Inför Los Angeles - Vancouver
Det blev för drygt en vecka sedan klart att Kings skulle ta en plats i årets slutspel. Efter sex långa säsonger [slutspelet 2005-06 spelades aldrig] utan slutspel var det många människor som kunde pusta ut. Lagets ledning, spelare och fans blev lättade när ett av de rivaliserande lagen, Calgary, förlorade mot Chicago, och på så vis säkrades Kings plats.
Kings ställs sannerligen inför en tuff uppgift när man natten till fredag tar sig an Vancouver Canucks i slutspelet. Vancouver har hemmafördel och det kan mycket väl vara det som avgör serien. Laget har tillsammans med Washington mest hemmasegrar i hela NHL (30 segrar).
Dessutom har man gjort näst mest mål i NHL fördelat över en rad spelare i truppen. Inte mindre än sex spelare har gjort 25 mål eller fler, att jämföras med Kings som bara har en (Anze Kopitar, 34).
Det är verkligen inget fel på Vancouvers offensiv. Förutom en bra bredd har man ett glödhett brödrapar i Daniel och Henrik Sedin. Den sistnämnda vann som bekant NHL´s skytteliga. Tredejmannen Alex Burrows har passat in bra tillsammans med tvillingarna.
Vancouvers svaga länk?
Försvaret leds av OS-guldmedaljören och tillika lagkaptenen Robert Luongo. Men här kanske Vancouvers svaghet ligger. Minns senast lagen möttes och Kings tvålade dit dem med hela 8-3.
Försvaret är skadedrabbat, men stöttspelare som Sami Salo och Shane O´Brien beräknas vara tillbaka till slutspelet. Annars så har Vancouver haft det relativt lätt mot Kings. 2-1 på straffar i första matchen följt av segrar med 4-1 och 3-1 i efterföljande möten. Förutom 8-3 förlusten har alltså Kings snittat på ett mål per match under ordinarie tid vilket inte är särskilt bra.
Vancouver har nog kommit längre i utvecklingen än Kings, och laget har en viss press på sig att lyckas i år.
Fast i en nedåtgående trend
Laget från Los Angeles har inte riktigt varit sig självt sedan vinter-OS, vilket kanske är en anledning för att oroa sig, i och med att OS spelades i Vancouver? Nej, kan Kings, och framförallt Jonathan Quick, skärpa till sig och spela lika stabilt som i höstas ska det inte finnas någon anledning till oro.
Kings har förvånat många den här säsongen, bland annat genom att leda sin division under några dagar i höstas.
Nycklarna till seger
Den viktigaste nyckeln till att Kings ska ha en chans mot Vancouver är att lagets veteraner tar ett steg framåt och visar hur det ska gå till i slutspelet. Även Anze Kopitar måste ta ett steg fram och visa samma pondus och skicklighet som han gjorde före Ryan Smyth skadades.
Kopitar har, som så många andra i Kings, aldrig spelat i ett NHL-slutspel så det är svårt att säga hur bra han kommer att vara. Hans största merit i fråga om spel efter grundserien i ett klubblag är, förmodligen, när han spelade i kvalserien för Södertälje SK och gjorde 21 poäng på 20 matcher.
Det går naturligtvis inte att jämföra med ett NHL-slutspel men det kanske pekar på att han inte viker ned sig?
Kan försvaret hålla måttet?
Det ska dessutom bli intressant att se hur lagets backar agerar. De två mest meriterade backarna är utan tvekan Sean O'Donnell och Rob Scuderi, som båda har vunnit Stanley Cup. O'Donnell vann med Anaheim 2007 och Scuderi med Pittsburgh så sent som förra året.
Lagets unga backar har mycket kvar att lära men det innebär förmodligen inte att de kommer vara dåliga. Både Drew Doughty och Jack Johnson är duktiga defensivt och har fart, två egenskaper som naturligtvis är vitala i slutspelet.
Överraskningen är också ett vapen
Det är få som tror att Kings har en verklig chans mot Sedinbröderna och deras Canucks, men om Kings kommer igång och allting går rätt finns det en realistisk chans att de kan vinna serien.
Det som talar både för och emot Los Angeles är att ingen riktigt vet hur alla unga spelare kommer att reagera på skillnaderna i spelet mellan grundserien och slutspelet.
