Tampa Bay - Boston
3 - 2

Tampa Bay vidare till konferensfinalen

Tampa Bay Lightning vann sin fjärde raka match mot Boston Bruins och totalt 4-1 i serien och avancerar till Eastern Conference Finals för 4:e gången på de 6 senaste säsongerna. Det krävdes 34 minuters overtime denna gång innan Victor Hedman avgjorde för Bolts, hans fjärde mål på 5 matcher. Nu flyttar de vidare till bubblan i Edmonton där motståndaren blir vinnaren av Flyers och Islanders.

Boston Bruins hade långt ifrån gett upp och spelade en av sina bättre matcher i serien. Som jag ser det föll de på två saker. 1) För dålig produktion utanför första linen. Spelare som inte heter Brad Marchand gjorde totalt 6 mål på 5 matcher och spelare utanför första formationen totalt 4 mål på 5 matcher. Tampa Bays motsvarande siffra var 11 mål. 2) Målvaktsmatchen gick klart till Andrei Vasilevskiy. Jaro Halak är en kompetent backup målvakt i NHL men han räckte inte till för att lyfta sitt lag förbi NHL:s bästa offensiv. Så detta landade ganska precis som slutspelsserien mellan lagen 2018. Boston vann första matchen, sedan vann Tampa Bay 4 raka. Under den här säsongen var detta 10:e mötet mellan lagen, Bolts har vunnit 8 och Bruins 2 matcher.

Ryan McDonagh var tillbaka i Tampa Bay efter att ha missat 3 matcher. Bolts kom till spel med 7 backar och 11 forwards som en säkerhetsåtgärd men Mac höll bra och spelade drygt 31 minuter inkl förlängningen. Däremot tappade Tampa Bay sin stjärna Nikita Kucherov efter en hög klubba i ansiktet från Chara och man fick spela stora delar av matchen med bara 10 forwards. Hur det blir med Kucherov i nästa omgång är oklart, Steven Stamkos saknas fortfarande också.

Nikita Kucherov skadad efter en hög klubba från Chara

Ondrej Palat som är en av de mest pålitliga defensiva forwards i Lightning har haft ett ruggigt flyt mot Boston. Han styrde in 1-0 i andra perioden, hans 5:e mål på 5 matcher. Pastrnak kvitterade i powerplay efter en lysande skottfintpassning av Krejci. Anthony Cirelli styr in 2-1 för Bolts efter 12 minuter av 3:e perioden efter ett skott av Hedman men Bruins kom tillbaka. Med mindre än tre minuter kvar kvitterar Krejci och matchen går till overtime. En relativt jämn första OT-period följs av den andra där Bolts har 7-1 i skott innan Victor Hedmans handledskott letar sig förbi Halak som var skymd av Patrick Maroon.

Det var laget och inte stjärnorna som tog Tampa vidare. Bredden och djupet. Backarnas förmåga att få fram en klubba i skottlinjen, blockera skott eller förhindra styrningar. Detta i kombination med offensiv produktion från fler än stjärnorna. Ska jag ta fram de ”3 stars of the series” blir det ändå Ondrej Palat, Victor Hedman och Andrei Vasilevskiy. Att nu få spela sin 4:e konferensfinal på 6 år är en prestation i sig. Washington Capitals har funnits i 45 år och har spelat 3 konferensfinaler… Men det handlar om att vinna Stanley Cup för den här gyllene generationen i västra Florida. Det krävs 16 slutspelsvinster för att vinna Lord Stanleys pokal. Tampa Bay har 8 vinster nu, det är halvtid bara. Det enda som räknas är Stanley Cup.

Var detta Zdeno Charas sista match? Den 43-årige 206 cm långe legenden står utan kontrakt inför nästa säsong. Hans 1.748 NHL-matcher, varav 195 slutspelsmatcher är en CV som leder raka vägen in i Hall of Fame. Chara har representerat sig själv, sina klubbar (Islanders, Ottawa & Boston), sitt land Slovakien och sin sport på ett förstklassigt sätt genom sin karriär. Jag har avskytt hans handskar i ansiktet, höga klubbor och cross checkings i rygg och nacke på motspelarna. Men ”Big Z” har alltid varit en gentleman om än en något hårdhänt sådan. Hur konstigt det än låter så kommer jag sakna honom om han lägger skridskorna på hyllan nu. Hatten av!

Big Z och Victor Hedman visar varandra respekt efter matchen

Idag eller i morgon flyttar laget vidare till Edmonton där båda konferensfinalerna och Stanley Cup Finalen spelas. Islanders leder med 3-1 mot Flyers. I väst leder Dallas med 3-2 mot Colorado och Vegas leder 3-1 mot Vancouver.
Onwards and upwards!