Carolina chockvände och slog ut New Jersey
Med en minut och 20 sekunder kvar av den tredje perioden ledde New Jersey med 3-2, men när slutsignalen ljöd hade Carolina gjort två mål och därmed slagit ut New Jersey. Med 32 sekunder kvar att spela slog Hurricanes stjärncenter Eric Staal in 4-3-målet.
Matchserien mellan tredjeseedade New Jersey och sjätteplacerade Carolina kom att bli en av de jämnaste och tätaste matchserierna i slutspelets förstarunda. Fem av de sju matcherna avgjordes med ett måls marginal och två matcher gick till förlängning, där lagen tog varsin seger.
Det var därmed ingen större skräll att även den sjunde och direkt avgörande matchen skulle bli en tät tillställning, med fördel Devils då matchen gick i New Jersey.
Det var dock Carolina som inledde matchen på bästa möjliga vis. I egen zon bröt försvararen Dennis Seidenberg ett Devilsanfall och fick iväg pucken till Matt Cullen i en kvick spelvändning. Cullen transporterar in pucken i offensiv zon och vid den vänstra tekningscirkeln släpper han över pucken till Tuomo Ruutu, som i sin tur slänger iväg ett handledsskott som letar sig in bakom Martin Brodeur i Devils kasse.
Devils respons skulle dock komma omgående. Bara en och en halv minut senare vinner Travis Zajac en duell vid Cam Wards vänstra sarghörn och får ner pucken till Zach Parise bakom målburen. Parise i sin tur hittar en framstormande Jamie Langenbrunner vid den bortre stolpen och Devils lagkapten kvitterar Carolinas tidiga ledning.
Hemmalaget tar också ledningen drygt tio minuter senare. Brendan Shanahan undviker en tackling vid offensiv blå och släpper pucken vidare till John Madden. Veterancentern transporterar in pucken och hittar fram med sin passning till Jay Pandolfo som har störtat på mål. Pandolfo styr sedan in sitt första mål i slutspelet.
I den andra perioden gör Carolina återigen ett tidigt mål, den här gången genom Ray Whitney. Chad Larose och Eric Staal vinner varsin närkamp vid sargen djupt nere i Devils zon och Staal hittar så småningom fram med en passning till Whitney precis framför Brodeurs målbur och 2-2 var ett faktum.
Fem minuter senare är det Brian Rolstons tur att presentera sig för hemmapubliken med sitt första mål i slutspelet. När Devils har powerplay lyckas Carolina få till en kontring, men Patrick Eaves slarvar i offensiv zon och Devils i sin tur får en kontring. Brendan Shanahan trampar upp med pucken, släpper den vidare till Brian Gionta som i offensiv zon hittar Rolston med en sidledspassning. Rolston låter pucken studsa i sargen innan han drar till med ett stenhårt direktskott som en halvt skymd Cam Ward är chanslös på.
Under resterande del av matchen trycker Carolina på för en kvittering, bland annat fick de spela strax över en minut i fem-mot-tre och fick iväg en hel del farliga skott, men Martin Brodeur höll tätt. Mot slutet av den andra perioden får sedan Devils chansen att ta ett rejält grepp om matchen när Tim Gleason drar på sig en doubleminor för hög klubba. Trots fyra minuters speltid i powerplay så lyckas dock inte hemmalaget utöka sin ledning.
Devils fick sedan ytterligare ett kanonläge att utöka sin ledning fem minuter in i den tredje perioden när John Madden och Jay Pandolfo fick ett två-mot-en-kontring, men Ward motade undan Maddens skott. Under den tredje periodens sista hälft skapar sedan båda lagen mängder med chanser, men Martin Brodeur och Cam Ward bjuder på den ena fina räddningen efter den andra.
Med en minut och 20 sekunder kvar av matchen kommer den sedan – Vändningen. Carolinas försvarare Tim Gleason håller på att fumla ut pucken ur offensiv zon, men stående på ett knä lyckas han slänga iväg en sidledspassning till Joni Pitkänen. Finländaren hittar sedan sin landsman Jussi Jokinen med en stenhård passning rakt igenom slotet som Jokinen drar till på direkt och Brodeur hinner inte med i sidledsförflyttning.
Men dramatiken var inte slut bara för Carolinas mäktiga kvittering. 48 sekunder senare får Brodeur återigen se en puck fara förbi sig. Tim Gleason plockar upp en rensning i egen zon, slänger upp pucken till Chad Larose som styr den vidare till Eric Staal.
Staal pumpar in i offensiv zon och från Brodeurs vänstra tekningscirkel trycker han iväg ett tungt handledsskott som letar sig in i målburens bortre del. Staal hade under hela matchen på ett effektivt sätt plockats bort av John Madden, men när han väl fick lite utrymme rasslade det omgående till bakom Brodeur – och det var vid sämsta möjliga tidpunkt för Devils.
– Så mycket yta hade jag troligtvis inte under hela matchen. Jag tog några snabba skär med pucken, tittade upp och såg att jag hade lite tid på mig. Sedan fick jag iväg ett bra skott mot Marty, kommenterade matchvinnaren.
– Det är nästan så att man tänker att matchen ska avgöras i overtime. Men så fick rätt kille pucken, myser Carolinas headcoach Paul Maurice.
– Det finns bra spelare och så finns det fantastiska spelare. För att vara en fantastisk spelare måste man klara av att göra sådana här saker i de här ögonblicken. Det här kommer att vara ett ögonblick som präglar hans karriär. Det är något speciellt med sådana spelare, fortsätter Maurice.
För Carolina väntar nu Conferencesegrarna Boston i andrarundan. Första matchen spelas på fredag i Boston.
Matchfakta:
New Jersey – Carolina 3-4 (2-1, 1-1, 0-2)
Första perioden:
0-1 (01:02) Tuomo Ruutu (1) (M Cullen, D Seidenberg)
1-1 (02:31) Jamie Langenbrunner (2) (Z Parise, T Zajac)
2-1 (13:27) Jay Pandolfo (1) (J Madden, B Shanahan)
Andra perioden:
2-2 (03:42) Ray Whitney (3) (E Staal, C Larose)
3-2 (08:47) Brian Rolston (1) (B Gionta, B Shanahan) PP
Tredje perioden:
3-3 (18:40) Jussi Jokinen (3) (J Pitkänen, T Gleason)
3-4 (19:28) Eric Staal (5) (C Larose, T Gleason)
Skott: 35-31
Utvisningsminuter: 10-10
Tacklingar: 22-12
Tekningar: 36-29
Powerplay:
New Jersey: 1/4
Carolina: 0/4
Matchens tre stjärnor:
1. Eric Staal, Carolina
2. Jussi Jokinen, Carolina
3. Brian Rolston, New Jersey
