Beskedligt Europa League-motstånd för United
Det har varit lite livliga dagar kring Manchester United. Rochdale i ligacupen, pris till Cantona, Smalling och Sanchez till Serie A och idag lottades säsongens Europa League-grupper. Det blev Grupp L (den tolfte och sista gruppen) för United - i vilken man får möta FC Astana, Partizan Belgrad och AZ Alkmaar. En förhållandevis trevlig lottning, kort om motståndarna nedan!
Artikeln kommer uppdateras senare ikväll med alla datum och tider för Uniteds gruppmatcher.
FC Astana
Det kazakiska huvudstadslaget från staden som sedan mars i år inte längre heter Astana utan numera går under namnet Nur-Sultan (efter landets första och hittills blott andra president Nursultan Nazarbayev). Astana är regerande mästare och tillsammans med Irtysh och Aktobe även mesta mästare i den förhållandevis unga kazakiska högstaligan. Laget har tagit sig till Champions League-gruppspel en gång (2015-16) men är annars regelbundna Europa League-deltagare, dock utan att någonsin ha tagit sig förbi första utslagsrundan. Tränaren heter Roman Hryhorchuk och är i stort sett lika okänd som sin spelartrupp. Den mest namnkunnige spelaren för den svenska publiken tordes vara Runár Mer Sigurjónsson som gjorde tre säsonger i GIF Sundsvall 2013-16. Noterbart är också att Astana (eller Nur-Sultan) ligger närmre Shanghai (där United tillbringade en del av sin försäsong) än Manchester.
Partizan Belgrad
Serbiens och forna Jugoslaviens överlägset näst bästa lag någonsin och Röda Stjärnans största rivaler (undrar vilka Bojan Djordjic kommer heja på när Partizan ställs mot United…). Klubben kom blott trea i ligan förra säsongen och tog sig till EL-gruppspelet efter att ha slagit ut Solskjaers gamla klubb Molde med sammanlagt 3-2. Det gamla storlaget kom tvåa i Europacupen 1965-66 efter att ha förlorat mot finalen mot Real Madrid men har sedan UEFA-cupens intåg aldrig tagit sig förbi åttondelsfinalerna och sedan UEFA-cupen blev Europa League inte ens förbi sextondelsfinal. Man tränas av gamla storspelaren Savo Milosevic. Unitedkopplingarna slutar inte med Molde-matcherna utan i spelartruppen befinner sig den gamla United-spelaren Zoran Tosic, stortalangen som storfloppade i United. I samma anda har man även plockat in Arsenal-floppen Takuma Asano och lånat in Umar Sadiq från Roma - nigerianens sjätte lån på 4 säsonger i Roma.
AZ Alkmaar
Det gamla svensklaget som tidigare huserat exempelvis Pontus Wernbloom och två av tre Elm-bröder slutade fyra i Eredivisie förra året och slog på sin väg till gruppspelet ut bland andra Häcken. Laget har vunnit Eredivisie två gånger, senast säsongen 2008-09. Efter den säsongen gjorde man sitt första och enda framträdande i Champions League men har utöver det gjort sig mest kända på den europeiska scenen som ett framgångsrikt UEFA-cup/Europa League-lag. Final 80-81, semifinal 2004-05 och tre kvartsfinaler är ganska gedigna resultat. Man har en ny tränare i form av sin egen tidigare assisterande tränare Arne Slot (otroligt namn), och rygraden i laget utgörs av Premier League-bekantingarna Ron Vlaar och Jordy Clasie.
Snabba tankar
Det här är så klart en grupp som United inte ska ha några som helst problem att gå vidare från. Trots en tung resa till Astana är de övriga resorna snarare matcher mot intressant men överkomligt motstånd utan att behöva färdas överdrivet långt. Solskjaer har redan indikerat att truppens unga spelare kommer få chanser i Europa League och i och med denna förhållandevis enkla lottning kanske vi kan få se Gomes, Chong, Garner och Greenwood ta sig än närmre övriga seniorspelare. Självfallet hade det varit roligare med att befinna sig i det europeiska finrummet och Europa League är ingenting United som klubb skall identifiera sig med. Men med tanke på karaktären den här säsongen verkar ta, med ombygge av spelartruppen och en tränarstab som skall implementera sitt eget spelsätt ser jag faktiskt fram emot Europa League-matcherna och jag hoppas att United, som sist man tvingades spela i turneringen, går för slutsegern. Det enda som anstår en riktig toppklubb är att gå in i varje turnering för att vinna, oavsett turneringens anseende. Vi håller oss hoppfulla!
I övriga notiser:
- I onsdags kväll lottades engelska Ligacupens tredje omgång där det står klart att United får möta Rochdale. Man lottades även till hemmaplansfördel och matchen spelas den 25:e september.
- Cantonas mottagande av pris från UEFA kan ni läsa om här. Hans fullständigt makalösa tacktal, modell: Eric Cantona, måste ni se här.
- Alexis Sanchez blev alltså slutligen klar för Inter, vilket vi rapporterade om igår. Idag blev även Chris Smalling klar för Serie A på ett ettårigt lån till AS Roma. Solskjaer fick under sommaren kritik för den uteblivna ”rensningen” han insinuerade efter fyrnollan mot Everton. På dagens presskonferens bekräftade han dock själv Smallings lån och förtäljde att Matteo Darmian efter transferfönstrets slut med all säkerhet inte kommer tillhöra United. Ombyggnationen är alltså i högsta grad påbörjad, och trots att det finns många frågetecken kvar måste jag säga att det känns lovande.
