Inför Asiatiska mästerskapet 2015: Irak
På fredag klockan 10:00 svensk tid sparkas invigningsmatchen i Asiatiska mästerskapet 2015 igång. Värdlandet Australien tar då emot Kuwait. På tisdag är det dags för Mesopotamiens lejon, mästarna från 2007 års mästerskap, att ta klivet in i mästerskapet. Här tar vi en liten titt på Iraks förutsättningar inför turneringen.
Historik
Det irakiska laget hade en blygsam historik i Asiatiska mästerskapen-sammanghang fram till år 2007 då man mot alla odds gick hela vägen till final där man dessutom lyckades besegra Saudiarabien. Under sina övriga sex framträdanden i turneringen har man än så länge mäktat med fyra kvartfinaler (1996, 2000, 2004 och 2011), en fjärdeplats (1976) och ett gruppspel (1972). Mellan 1980 och 1992 drog det irakiska landslaget sig undan i kvalet eller blev avstända av FIFA av politiska skäl (Israels medlemsskap i asiatiska fotbollsförbundet, Irak-Iran kriget, Invasionen av Kuwait osv.)
Kvalet
Kvalet var allt annat än smärtfritt för Iraks del. I en relativt tuff grupp tillsammans med Saudiarabien, Kina och Indonesien var det irakiska landslaget i ett ganska prekärt läge inför sista hemmamatchen mot Kina där allt annat än vinst i princip innebar att man skulle missa mästerskapet. Men efter en bra match mot kineserna, som slutade 3-1 till hemmalaget, hade man tagit sig till Australien. Hemmamatcherna spelades dels i Förenade Arabemiraten och dels i Jordanien på grund av säkerhetsläget i landet.
6 februari 2013
Irak 1–0 Indonesien
22 mars 2013
Kina 1–0 Irak
15 oktober 2013
Irak 0–2 Saudiarabien
15 november 2013
Saudiarabien 2–1 Irak
19 november 2013
Indonesien 0–2 Irak
5 mars 2014
Irak 3–1 Kina
Matcherna i gruppspelet gav följande sluttabell:
1. Saudiarabien 16 p
2. Irak 9 p
3. Kina 8 p
4. Indonesien 1p
Laget
Under de senaste åren har det irakiska lanslaget genomgått en hel del föryngring. Dessutom har förbundets nätverk vad gäller irakiska proffsspelare utanför mellanöstern förbättrats rejält. Dessutom har antalet irakiska spelare ute i proffsligor runtomkring i världen också ökat avsevärt jämfört med bara ett antal år sedan. Spelare som kommer från de, på senare år, mycket framgångsrika ungdomslandslagen (framförallt U20-landslaget som tog en fjärdeplats i U20-VM 2013 och U22-landslaget med guld i asiatiska U22-mästerskapet 2013), har även de förstärkt A-landslaget. Yasir Kasim, från Swindon i League One och Justin Meram som till vardags spelar i f.d. Hammarbytränaren Gregg Berrhalters Columbus Crew har tagit sina första steg in i landslaget efter år av långdragna pappersarbete och längtan från fansen. Föryngringsprocessen har naturligtvis lett till att laget har en väldigt låg snittålder jämfört med andra lag i den här turneringen. Bristen på rutin och oerfarenhet har minst sagt varit tydligt i landslagets träningsmatcher inför den här turneringen. Det innebär också att det, för de irakiska fansen, blir det intressant att se hur förhållandet mellan talangen som finns i laget och bristen på erfarenhet kommer att utspela sig när det väl kommer till skott. Leder laget gör Radhi Shneishel, den gamla landslagsstjärnan som fick hoppa in med väldigt kort varsel (tog sig an jobbet under förra månaden) efter att Haken Shakir, den tidigare landslagstränaren fått sparken efter fiaskot i Gulfcupen förra månaden.
Nyckelspelarna
Den stora nyckelspelaren i laget är kaptenen Younis Mahmoud. Hjälten som gjorde lagets mål i finalen 2007 är förtillfället klubblös men det hindrar alltså inte. Även om han har börjat bli till åren så är det fortfarande en väldigt bra fotbollsspelare och hans erfarenhet med bakgrund av det som är nämnt ovan är oerhört viktig för laget. Yasir Kasim blir en viktig pjäs på mittfältet. Kasim bidrar med ett helt annat tempo i lagets spel och hans engelska spelstil har imponerat på väldigt många inför turneringen. Hittar tränare Shneishel en bra roll för Yasir i mittfältet kan det bli väldigt trevligt. Sist men absolut inte minst har vi Justin Meram. USA-födde Justin är lagets aboslut bästa spelare. I träningsmatcherna inför turneringen har skillnanden mellan honom och en stor del av de övriga spelarna i landslaget varit väldigt tydlig. Dels på grund av kommunkationsproblem då Justin inte talar arabiska men även för att de andra, rent tekniskt och när det gäller speluppfattning inte riktigt hänger med när anfallaren sätter igång. Andra som kan utmärka sig är Örebrospelare Ahmed Yasin, lovande yttern Humam Tariq och vänsterbacken Ali Adnan som ofta följer med upp i anfallen och som hittils under sin karriär stått för en del kanonmål från sin vänsterbacksposition.
Förutsättningarna
Inför varje turnering som landslaget är med i pratas det alltid om de dåliga förutsättningarna. Så har det varit nästan ständigt sedan det irakiska fotbollsförbundet bildades för 67 år sen. Krig, inbördeskonflikter och fotbollsförbund där den ena korrumperade tjänstemannen avlöser den andra präglar till stor del irakisk fotboll. När förutsättningarna var som värst 2007 tog dock landet guld i den här turneringen. Förutsättningar är såklart bättre idag. Spelarna är betydligt bättre, fotbollsförbundet är långt ifrån väl fungerande men utvecklingen har gått åt rätt håll och mycket tyder på en bra framtid för irakisk fotboll. Till just den här turneringen ställer Mesopotamiens lejon alltså upp med en oerfaren trupp men väldigt talangfull trupp. Tränare Radhi Shneishel är nygammal i landslagssammanhang i och med sin långa tid i landslaget som spelare och sitt korta inhopp våren 2009. I gruppsspelet är Japan det enda hotet på pappret. Både Jordanien och Palestina, de övriga två lagen i gruppen, bör besegras relativt enkel. Det bör helt enkelt bli det som händer efter gruppspelet som blir det intressanta. Hur långt kan Irak gå? Egentligen kanske inte längre kvartsfinal, men om vi har lärt oss någonting från sommaren 2007, så är det ju att Mesopotamiens lejon, med lite flyt, kan gå hela vägen. Spännande blir det hursomhelst!
Iraks matcher kommer att rapporteras om här på Irak-sidan på SvenskaFans.com. På tisdag spelar Irak sin första match, mot Jordanien, klockan 10:00 svensk tid. Införrapport kommer på måndag!
