Niclas Wallin: En sekund i rampljuset
Niclas Wallin är en av dessa stabila och pålitliga backar som spelar en undanskymd tillvaro i NHL. Spelare som är oerhört viktiga för sina lag, som avlastar stjärnspelarna, men som väldigt sällan får rubriker. Ibland händer det dock, och Niclas fick känna på stjärnornas rampljus en kort tid under Stanley Cup slutspelet 2002. Karriären började dock mycket tidigare, långt från USA.
Niclas Wallin föddes 1975 i norrländska Boden. Den storväxte ynglingen (188 cm, 95 kg) spelade två säsonger med Bodens A- och juniorlag innan han ansågs mogen för större uppgifter. Valet föll dock inte på Luleå, som är brukligt för spelare norr ifrån, utan Wallin sökte sig till Gävle och Brynäs. Den 21-årige backen etablerade sig direkt som ordinarie i laget och skulle visa sig bli en viktig defensiv bricka i Brynäs.
Niclas Wallins bästa egenskaper som hockeyspelare är definitivt hans defensiva kvalitéer där han spelar enkelt och mer än gärna delar ut en eller annan tackling. Stora defensiva backar som dessutom är bra skridskoåkare saknas ofta inom hockeyn men Niclas fyllde väl dessa krav. Han spelade mycket ihop med den rutinerade och offensive Pär Djoos, och medan Djoos skötte det offensiva spelet kunde Wallin koncentrera sig på det defensiva.
Efter tre stabila säsonger slog Niclas Wallin igenom på allvar säsongen 1999-00 och visade att han också behärskar det offensiva spelet. Som en viktig bricka som spelare framför mål i Brynäs Power Play skickade backen in sju mål under säsongen, vilket är hans absolut bästa notering under tiden i elitserien. Hans spel imponerade också på NHL-klubbarna, och Carolina Hurricanes valde Niclas Wallin redan i den fjärde rundan. När en överårig spelare bli vald så pass tidigt blir han i regel erbjuden kontrakt direkt. Wallin var inget undantag, och bara dagar efter NHL Entry Draft hade han signerat ett kontrakt med Carolina.
Wallin gjorde debut omgående för klubben men bröt också ett ben i handen som tvingade honom att vila i sex matcher. Backen skickades därefter till Cincinatti i AHL för att komma tillbaka till matchtempo och efter knappt två veckor på hockeyns bakgård befann sig svensken återigen i hockeyns finrum. Trots att Wallin tillhörde Carolinas trupp under resten av säsongen fick han spela väldigt få matcher och fick ofta agera sjunde back, och sitta på läktaren. Sammanlagt var han uppsatt som reserv i 25 matcher, och det skulle bara bli 37 matcher för Bodensonen under sin första säsong.
Den andra säsongen skulle börja lika illa. Sammanlagt blev det 52 matcher, men Wallin fick i stort sett bara spela när andra backar i laget var skadade. Säsongen skulle dock sluta med att Niclas Wallin var en av de spelare som stod i hela NHL:s rampljus. Carolina Hurricanes lyckades ta sig till slutspel och blev liksom Anaheim och Calgary de senaste åren, en av slutspelets stora överraskningar. Ett lag med väldigt få förväntningar som lyckades skapa hockeyfeber i en stad och ett lag som annars hade skapat väldigt lite intresse kring sig.
Man kan inte annat än att säga att Niclas Wallin genom tur och skicklighet lyckades bli en av lagets stora hjältar. Den unga backen David Tanabe hade skadat sig och det öppnade för den tuffe svensken som kom att spela alla matcher för laget i slutspelet. Hurricanes tog sig ända till final, efter bland annat segrar över de klassiska kanadensiska lagen Montreal och Toronto. Även om laget sedan förlorade finalen mot Detroit så kom slutspelet att bli minnesvärt för Niclas.
Under säsongen hade Niclas Wallin lyckats göra ett ynka mål under grundserien. En målskörd han kom att dubbla under slutspelet, och det var inte vilka mål som helst. Han började med att sänka Montreal med ett övertidmål i match fyra, som utjämnade serien till 2-2. Därefter tog Carolina över och vann med 4-2 i matcher, mycket tack vare segern i match 4, hade Montreal fått 3-1 i matcher där kanske utgången hade blivit en helt annan. Det kan man tacka Wallin för.
Men Wallin var inte färdig med att avgöra matcher. I semifinalen mot Toronto avgjorde han återigen i övertid, den här gången betydde det att Carolina utjämnade till 1-1 i matcher. Det blev vändningen i den serien där Hurricanes sedan kunde vinna ytterligare två raka matcher och till slut serien med 4-2 i matcher. Laget, som bara fem år tidigare flyttat från Hartford till Raleigh i Carolina, hade slagit ut två klassiska lag och tagit sig till final mot Detroit. En framgång man kan tacka Wallin mycket för. Han steg fram och avgjorde två matcher som fick stor betydelse, och blev en hjälte inte bara i Raleigh, utan också en uppmärksammad spelare i hela NHL.
Säsongen efter var Wallin ordinarie i Carolina och spelade 77 matcher. Förra säsongen gick det återigen tyngre och Wallin fick tillbringa mycket tid på bänken och på läktaren i början av säsongen. Det blev mer istid mot slutet då laget skickade Danny Markov till Philadelphia och på så vis öppnade upp en plats för svensken. Carolina Hurricanes är dock nöjda med sin svenska backjätte och gav honom ett nytt kontrakt när säsongen var över.
Niclas Wallin har en otrolig vinnarskalle och tränar mer än gärna. Han älskar hockeyn, men när lockouten blev ett faktum valde han att inte återvända till Brynäs. Han har medgett att han har Brynäs att tacka för den spelare han är idag, men samtidigt är Norrland hemma. Wallin startade säsongen mycket bra med Luleå, men föll igenom något när hela laget spelade dåligt. Några skador har också hämmat honom, men nu är han tillbaka i laget, och kommer säkerligen att ge ett ungt Luleå försvar den stadga som behövs.
Den väldige backen har stora delar av säsongen spelat med talangen Johan Fransson, som av många anses som Sveriges nästa stora back. Han kan inte hitta en bättre mentor än Wallin. Tävlingsinstinkten och viljan att lyckas gör Niclas Wallin till en av de stora backarna i dagens svenska hockey, förmågor han mer än gärna får smitta av sig på de svenska talangerna.
Niclas Wallin fick sin beskärda del av NHL:s rampljus det där slutspelet 2002. Idag är han tillbaka i Sverige, men gör ingen hemlighet av att kommer att återvända till NHL den dagen ligan drar igång igen.
Han är en av alla dessa spelare som lever en undanskymd tillvaro i NHL, som inte får den stora uppmärksamheten men är viktiga för sina lag. Spelare som kanske någon enstaka gång får smaka på rampljusets strålar. Det har Niclas Wallin fått göra.
-----------------------------------------------------------
Fakta NICLAS WALLIN
Listad: 4:e rundan, 97:e totalt, 2000 av Carolina
NHL-klubbar: Carolina Hurricanes
NHL-statistik (t o m 2003/04): 223 GP, 8 G, 20 A, 28 P, 179 PIM
Slutspelsstatistik (t o m 2003/04): 26 GP, 2 G, 1 A, 3 P, 14 PIM
Källa: www.hockeydb.com
