Ottawa Senators: Från sämst till bäst på dryga tio år
Ottawa Senators är idag ett av NHL:s absolut bästa lag men så har det inte alltid varit. När laget kom in i ligan 1992-93 skrapade man bara ihop 24 poäng och missade slutspelet i fyra raka säsonger. Nu har man åtta raka slutspel i ryggen och är en av de hetaste kandidaterna till Stanley Cup. Läs om Ottawas väg från nykomling till favorit.
Ottawa Senators är ett relativt nytt lag i NHL och har bara tolv säsonger bakom sig i ligan. Historien i Ottawa sträcker sig dock längre tillbaka i tiden än så. Redan när NHL startade upp 1917 fanns Ottawa Senators med i ligan tillsammans med tre andra lag. Det skulle bli sammanlagt fyra vinster i Stanley Cup innan laget 1934/33 flyttades till St Louis. Där överlevde laget bara i en säsong innan det lades ner. Hockeyn saknades i Ottawa under en lång tid men när den stora expansionen av NHL skedde under 90-talet fick staden ett nytt lag med ett gammalt namn.
Ottawa Senators historia köptes in i NHL 1992/93 och har sedan dess utvecklats till ett av ligans allra bästa lag. Det är en kombination av bra ledarskap, smarta bytesaffärer och kanske framförallt bra scouting som har fört Ottawa Senators till den position man har idag.
Tuff start i ligan
Som nykomling i början av 90-talet blev man, liksom de flesta nya klubbarna som köper in sig i NHL, en slagpåse under sina första säsonger i ligan. Man vann visserligen sin första match mot Montreal med 5-3 men förlorade sedan hela 39 bortamatcher och stannade på katastrofala 10 vinster. Det var det värsta facit ett nytt lag i NHL någonsin mäktat med. Klubben kom att missa slutspel de fyra första säsongerna, men klubbens utveckling har gått stadigt uppåt under hela 90-talet.
1998 introducerade man sin nuvarande logotyp och kan man säga att det var då Ottawa på allvar blev ett hot i ligan. Man vann sin division för första gången och i sitt andra slutspel lyckades man överleva den första rundan. Sedan dess har organisationen och laget bara växt.
Med NHL:s system där de sämsta lagen får välja först i NHL Entry Draft kunde klubben med sin goda scouting bygga upp en slagkraftig organisation. Genom bra val under flera år, både med hjälp av skicklighet och tur, har man idag ett av ligans bästa lag.
Visserligen finns det en berömd svart fläck bland Ottawas val i Alexandre Daigle. Den kanadensiske talangen valdes först av alla i NHL Entry Draft 1993 och spåddes bli en storstjärna och den spelare som klubben skulle bygga sitt lag kring. Förväntningarna på ynglingen var enorma, men Daigle lyckades aldrig leva upp till dem. Det blev sammanlagt fem säsonger i Ottawa, och trots att kanadensaren hade två säsonger med 51 poäng krävde man mycket mer. Daigle är dock ett av få mindre lyckade val i NHL Entry Draft som Ottawa gjort tidigt, och helt misslyckat kanske det inte heller var. Daigle blev aldrig någon superstjärna, men är idag etablerad i Minnesota Wild. Andra val har gått värre öden till mötes.
NHL Entry Draft grunden i succén
14 spelare i årets trupp är spelare som organisationen själv har valt i NHL Entry Draft sedan 1992 och det är en imponerande siffra. Sex av de 14 förstavalen spelar i klubben, och de flesta av dem har framträdande roller. Jason Spezza (förstavalet 2001), Anton Volchenkov (2000), Martin Havlat (1999), Chris Phillips (1996) och Andrej Meszaros (2004) är alla grundpelare i dagens lag, medan unge Patrick Eaves (2003) fått känna på spel i NHL vid ett par tillfällen. Det är få lag i NHL som har så många egna val kvar i laget, antingen har de aldrig nått NHL eller så spelar de i andra klubbar.
Man har dessutom några sena val i NHL Entry Draft som har visat sig bli riktiga guldklimpar. Det bästa exemplet är naturligtvis Daniel Alfredsson som valdes först som nummer 133 i NHL Entry Draft 1994, men också andra senare val som Magnus Arvedson, Karel Rachunek, Andreas Dackell och Sami Salo har hjälpt klubben att nå den status man har idag. Flera rutinerade europeiska spelare alltså, men idag är det bara Alfredsson som är kvar av dem. De andra spelarna har spelat ut sina roller som mentorer, och nu är det ett ungt och hungrigt lag som spelar hemma i Corel Centre.
