Analys av Kings' läge
Med 17 matcher spelade den här säsongen och ett uppehåll på tre kvällar känns det här som ett gyllene tillfälle att analysera Kings och deras spel.
17 matcher in på säsongen har Kings skrapat ihop 16 poäng, jämfört med 17 poäng på de första 17 matcherna förra säsongen. De 16 poängen som Kings har placerar laget på en fjärdeplats i Pacific Division, en 13:eplats i Western Conference och en 23:eplats i NHL. Av de lagen som ligger efter i tabellen är det bara Ottawa Senators och Dallas Stars som spelar under förväntan. I SvenskaFans årliga ranking inför den här säsongen rankades Kings som det sämsta laget i NHL, en plats som laget förtjänade. Kings hamnade näst sist i NHL förra säsongen och spelade helt enkelt inte ett bra spel.
Skillnaden mot förra säsongen, förutom poängskörden, är att Kings äntligen spelar som ett lag. Matcherna avgörs av starka laginsatser istället för individuella prestationer, vilket i längden kommer att löna sig.
Tränarstaben
I somras fick Kings’ coach Marc Crawford sparken, vilket kom som något av en överraskning. Även om resultaten hade uteblivit hade Marc Crawford fått ett löfte om att både få vara med om de dåliga och de bra åren fick Crawford bara behålla sitt jobb i två år, vilka båda var katastrofala, framförallt på grund av att laget började sin uppbyggnad från grunden.
Kings’ General Manager Dean Lombardi gjorde ett hästjobb när det gällde att hitta en ersättare till Marc Crawford och valet gjordes inte på några timmar eller dagar, utan det tog nästan en månad. Lombardi sade att NHL-meriter inte var det viktigaste och att man övervägde att ta in en coach som inte hade någon erfarenhet inom NHL överhuvudtaget. Valet föll trots det på Terry Murray, som tidigare tränat Washington Capitals, Philadelphia Flyers och Florida Panthers.
Murray har hittills gjort ett mycket bättre jobb än Marc Crawford, även om laget har färre poäng på de första 17 matcherna än förra säsongen. Det finns ett större lugn inom laget och Murrays sätt att coacha är trevligare och lugnare än Crawford, vilket betyder mycket i längden. Det är tack vare Murray som Kings verkligen spelar som ett lag. Murrays kanske största bedrift hittills är att han tog in Mark Hardy som assisterande tränare. Hardy var även assisterande tränare i Kings under Andy Murrays tid, men när Andy Murray fick sparken 2005-06 blev även Hardy av med jobbet och har sedan jobbat för Chicago Blackhawks innan han kom tillbaka till Kings inför den här säsongen. Hardy är ansvarig för det defensiva spelet i laget, vilket hittills har varit Kings’ starkaste spel.
Målvaktsspelet
Terry Murray utnämnde inför den här säsongen Jason LaBarbera till förstemålvakt. LaBarbera fick förtroendet att starta i mål i Kings första tio matcher den här säsongen, men spelade verkligen inte bra och släppte in många enkla skott. Av alla NHL:s förstamålvakter kan nog LaBarbera utses till den sämsta. På de tio matcherna han har spelat har han en GAA på 3.01 och en SV% på .884, vilket är katastrofalt sett till det förtroendet han har fått.
I den elfte matchen för säsongen fick äntligen svenske Erik Ersberg chansen att börja i mål. Ersberg gjorde ingen besviken och höll nollan ända in i overtime då Ducks’ Chris Pronger fick på ett kanonskott som sänkte Kings. Efter den matchen vann Kings fyra raka matcher och Ersbergs statistik är riktigt bra, trots att de senaste två matcherna har resulterat i förluster. Med de två inhoppen som Ersberg gjorde före sina starter inräknade har han en GAA på 1.96 och en SV% på .910, vilket vme som helst kan se är klart mycket bättre än LaBarbera. Trots sitt lysande spel har inte Terry Murray ännu utsett Ersberg till förstemålvakt i laget men för varje match känns det som att Ersberg arbetar sig närmare och närmare posten som förtemålvakt.
Defensiven
Kings’ defensiv är hittills lagets starkaste attribut. Laget har endast tillåtit i snitt 24.1 skott per match på mål, vilket är i särklass bäst i hela NHL. Det tog flera matcher in på säsongen innan något lag lyckades göra mål på Kings när Kings spelade i numerärt underläge. För tillfället är laget fjärde bäst i NHL när det gäller spel i numerärt underläge och har hållit tätt i 86.1% av tillfällena.
Något som har betytt mycket för Kings är att man har lyckats få in ett antal mycket kompetenta defensiva backar som Matt Greene och Sean O’Donnell, en spelartyp som har saknats i laget de senaste säsongerna. Även Denis Gauthier passar in i spelarkategorin ”defensiva backar” men har inte spelar bra utan har istället stjälpt laget i flera matcher med klantiga turnovers. Sean O’Donnell agerar även som en stark ledarfigur och veteran i laget och har även hjälpt rookiebacken Drew Doughty mycket, vilket har gett mycket. Även om Doughty är en mycket lovande back skadar det inte att han får hjälp att formas inför framtiden.
Offensiven
Till skillnad från förra året är det offensiven som är Kings’ svagaste länk i laget. Lagets supertalang Anze Kopitar har haft stora problem att hitta sitt spel och av någon anledning vägrar Terry Murray att spela Patrick O’Sullivan i förstakedjan tillsammans med Dustin Brown och Anze Kopitar. Förra året hade Kings Mike Cammalleri, som tradades bort till Calgary Flames under årets draft. Cammalleri gjorde tio mål på de första tio matcherna förra säsongen och även om Cammalleri var skadad en stor del av säsongen och knappast saknas på grund av sin attityd behövs det en ny spelare i laget av samma eller bättre kaliber.
En stor fördel är att Michal Handzus har börjat hitta tillbaka till sitt lysande spel som han hade för några säsonger sedan. Handzus missade nästan hela säsongen 2006-07 på grund av en knäskada och den förra säsongen var som en slags återvänjning in i spelet.
I år har man även två duktiga rookieforwards i Wayne Simmonds och svenske Oscar Möller som båda har imponerat stort. Möller har på 16 matcher åtta poäng, fördelat på fyra mål och fyra assist, vilket förmodligen är mer än vad någon hade hoppats på. En stor anledning till att det går så bra för Möller är att han får spela med Alexander Frolov och Jarret Stoll som båda är mycket bra spelare. Stoll är en mycket kompetent tekare och ligger sexa i NHL när det gäller tekningar (bara reguljära tekare inräknade). Möller får dessutom speltid i powerplay och är en av de starkaste elementen i numerärt överläge.
Slutsats
Kings har en chans att ta en slutspelsplats i år om man kan fortsätta spela en så lyckad defensiv som man har gjort hittills. Det som behövs är att det offensiva spelet tar fart. Lyckas man komma in i samma offensiva gängor som när Crawford tränade laget och eventuellt så fin en målskytt kommer man ta en slutspelsplats, så enkelt är det.
