Är det dags nu?
Snart har det gått tio år sen Carolina gjorde sin senaste slutspelsmatch. Men kan det kanske vara dags snart igen? Hurricanes har häng på slutspelsplatsen när man går in i slutskedet på säsongen.
Först och främst vill jag bara be om ursäkt för att det har varit väldigt dålig aktivitet från min sida här. Nytt jobb i höstas, kombinerat med några resor under vintern, har gjort att jag inte riktigt har varken tid eller ork till att skriva så mycket. Thomas har dock gjort ett bra jobb att hålla aktiviteten uppe med matchrapporter, vilket jag tackar honom innerligt för.
Carolina Hurricanes har, tro det eller ej, varit ligan bästa lag sedan det blev år 2019. Man är även det målrikaste laget, vilket man inte kan tro om man såg laget i höstas när man fick kämpa för vartenda mål. Nu ramlar puckarna in betydligt lättare, och när laget också får bra målvaktsspel så kommer vinsterna.
Det är inte ofta som Carolina fortfarande har häng på slutspel när vi närmar oss mars månad, men i år är man på gränsen till slutspel med drygt tjugo matcher kvar att spela. Just nu ligger man en poäng bakom Columbus och Pittsburgh, som har tredjeplatsen i Metro respektive den sista Wild Card-platsen. Dock har båda lagen spelat två matcher mindre, men det är ändå en rejäl chans för laget att äntligen bryta den långa slutspelstorkan.
Hur har laget tagit sig hit? Det finns ett par olika anledningar till det.
***
Det är svårt att inte börja med Sebastian Aho, som nu tagit nästa kliv och är helt klart lagets största stjärna. Hittills har han 66 poäng (24+42) på 58 matcher, och händer ingenting oväntat kommer han helt klart vara över point-per-game när den här säsongen är färdigspelad.
Det är inte bara att han gör poäng, utan han är en pådrivare hela tiden, och det känns farligt nästan varje gång han är på isen. Han har en otrolig speed, och än bättre intelligens. Han gör alla som spelar med honom klart bättre, vilket vi sett tidigare med Micheal Ferland, som nu inte ser lika bra ut som tidigare under säsongen, och samtidigt ser man vilket lyft Nino Niederreiter har fått när han direkt fick Aho som kedjekamrat efter traden.
Aho är på sista året på sitt rookiekontrakt, vilket betyder att det i sommar kommer utmynna i ett nytt kontrakt, och efter detta år, och även hans tidigare, så kommer troligen han AAV hamna närmare tio miljoner dollar, och det kommer bli intressant att jämföra med alla andra RFA som också ska ha sina första stora kontrakt. Matthews fick sitt kontrakt nyligen, men det är fortfarande många kvar, såsom Laine, Marner, Rantanen, Point med flera. Men det är han helt klart värd.
***
En som precis fått ett nytt kontrakt är Ahos landsman Teuvo Teräväinen, som fick ett femårskontrakt värt $5,400,000. Ser man till hans säsong nu så tycker jag nog att det är en vettig lön för en spelare av hans kaliber. Han kommer inte bli den som leder ett lag, men han är en utmärkt spelare för någon av de två första kedjorna. Han har just nu 52 (17+35) poäng på 58 matcher, och efter kontraktsförlängningen blev officiell så har han spelat riktigt bra, det i en kedja med Ferland och Wallmark. Laget behöver secondary scoring om något, så förhoppningsvis fortsätter Teräväinen med sin fina form.
***
En annan som hittat en formtopp är schweizaren Nino Niederreiter. Nino, som kom i en trade mot Victor Rask för en knapp månad sen, har redan satt ett avtryck i Raleigh. På sina tolv första matcher har han gjort åtta mål och fyra assist, och han har hittat en radarpartner i Sebastian Aho. Samtidigt har Rask haft det riktigt tufft i Wild, och dessutom blivit skadad, så just nu har traden varit total jackpot för Carolina.
Ninos ankomst har också inneburit att det blivit lite svårare att förutse vad som händer med Micheal Ferland. Ferland hade stora framgångar första halvan av säsongen när han parades ihop med Aho, men efter hans hjärnskakning och efter Ninos ankomst har han flyttats ner ett snäpp, och har inte varit lika framträdande. Han har utgående kontrakt i sommar, och förväntas kräva ett stort kontrakt, kanske ett lite för stort och dyrt kontrakt för en powerforward som närmar sig 30. Det sägs att Carolina kollat på att byta bort honom vid trade deadline, men eftersom man nu är med i kampen om slutspel kanske man behåller honom som sin egen rental. Det är ett svårt val, oavsett vad man väljer, men ska man gå för det tycker jag man ska behålla honom. Annars sänder man fel signaler till både laget och fansen.
***
Det mest oväntade hjälten är kanske dock Curtis McElhinney. Veteranmålvakten, som plockades på waiver från Toronto precis innan säsongsstarten när Scott Darling blev skadad, har klivit in och varit hur stabil som helst. Senast i natt räddade han 40 av 41 skott mot Edmonton och är verkligen ett skäl till att Carolina ligger där dom ligger. Han och Mrazek bildar ett stabilt målvaktspar som ger laget chansen att vinna varje match, vilket man inte är van vid efter de senaste åren av målvaktskaruseller.
På tal om Darling, efter en tyngre period i AHL har han tagit en paus från hockeyn för att få bukt med sina mentala problem. Oavsett vad man tycker om hans spel på isen eller hans kontrakt så hoppas jag verkligen han får den hjälp han behöver och att han blir frisk från sina problem.
***
Kemin i laget är verkligen något man känner av genom tv-rutan. Just nu spelar alla fyra kedjor riktigt bra, att jag inte vill peta någon om man skulle få in en bra forward vid deadline. McGinn - Martinook - Svechnikov gör nästan alltid bra insatser, även om man ibland önskar att Svech fick möjlighet att spela med lite bättre kedjekamrater. Hur Martinooks och Svechnikovs vänskap har utvecklats under säsongen har varit väldigt roligt att se.
Fjärdekedjan med Mäenalanen - McKegg - Foegele har även den gjort ett bra arbete, och gjort ett par viktiga mål. Både McKegg och Mäenalanen inledde säsongen i AHL, men har klarat tagit en roll i NHL efter att dom kallats upp, något som vissa andra inte har gjort. Det är inte den bästa av kedjor, men den fyller sin roll väl.
***
Till sist, måste säga att jag gillar Storm Surgen efter varje hemmavinst. Detta har ni säkert inte missat, då det väcker mycket känslor hos många, speciellt det äldre gardet med Brian Burke i spetsen. Och det gör det så mycket roligare, så jag hoppas verkligen laget tar sig till slutspel och fortsätter med det där. Allt för att väcka så mycket vrede som möjligt.
***
Det var lite tankar om vad som hänt i laget den senaste tiden. Förhoppningsvis kommer mina uppdateringar komma med lite tätare mellanrum under våren.