Andra val som klubben gjort inkluderar Alexei Yashin, Pavol Demitra, Radek Bonk, Bryan Berard och Marian Hossa, spelare som alla har framträdande roller i sina respektive NHL-lag idag. Det ska påpekas att flera av de här spelarna aldrig slog igenom i Ottawa. Om det ska lastas på klubben eller spelarna själva är osagt, men man ska också komma ihåg att de här spelarna har gett Ottawa mycket i utbyte. Det ska också nämnas att både Yashin och Berard vägrade skriva kontrakt med Ottawa av olika anledningar. Men klubben sörjer inte över det idag.
Alexei Yashin skickades till New York Islanders efter ovan nämnda kontraktsbråk, men ryssen har aldrig hittat tillbaka till det fina spel han hade i Senators innan löneförhandlingarna började. I Senators vann Yashin den interna poängligan under alla sina hela säsonger i klubben. I utbyte mot centern fick Ottawa den slovakiske backen Zdeno Chara och ett draftval som senare genererade supertalangen Jason Spezza. Jätten Chara var utskrattad för sin enorma storlek och få trodde att han skulle bli en NHL-back. Chara har dock visat motsatsen och var förra säsongen en av NHL:s bästa försvarare och en kandidat till Norris Trophy. Jason Spezza vann poängligan i AHL ifjol och gör nu succé i NHL, så att säga att Ottawa gick vinnande ur den här spelartransaktionen är ingen överdrift.
Backen Bryan Berard vägrade också skriva kontrakt med Ottawa och skickades därför, liksom Yashin, till New York Islanders. I utbyte fick Senators Wade Redden, en back som skulle visa sig blomma ut till en av ligans bästa. Medan Berard har fått byta klubb flera gånger och inte funnit sig helt till rätta, är Redden stabiliteten själv i Senators. Förra hösten spelade han också World Cup för Kanada.
Inför den här säsongen valde Ottawa att skicka superstjärnan Marian Hossa till Atlanta i utbyte mot Dany Heatley. Heatley, som efter den tragiska bilolyckan 2003 behövde en nytändning, är en av Kanadas mest spännande spelare. Medan Hossa mest har det offensiva spelet som egenskap är Heatley hela paketet. Han är en ledargestalt och en ansvarsfull spelare som även producerar offensivt. Hitintills har kanadensaren gjort succé i lagets förstaformation tillsammans med Jason Spezza och Daniel Alfredsson.
Dessa tre spelaraffärer är stora anledningar till klubbens fina start på säsongen i år, och ger en extra dimension till alla spelarna som Ottawa själva förädlat i sin egen organisation. Organisationen framgång är alltså en kombination av bra scouting och smarta spelaraffärer.
Ledarskapet har skapat stabilitet
Ledarskapet är en annan viktig faktor i uppbyggandet av klubben. Skicklige Jacques Martin har varit involverad i klubben sedan 1995 och den som till stor del ska ges beröm för hur laget har utvecklats. Martin var inte rädd att satsa på européer och det är en av nyckelfaktorerna till att Ottawa har lyckats. Lagets viktigaste spelare under i stort sett hela klubbens korta historia har varit från Europa. Alexei Yashin, Marian Hossa, Daniel Alfredsson och Zdeno Chara tillhör den skara som varit med och byggt upp organisationen, men också några mindre meriterade namn som Magnus Arvedson, Andreas Dackell, Sami Salo och Karel Rachunek har haft stor inverkan.
Martin gav också de europeiska spelarna ansvaret att leda laget. Sedan 1997 har man haft en europeisk spelare som kapten. Först Alexei Yashin fram till 1998, och därefter Daniel Alfredsson som är lagets kapten fortfarande leder laget. Idag har Ottawa för övrigt åtta européer i sin trupp.
Jacques Martin lämnade i somras Ottawa för att bli tränare i Florida. Även om Senators har Martin att tacka för mycket så var det kanske ändå rätt tid för en ny röst att göra sig hörd i Ottawas omklädningsrum. Truppen har också finjusterats under sommaren för att laget ska kunna gå hela vägen fram.
Finjusteringar av laget i sommar
Man har bytt ut sin målvakt Patrick Lalime, som länge setts som lagets svaga punkt. Lalime försvann till St Louis och istället plockade man in den 40-årige Dominik Hasek. Tjecken har varit en av NHL:s bästa målvakter under 90-talet och har en imponerande meritlista. Än så länge har Hasek varit strålande i mål och är statistiskt en av de bästa burväktarna i NHL.
I försvaret har man skickat iväg rutinerade spelare som Curtis Leschyshyn och Greg De Vries för att istället satsa på yngre spelare ur de egna leden. Det har inneburit att både Christoph Schubert och Andrej Meszaros tagit plats i laget den här säsongen och de har spelat mycket bra så här långt.
