Det här är turneringen
Idag, den 22:a november, drar Gulfcupen igång igen. Egentligen skulle turneringen spelats ungefär kring årsskiftet men efter att det stod klart att Asiatiska mästerskapet skulle hållas i januari 2011 istället för juli 2011, på grund sommarvädret i Qatar, där det Asiatiska mästerskapet kommer att spelas, fick Gulfcupen ändra på sin premiär.
Nu, några månader tidigare än planerat, inleds turneringen. Tvärtemot vad man kanske skulle tänka sig, är alla deltagande landslag faktiskt mer än glada över att turneringen spelas nu och inte efter det Asiatiska mästerskapet; nu får alla landslag som också ska delta i det Asiatiska mästerskapet (alla förutom två) ladda upp på allvar inför den turneringen och kanske vara bättre förberedda i jämförelse med de central- och östasiatiska länderna.
Vilka deltar i turneringen då? Jo, det är egentligen fritt fram för alla länder som på ett eller annat sätt angränsar till, eller ligger i närheten av den arabiska/persiska viken. Här kommer lite politik och historia in: i och med panarabismens framväxt på 60-talet började allt fler arabiska länder, och speciellt arabiska länder med närhet till den omtvistade viken att kräva att viken internationellt skulle erkännas vid namnet ’’den arabiska viken’’ istället för ’’den persiska viken’’, som den officiellt, och bland annat erkänd av FN som, benämndes som.
Det har, som många säkert redan vet, lett till en fortfarande pågående konflikt mellan Iran och de arabiska staterna. Det har i sin tur lett till att Iran, som flera gånger sedan Gulfcupen drog igång år 1970 blivit erbjudna att delta i turneringen, tackat nej. Just på grund av vikens namn. Iran, vars sydvästra kust gränsar till viken, deltar således inte i turneringen. Men andra länder som ligger i närheten av viken kommer att delta i den här upplagan: Irak, Oman, Saudiarabien, Kuwait, Förenade Arabemiraten, Bahrain och Jemen.
I år spelas turneringen i Jemen, den senaste staten att ansluta sig till turneringen, trots att landet egentligen inte gränsar till viken. Däremot är landet beläget på den arabiska halvön, och det tycks räcka för arrangörerna. Jemen deltog i turneringen för första gången år 2003 och eftersom alla andra deltagande länder flera gånger hunnit arrangera turneringen kom turen till jemeniterna i år.
Men det råder stor osäkerhet fortfarande kring säkerheten i landet. Som många vet, har Jemen under dem senaste åren blivit ett flyktparadis för radikala islamister vilket har gjort att blickarna riktats mot landet. Inte nog med att den jemenitiska armén jagar radikala islamister i södra delen av landet, i norr pågår ett gerillakrig mellan regeringsstyrkor och shiamuslimska upprorsmän samtidigt som det i syd finns separatister som har siktet inställt på att åter göra södra delen av landet till en självständig stat. Inte lätt att vara från Jemen just nu alltså, och landet är egentligen en tickande bomb.
Men det ansågs i alla fall vara tillräckligt säkert för att hålla i en turnering som Gulfcupen i landet. Turningen kommer att spelas i Jemens fjärde största stad, Aden, en hamnstad som ligger vid landets södra kust. Staden är historiskt mycket signifikant och var till och från ett mycket viktigt handelscenter.
Men tillbaka till själva turneringen. Den har som sagt spelats sedan 1970 med två till fyra års mellanrum. Irak gjorde entré i turneringen år 1976 och var en starkt dominerande kraft inom den och kunde till och från rada upp vinster med flera måls marginal utan några som helst problem. Men så kom år 1990 och när invasionen av Kuwait var ett faktum uteslöts Irak från turneringen och kunde inte återvända till den förrän år 2004.
Irak har åtta deltaganden i bagaget inför den här upplagan, Jemen fyra och de övriga länderna uppemot 17 till 19. Överlägset bäst facit har Kuwait som har vunnit turneringen hela nio gånger på 19 försök. Saudiarabien och Irak mäktar med tre vinster var och de enda som inte vunnit turneringen är Jemen och Bahrain, den senare på hela 18 försök.
Turneringen är och har aldrig varit registrerad hos FIFA men förhandlingarna kring det har nått långt sägs det och, så vitt jag vet, kommer matcherna att skrivas in i spelschemat hos FIFA som vänskapsmatcher. Särskilt med tanke på den betydelse och det stora intresse som turneringen har dragit till sig, särskilt i området kring viken, har gjort att allt fler röster har höjts och manat på FIFA att skriva in turneringen bland sina övriga.
Också mediebevakningen har nått högre och högre höjder för var turnering som varit och den stora vändningen kom år 2004 när Qatar, värdland för året, med hjälp av den inhemska men också världskända tv-kanalen Al Jazeera, lyckades succéartat med att promota turneringen utanför den regionen där de flesta landslagen hör hemma i.
Så är det alltså. Det är mycket prestige som står på spel för dem lagen som är inblandade. Alla är varandras rivaler mer eller mindre vilket gör att i princip varje match har en stor betydelse bortom själva slutresultatet. Varje match har sin historiska förankring, både på fotbollsplanen men också utanför planen.
Jag kommer, i den här bloggen, att följa turneringen lite ur ett irakiskt perspektiv och jag hoppas att turneringen ger tillbaka till de förväntningarna som alla lagens fans har på den nu inför.
Idag är det premiär alltså och den första matchen blir den mellan värdlandet Jemen och Saudiarabien klockan 17:00 svensk tid. Detta i Grupp A, där också Kuwait och Qatar ingår. Deras match inleds tre timmar därpå.
I Grupp B finns Irak, Bahrain, Förenade Arabemiraten och Oman och den gruppen spelar sina första matcher under morgondagen, tisdagen. Bahrain mot Oman klockan 15:00 och Irak spelar mot Förenade Arabemiraten klockan 17:00.
