Sloveniens kung bor i Los Angeles
LA Kings kanske bästa nuvarande spelare kommer från Slovenien, han har spelat i Södertälje och han älskar pannkakor. SvenskaFans har träffat Kings stjärncenter Anze Kopitar.
Efter 2-1-segern mot New York Islanders letade jag mig ned i Nassau Coliseums katakomber för att intervjua Anze Kopitar. Direkt när jag kom in i omklädningsrummet satt den svenska målvakten Erik Ersberg och skojade med en medspelare. Jag gick fram och hälsade på honom eftersom att vi träffades i Los Angeles förra året, men sedan styrde jag stegen mot Anze Kopitar som förvånansvärt nog satt helt ensam utan någon som helst uppvaktning från andra reportrar.
Slovenien och Sverige
Vi kanske ska ta det från början? Anze Kopitar föddes 24 augusti 1987 i Jesenice i dåvarande Jugoslavien. Sedan dess har Slovenien blivit ett fritt land och är dessutom ett av medlemsländerna i EU. Kopitar började sin karriär i den slovenska juniorligan och valde sedan som 17-åring 2004 att flytta till Sverige och spela för Södertälje SK. Till en början spelade han mest med juniorlaget men fick sedan förtroende att spela i Elitserien. Själv talar Kopitar varmt om tiden i Sverige.
- Jag trivdes jättebra i Sverige ur alla perspektiv. Jag var där i två år och jag njöt verkligen av det. Det var en väldigt viktig del i min karriär. Min tränare där Per Nygårds spelar en viktig roll i den spelare jag är idag, vilket jag vill tacka honom för. Det var verkligen en fantastisk upplevelse för mig.
På 52 grundseriematcher och tio kvalseriematcher stod Kopitar för sammanlagt 15 mål och 14 assist. Det kanske inte låter särskilt imponerande, men man får tänka på att han var 18 år gammal när han spelade sin sista match i klubben.
LA Kings
Kopitar gjorde sin debut i NHL 6 oktober 2006 med dunder och brak borta mot Anaheim Ducks. Inte nog med att han blev den förste NHL-spelaren någonsin som både blivit född och tränad i Slovenien, han passade dessutom på att göra två mål. Kings förlorade till slut matchen med 4-3, men NHL-fans världen över förstod att det var något speciellt med honom.
Den här säsongen har hittills varit hans och klubbens bästa sedan han kom till Los Angeles, något som han själv heller inte sticker under stolen med.
- Det känns mycket bättre. Sedan jag kom hit till Los Angeles är det här det den bästa starten vi har haft och det är fantastisk känsla. Killarna i omklädningsrummet mår jättebra, vilket betyder att alla mår jättebra. Det är en bra atmosfär, vilket alltid höjer självförtroendet och är bra för vår klubb.
Kopitar tränade hårdare än vanligt den här sommaren, bland annat genom att träna med resten av laget.
- Jag tränade i Slovenien och i tre veckor var jag i Los Angeles och tränade med de andra. Det var inget märkvärdigt, det var lite annorlunda jämfört hur jag brukar träna men det har varit bra för mig.
Om den nybildade kedjan med Ryan Smyth och Justin Williams har han bara positiva saker att säga.
- Det är uppenbarligen en bra kedja. De är fantastiska spelare och de har spelat i NHL länge och jag tycker att det är en bra blandning av allting. Tuffhet, skicklighet, speluppläggning och skottskicklighet och hittills har allt gått i lås.
Slutspel
Kings har inte tagit sig till slutspelet sedan 2002, vilket innebär att många av lagets spelare aldrig ens har fått uppleva en slutspelsmatch. Två av spelarna, Justin Williams och Rob Scuderi, står ut som de spelare som har vunnit Stanley Cup. Kopitar själv tror och hoppas på att han kan hjälpa till med att leda laget till slutspelet.
- Vi hoppas verkligen att vi kan ta oss till slutspelet i år. Alla säger att det är den här säsongen som Kings verkligen kommer att blomma ut, men vi tar det en match i taget och bygger på det. Vi spelar rätt så bra nu och jag tycker inte att vi får panik i viktiga moment och förhoppningsvis kan det fortsätta så.
Slovenien idag
Anze Kopitar har blivit något av en nationalhjälte i sitt hemland. Han spenderar nästan hela sina somrar där, men då ska man inte tro att han bara semestrar, det är ven mycket träning involverad. Just för att han har blivit en så pass bra spelare i NHL är det svårt för honom att gå ostörd på Jesenices och Ljubljanas gator.
- Folk kommer fram till mig men det är inget som stör mig, jag är rätt van vid det. Människorna hemma är väldigt schysta och är inte galna fans utan behandlar mig alltid väl. Jag trivs verkligen bra hemma i Slovenien.
Tack vare hans framgångar i både det slovenska landslaget och i NHL tror och hoppas han att många unga följer i hans spår.
- Jag hoppas verkligen att fler barn börjar spela. Jag har inte koll på några siffror eller procentandelar eller något, men jag hoppas verkligen att fler unga börjar spela och blir professionella hockeyspelare så att vårt landslag kan bli bättre.
Sloveniens landslag har pendlat mellan VM:s A- och B-grupper i alla år sedan landet åter blev fritt. I årets VM-kval besegrades de dock av Kazakhstan i den sista nervkrypande matchen vilket innebär att de får kvala även nästa år.
- Vi spelar i B-gruppen och försöker ta oss upp i A-gruppen och stanna där. Just nu är det är långt kvar till VM, det är inte förrän i april, så det är inte något jag tänker på just nu.