Framåt är det mest små förändringar om man räknar bort Heatleys ankomst. Todd White och Radek Bonk har försvunnit men å andra sidan har Jason Spezza blommat ut ordentligt. Han vann AHL:s poängliga ifjol, och ligger nu med i toppen av NHL:s poängliga. En ny stor kanadensisk stjärna är på väg mot toppen.
Det enda man egentligen saknar i laget är rutin. Kontrakterandet av Dominik Hasek hjälper onekligen till med det, men han är samtidigt den ende i truppen som har varit med och vunnit Stanley Cup. Att man gjorde sig av med Bonk, De Vries och Leschyschyn kan visa sig ödesdigert när man närmar sig slutspel, men å andra sidan har man behållit lagets stomme intakt i flera år nu. De flesta i laget vet att det krävs mycket när det närmar sig slutspel, och man har säkert lärt sig mycket från tidigare år.
Ottawa har alltså gjort små men smarta förändringar i laget inför den här säsongen, och värvningarna av Heatley och Hasek kan bli avgörande. Förhoppningsvis kommer det att innebära att man kan ta ytterligare ett steg i slutspelet. Laget känns oerhört intressant, och det är extra roligt att man har ett lag bestående av så många spelare man själva valt i NHL Entry Draft. Det visar att bra scouting lönar sig och att ligans valsystem fungerar.
Ekonomiska problemen är ett minne blott
Ottawa är också beroende av sin scouting i det att man inte hart haft råd att kontraktera dyra spelare. Som kanadensiskt lag har man med den kanadensiska valutan haft problem att konkurrera med de betydligt rikare amerikanska klubbarna, och egentligen är det ett under att man hängt med så bra hockeymässigt som man gjort. I januari 2003 stod klubben på ruinens brant, men räddades under sommaren av Eugene Melnyk, en tät kanadensisk affärsman, som gick in och köpte upp klubben. Därmed är pengar inte längre ett problem även om det ekonomiska inte påverkat spelet på isen.
Det nyinförda lönetaket gynnar också laget från Kanadas huvudstad. För första gången kan man nu konkurrera om spelarna på ett annat plan än tidigare. Tillsammans med Melnyks pengar har det inneburit att man bland annat har kunnat knyta till sig Dominik Hasek till laget, och också kunnat behålla alla de storspelare som man fostrat under åren.
Laget är inne på sin trettonde NHL-säsong och kanske är det redan dags att vinna Stanley Cup. Det är inte alls omöjligt med tanke på den välordnade organisationen man har och det lagt man byggt upp.
Bli inte förvånade om Daniel Alfredsson lyfter Stanley Cup nästa sommar.
Ottawa Senators
1, Ray Emery (NHL Entry Draft 2001:99)
39, Dominik Hasek (Free Agent 2004)
2, Brian Pothier (Trade, kom från Atlanta mot Shawn McEachern och ett draftval 2002)
3, Zdeno Chara (Trade, kom med Bill Muckalt och ett draftval, Jason Spezza, från New York Islanders för Alexei Yashin 2001)
4, Chris Phillips (NHL Entry Draft 1996:1)
5, Christoph Schubert (NHL Entry Draft 2001:127)
6, Wade Redden (Trade, kom från NY Islanders då Ottawa också fick Damian Rhodes från Toronto mot Don Beaupre som gick till Toronto och Martin Straka och Bryan Berard som gick till NY Islanders 1996)
14, Andrej Meszaros (NHL Entry Draft 2004:23)
24, Anton Volchenkov (NHL Entry Draft 2000:21)
9, Martin Havlat (NHL Entry Draft 1999:26)
10, Brandon Bonchenski (NHL Entry Draft 2001:223)
11, Daniel Alfredsson (NHL Entry Draft 1994:133)
12, Mike Fisher (NHL Entry Draft 1998:44)
15, Dany Heatley (Trade, kom från Atlanta mot Marian Hossa och Greg De Vries 2005)
16, Brian McGrattan (Free Agent 2003)
19, Jason Spezza (NHL Entry Draft 2001:2)
20, Antoine Vermette (NHL Entry Draft 2000:55)
21, Brian Smolinski (Trade, kom från Los Angeles mot Tim Gleason 2003)
22, Chris Kelly (NHL Entry Draft 1999:94)
25, Chris Neil (NHL Entry Draft 1998:161)
26, Vaclav Varada (Trade, kom med ett draftval från Buffalo mot Jakub Klepis 2003)
27, Peter Schaefer (Trade, kom från Vancouver mot Sami Salo 2002)
44, Patrick Eaves (NHL Entry Draft 2003:29)
