Espanyol - Sociedad
2 - 0

Wu Lei säger hej – till Europa League

Efter Sevillas seger mot Athletic Club, och 2–0 hemma mot Real Sociedad stod det klart. Espanyol är klara för Europa League.

Det tog 13 år, sedan var vi där igen. Dit vi siktar varje år men aldrig når. Det som kändes så ofantligt långt borta bara för ett par omgångar sedan är nu verklighet. Europa League-kvalet för säsongen 2019–20 är inskrivet i Espanyols almanacka, och det var mycket som behövde gå vägen för att vi skulle nå dit. Borja Iglesias skulle behöva vinna dubbelt så många närkamper än han brukar. Sergi Darder skulle behöva trotsa läkarnas sidlinje-rekommendationer inte en gång, utan två gånger. Wu Lei skulle behöva utmana, löpa och pressa mer och hårdare än han någonsin gjort tidigare. Naldo skulle behöva nicka undan 350 000 inlägg och långbollar. Och om inte det vore nog, behövde även ett formsvagt Sevilla vinna över Athletic Club. Alla dessa parametrar och faktorer slog in och gick Espanyols väg under den säsongsavslutande lördagseftermiddagen.

Real Sociedad var på förhand en ruggigt obehaglig motståndare. När b-lagstränaren Imanol Alguacil tog över vid årsskiftet låg man på en 15:e plats, indragna i bottenstriden. Men när La Liga-säsongen skulle knytas ihop och sammanfattas var man två resultat bort från de europeiska cuperna. En sagolik omvandling för baskerna, som med tre raka segrar inför den avslutande matchen på Cornellà-el Prat hade vind i seglen. Samma resa hade dagens hemmalag Espanyol gjort, dock bara med Rubi som styrande hand vid det som vanligt svajande rodret. Så sent som i februari huserade även Espanyol på en 15:e placering, och då var det inte många pratande människor som nämnde Europa League när Espanyol var samtalsämnet. Men den eviga Espanyol-pendeln som aldrig slutar svinga mellan himmel och pannkaka skulle den här säsongen avsluta pendlingen där vi vill ha den. Där alla spelare presterar på topp och taktiken sitter. Där publiken sjunger, dansar och jublar.

Första halvlek var jämn och stel. Båda lagen var rädda att släppa in en boll i sin ovisshet om vad som försiggick på Ramón Sánchez Pizjuán 800 kilometer sydväst om Barcelona. Där gjorde Wissam Ben Yedder 1–0 för Sevilla precis innan paus, och vilken tändvätska det blev för Espanyol till den andra halvleken. Man kom ut och vann varenda duell, man sprang ifrån i alla löpdueller, man gjorde mål på chanserna. Borja Iglesias var helt osannolikt överlägsen och var bättre på allt. Espanyol var bättre på allt. Roberto Rosales dundrade in 1–0 målet med fel fot. Wu Lei stack i djupled på Victor Sánchez fina volleypassning och placerade in den bredvid Gerónimo Rulli som om kinesen aldrig gjort något annat i hela sitt liv. Resten av matchen var en lång transportsträcka till domarens säsongsavslutande vissla. När Munir El Haddadis 2–0-mål rapporterades visste Espanyol-supportrarna att det var klart. Allt hade för en gångs skull gått deras väg.

Spelarbetyg (1-5):

Diego López (4): Tryggheten själv mellan stolparna. Han var otroligt viktig, och när slutsignalen närmade sig såg man hur mycket den här europaplatsen betyder för veteranen.

Roberto Rosales (4): Målskytt och rivjärn. Hjälte. Måtte vi köpa loss honom i sommar.

Naldo (5): Jag har aldrig sett någon bättre.

Mario Hermoso (5): Sagolikt bra ännu en match, och han spelar förmodligen i en större klubb nästa säsong. Någon viskade Real Madrid i mitt öra.

Adrià Pedrosa (3): Otroligt snabb, men fick inte ut mycket av inläggsspelet idag. Kan bättre, men var fortfarande bra.

Esteban Granero (4): Hans rutin var oumbärlig idag.

Marc Roca (4): Inte ett misstag. Blir svårt att hålla kvar honom i sommar.

Sergi Darder (3): Trotsar smärtan och spelar 54 minuter. Det ska han ha cred för. I spelet kan han mer.

Óscar Melendo (4): Talangen går från klarhet till storhet. Nu har han gått från b-laget till Europa League under en säsong, finare blir det knappast.

Wu Lei (5): Han gör nog sitt livs match idag. Den arbetsinsatsen och det avslutet kommer att vara ihågkommet för evigt.

Borja Iglesias (5): Vad mer ska man klämma ur sig? Fantastisk.

Victor Sánchez (4): Kommer in, tar ett gult kort och assisterar till det punkterande målet. Som en kapten.

Jag dyker upp med lite säsongssammanfattningar här och där under de kommande veckorna.

Tack, alla som läser!