Devils in Disguise
New Jersey har vunnit sju matcher i rad, efter att ha gått igenom vad coach Brent Sutter kallar "en justeringsprocess". Många räknade bort Sutter och Devils i början på säsongen, och vid ett tillfälle här på SvenskaFans fanns Sutters namn i en omröstning om vilken tränare som först skulle bli tvingad att avgå. Oh how times have changed.
En tuff inledning på säsongen och många kritiker började genast räkna bort Devils. Motståndarfans njöt av New Jerseys och Martin Brodeurs nästintill katastrofala inledning. Laget inledde säsongen med nio raka bortamatcher i väntan på att den nya hemmaarenan skulle byggas färdigt. Men mycket har hänt sen dess. Devils är just nu ligans hetaste lag och ligger i skrivande stund bara två poäng bakom New York Rangers i Atlantic Division-toppen och bara fyra poäng efter Eastern Conference-ledande Ottawa Senators.
"Nu vet jag vad jag förväntar mig av spelarna i laget och de förstår vad jag förväntar mig av dem" säger coach Sutter i en intervju med The Star Ledger. "Jag trodde på att när den här gruppen med spelare vande sig vid hur och vem jag är och vice versa så skulle vi klara oss ur det. Det handlar inte om något mirakel. I början på året så visste vi att det skulle bli en process."
Det var givetvis en av anledningarna till den dåliga starten, men det går inte att förneka att det är tufft att starta en säsong med nio raka bortamatcher. Vidare ska vi heller inte glömma att Devils fick klara sig utan två av sina viktigaste spelare i Jamie Langenbrunner och Colin White i 17 respektive 20 matcher.
White är tillbaka och spelar som vanligt runt 20 minuter per match, dödar uvisningar och delar ut benkrossande tacklingar. Langenbrunner missade 17 matcher efter en ljumskoperation och Sutter medger att det inte är en tillfällighet att laget spelar så bra efter hans återkomst.
"Vissa spelare leder exemplariskt i det tysta. Det är Jamies stil", berömde Sutter.
För Langenbrunner väger tränarens ord tungt. "Det betyder mycket när det kommer från honom - en spelare jag beundrade under min uppväxt och som jag spelade mot under mina första år i ligan".
Det är den här respektfaktorn för Sutter som är uppenbar i laget nu. Han är chefen och hans detaljer följs till fullo.
Sutter menar också att många i början missuppfattade hans intentioner med laget och systemet han ville införa. Spelare, media och fans fick uppfattningen att Sutter skulle komma in och göra Devils till en offensiv powerhouse med en intensiv forechecking.
"Så som vi spelar nu är det som varit målet hela tiden. Vi ändrade aldrig något i vår egen zon. Där fanns en missuppfattning tidigare eftersom vi ändrade lite i vår forechecking och spelet i mittzon. Eftersom vi vill vara ett forecheckande lag i offensiv zon så fick spelarna för sig att de skulle göra samma sak i den defensiva zonen. I egen zon handlar det om uppmärksamhet. Vi hade många nya spelare, olika ansikten som kom från olika platser och som coachats på olika sätt. Alla försökte hitta sin plats", säger Sutter.
Sutter har nu fått Devils att återigen vara ett väldigt svårspelat lag. De är energiska och effektiviteten är uppenbar. Toppkedjan med Zach Parise - Patrik Elias - Brian Gionta har en förmåga att under långa stunder hålla i pucken i offensiv zon och skapa farligheter. John Madden fortsätter att kanske vara den bästa defensiva centern i ligan, men nu med en scoring touch. Han har alltså blivit dubbelt så farlig. I rookien David Clarkson har Devils en ny Randy McKay-typ: en spelare som slåss då och då, som gör några mål här och där, men som alltid upprör och är en pina för motståndarna att möta.
Men den viktigaste spelaren, den som alltid allt hänger på, den sista utposten, är Martin Brodeur. Efter en svag inledning är han nu tillbaka i gammal god form. Han har inte förlorat sen hans milstolpe i Philadelphia, som var hans 500:e vinst. Hans lagkamrater hjälper också honom mycket mer nu, begränsar andrachanserna framför honom och rensar farliga puckar. Brodeur fortsätter att bjuda fans och spelare på flera fantomräddningar i matcherna, räddningar som på något sätt alltid kommer i avgörande lägen under matcherna. Det är det här Brodeur gjort under hela sin karriär. Han fyller sitt lag med energi och visar att de kommer få en bra kväll eftersom han kommer spela på topp.
Sutter säger att han var besviken på lagets inledning på säsongen, men att det var en förståelig inledning och att de lärt sig mycket efter det.
"Man är alltid besviken när man förlorar, så som vi startade säsongen. Men man måste se förbi det där och inse att tiden då alla insåg och förstod vad som pågick skulle komma. Det skedde en del förändringar, det förnekar jag inte. Som tränare lär man sig av sina misstag. Men ändringarna gjordes av rätta anledningar", avslutar Sutter.
Devils är tillbaka. Omställningsperioden är över. Nu är alla på samma sida och vet vad den här organisationen kräver. Devils har återigen bevisat att det inte handlar om det som står på baksidan av tröjan, utan det som är på framsidan. Devils är det lag som fortsätter att tappa mest stjärnspelare i ligan, men på något sätt lyckas man alltid vara med i toppen ändå. Tiderna förändras, spelare kommer och går, men Devils består. Varför folk aldrig inser det är en gåta.
