Inför Aston Villa - Stoke
Dags att stryka allt vad ligacup, FA-cup och UEFA-cup heter och koncentrera oss på uppdraget som ska göra Aston Villa till en storklubb i i Europa igen - jakten på fjärdeplatsen i Premier League. Nästa hinder heter Stoke City.
Äventyret i UEFA-cupen är över för den här gången. Hur det gick till känner nog de flesta till vid det här laget: tränare Martin O'Neill tyckte att Villa spelat för mycket matcher och inte minst att de återstående matcherna i Premier League är av betydligt större vikt än en UEFA-cup-match mot CSKA Moskva. The bigger picture.
På benen i returen i Moskva ställde han ett par i sammanhanget helt gröna spelare, Marc Albrighton och Barry Bannan, samt en hel del andra spelare som knackar på dörren till A-laget. The bright future.
Nu räckte det inte. Grabbarna gjorde en bra insats och var minst lika som det betydligt mer namnkunniga CSKA i första halvlek. Och även om man tappade lite i andra var Villa aldrig ofarligt framåt. 2-0 i baken blev till en 3-1-förlust totalt. Close, but no cigar.
Se framåt
Men nu är det i allra högsta grad dags att dra ett streck över detta och inse fakta: skulle Villa knipa fjärdeplatsen och en plats bland lagen som tar sig till Champions League-kval framför nosen på Arsenal, blir O'Neill geniförklarad. Hamnar vi femma är det nog många som ställer sig frågande till taktiken. Så är det i den här branschen. Det är resultaten som räknas - och i det här fallet betyder Champions League skillnaden mellan ris och ros.
Stoke City. Inget lag som på pappret skrämmer, men i mötet på Britannia Stadium såg Villa-spelarna faktiskt ganska rädda ut - i alla fall i eget straffområde. 3-2 till hemmalaget slutade matchen via ett sent mål av Sidibe; ett mål som självklart föranleddes av ett långt inkast från Delap.
Den kombinationen lär vi inte få se på söndag, eftersom Rory Delap är avstängd. Matthew Etherington kommer inte heller att delta. Däremot är Ricardo Fuller tillgänglig för spel efter skada. Stoke City har ett prekärt läge i tabellen, precis över nedflyttningsstrecket. Och det är inte på bortaplan som poängen trillar in.
I gengäld har inte Aston Villa lyckats särskilt väl på hemmaplan. Vanligtvis brukar Villa Park vara en riktig skräckarena för motstådarna, men i år har flera lag av varierande kvalitet lyckats bra här: senast vann Chelsea med 1-0; för några omgångar sedan fick Villa bara 0-0 mot Wigan, medan vi alla förstås minns bottennappet mot Middlesbrough tidigare under säsongen (1-2).
Men mot Stoke tyder mycket på att en trepoängare är nära förestående. Som bekant vilade O'Neill nästan hela startelvan mot CSKA och har därför många pigga spelare att välja mellan. Det är inte omöjligt att vår tränare väljer att köra 4-4-2 med Gabby och Heskey på topp. I anfallsväg finns även John Carew tillgänglig för spel efter att han missat UEFA-cupmatchen. De som saknas till söndagens match - som visas på Canal+ 1 med start klockan 16.00 - återfinns i stället i backlinjen. Martin Laursen lär inte figurera i många av de återstående matcherna under den här säsongen, medan Wilfred Bouma verkar vara nära en comeback efter sin olyckliga skada.
Okej, nu har vi dragit förutsättningarna inför matchen. Om allt vill sig väl blir detta en promenadseger med en sisådär två-tre mål (2-0 ligger närmast till hands), men har man levt med Aston Villa ett tag vet man att inget låter sig enkelt göras. Det finns inget som heter enkla segrar. Villa ställs mot ett lag som trots sin usla bortastatistik aldrig viker ner sig, och är det inte full fokus under 90 minuter kan det här bli en jobbig match.
I spåkulan:
1-0, Gareth Barry (17)
2-0, Gabriel Agbonlahor (41)
