preliminär laguppställning:
Vladislav Namestnikov – Steven Stamkos – Nikita Kucherov
Alex Killorn – Tyler Johnson – Ondrej Palat
Chris Kunitz – Brayden Point – Ryan Callahan
Yanni Gourde – Cedric Paquette – Adam Erne
Victor Hedman – Jake Dotchin
Mikhail Sergachev – Anton Strålman
Braydon Coburn – Dan Girardi
Andrei Vasilevskiy (Peter Budaj)
Andra notabla spelare: Andrej Sustr, Slater Koekkoek, Gabriel Dumont, Erik Condra, JT Brown, Dominik Masin
---
Bästa nyförvärvet: Mikhail Sergachev
Med 4 NHL-matcher i bagaget är detta kanske något tidigt att påstå men Sergachev kommer med starka vitsord.
Värsta förlusten: Jonathan Drouin
Gudabenådad talang som kommer bli värdefull för Montreal, om han klarar pressen. Den något egensinnige Drouin tradades då det helt enkelt inte fanns utrymme under lönetaket och att han genererade det utbyta Bolts var i behov av.
Säsongens poängkung: Nikita Kucherov
Kan Kuch göra 50 mål? Absolut men jag tror han landar på 90 poäng (45+45)
Säsongens nykomling: Mikhail Sergachev
Säsongens genombrott: Mikhail Sergachev
---
TRUPPEN:
---
REDAKTIONENS RANKNING:
Atlantic Division:
1. Tampa Bay Lightning
2. Toronto Maple Leafs
3. Montreal Canadiens
4. Boston Bruins
5. Ottawa Senators
6. Florida Panthers
7. Buffalo Sabres
8. Detroit Red Wings
---
NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
