SvenskaFans rankar NHL – Central Division: 7. Chicago Blackhawks
Är förfallet här eller var förra säsongen ett bubble team som snubblade till?
Contender-skapet ser ut att vara ett minne blott för Chicago. Efter tre Stanley Cup-segrar på sex år mellan 2010 och 2015 har det gått desto tyngre för Blackhawks. 2016 och 2017 tog slutspelet slut redan i förstarundan och i våras gick Chicago miste om en slutspelsplats för första gången sedan 2008.
Efter 82 matcher slutade Chicago 19 poäng från den sista wild card-platsen och truppen fick gå på tidig sommarvila för första gången sedan storhetstiden tog fart.
Men trots det stora glappet upp till slutspelsplatserna kan det vara svårt att veta var man har Chicago. Såg vi det mer eller mindre oundvikliga förfallet (lagens slagkraftighet brukar trots allt gå i cykler) ta sig en kraftfull början eller var det ett bubble team som snubblade till?
Vi vågar nog konstatera att dagarna när Chicago gick in i säsongen som en av förhandsfavoriterna är bakom oss, men det finns helt klart inslag i laget som gör att man absolut kan förbättra sig avsevärt från föregående säsong.
Framgångsrika lag kan ofta ha problem att behålla lagbygget intakt över tid. Framgångar, synnerligen i slutspelet, ger ökade lönekostnader och det ter sig då självklart att det blir en utmaning mot lönetaket. Chicago är ett väldigt framträdande exempel på det. Flera gånger om under storhetstiden tvingades man finjustera sin trupp – men Stan Bowman lyckades hela tiden hålla laget slagkraftigt.
En stark core behölls intakt och trots att man ofta saknade attraktiva draftval var Blackhawks duktiga på att skjuta till nytt blod när dyrare spelare tvingades ut.
Men kanske har även det fått sig en törn nu, i alla fall tillfälligt. Några överdrivet spännande egna ungdomar ser inte ut att vara på väg in redan den här säsongen – och från free agency hämtade man in Cam Ward, Brandon Manning och Chris Kunitz.
Det är inte direkt en trio som skriker skicklighet, föryngring och förstärkning.
Istället är det upp till Chicagos något åldrande core att lyfta laget – men det är ingenting de gör på automatik.
En stor del av Chicagos tillkortakommanden förra säsongen kan spåras till Corey Crawfords skadeproblem. Det blev bara 28 matcher då och det finns alltjämt en oro över hans status inför säsongen. Han har inte spelat sedan december och ryktas dras med sviterna av en hjärnskakning.
I försvaret håller 35-årige Duncan Keith fortfarande en hög nivå, men är också aningen för ensam i backbesättningen. Brent Seabrook sitter rimligtvis på ligans sämsta kontrakt och Jonathan Toews kommer från karriärens sämsta säsong. Mycket kan och bör sägas om Patrick Kane, men det går sällan att kritisera hans produktion.
Det finns alltså osäkerhet kring Chicagos core. Kan den verkligen få till en 20 poäng stor förbättring?
---
Målvakter:
Det enskilt största frågetecknet som svävar över Chicago är Corey Crawford. I grunden är han en duktig målvakt som hade en stor roll i Stanley Cup-segrarna 2013 och 2015. Han började den gångna säsongen starkt och med en 5 on 5 Sv% på 93,38 huserar han strax bakom toppskiktet bland målvakter med minst tusen minuter i den spelformen.
Kommer Crawford tillbaka i gammalt gott slag har Blackhawks en stabil grund att stå på och en målvakt som kan vinna matcher när laget i övrigt gör det mediokert. Men utan honom ser det direkt svagt ut. Stämmer ryktena om efterhängsna problem efter en hjärnskakning är hans framtid, kort- såväl som långsiktig, givetvis högst osäker.
Training camp är fortfarande en bit bort och vi lär få tydliga indikationer vart det barkar däromkring. Men bara en längre tid utan Crawford vore förmodligen förödande för Chicagos slutspelsförhoppningar.
Bakom Crawford hittar vi nämligen Cam Ward, som lämnade Carolina efter 13 säsonger. Tvingas han plocka upp Crawfords förstaspade ser det inte allt för skoj ut då veteranen har varit en av ligans sämre målvakter, med minst 2000 5 on 5-minuter per säsong, de senaste åren. Kanske finns det däremot vissa förmildrande omständigheter med tanke på Hurricanes försvarsspel.
Inom organisationen finns även Anton Forsberg, som lär få backup-rollen om Crawford inte är i speldugligt skick.
Backar:
Dagarna då 3-4 högklassiga försvarare bemannade Chicagos försvarsbesättning är borta. Idag står Duncan Keith där smärtsamt ensam. Vid 35 års ålder har han passerat sin prime, men håller fortfarande en hög klass. Produktionen rasade visserligen från 53 poäng säsongen 16/17 till 32 poäng den gångna säsongen. Keith – med ytterligare fem år kvar på drygt $5,5 miljoner – är däremot det minsta av Chicagos problem.
Problemet stavas istället Brent Seabrook. 33-åringen går nu in på det tredje året på det åttaårskontrakt han signerade redan 2015 och som dessutom inkluderar en no movement-klausul. På sikt är det kontraktet katastrofalt och redan nu ser vi att Seabrook börjar tackla av. Det bästa Blackhawks kan hoppas på numera är att det slutliga förfallet blir utdraget istället för omedelbart.
Bakom Keith och Seabrook är det inte lika namnstarkt. Erik Gustafsson har ännu inte riktigt lyckats slå sig in i NHL fullt ut – och det är definitivt ett steg han bör ta den här säsongen. Sett till P/60 (1,25) producerade svensken bäst i Chicagos försvar och såväl hans CF% (55,06) som Rel CF% (6,38) håller en hög nivå.
Chicago har plockat Henri Jokiharju och Adam Boqvist med sina två senaste förstaval, men den duon är ännu inte redo för NHL – det gör istället Gustav Forsling till den unga backen att spana lite på. Forsling, som var så framträdande i JVM för några år sedan, missar däremot de första veckorna av säsongen på grund av en handskada. Kanske gör det att han får jobba sig upp från AHL när han väl är i speldugligt skick igen.
Connor Murphy är en hyggligt solid försvarare en bit ner i hierarkin, men Chicago hade nog hoppats på lite mer än så när man gav upp Niklas Hjalmarsson för honom.
Stan Bowman hämtade in Brandon Manning från free agency. I honom får man en medioker back för ett tredjepar som tror sig kunna spela fysiskt, men som mestadels går bort sig. 28-åringen har definitivt inget att hetsa upp sig för.
Jan Rutta är en duglig försvarare att ha på rostern, men håller han en ohotad ordinarie plats är det ett svaghetstecken. Han kan mycket väl bli utkonkurrerad av Brandon Davidson, som ansluter till training camp på ett tryout-kontrakt. Han representerade Montreal, Edmonton och New York Islanders under den gångna säsongen och kan göra det hyfsat i en undanskymd roll.
Även Carl Dahlström kan spela till sig en plats vid ett fint training camp, men det mesta tyder på en säsongsstart i Rockford IceHogs i AHL.
Forwards:
Chicagos offensiv kretsar givetvis kring Patrick Kane. Hans uppträdande utanför isen är väldokumenterat och ska verkligen inte nonchaleras – vilket i och för sig verkar ske mest hela tiden – men tittar vi på prestationerna på isen talar de sitt lika tydliga språk. Han tog ett litet steg tillbaka den gångna säsongen jämfört med 15/16 och 16/17, men 76 poäng på 82 matcher är respektabla siffror.
Den gångna säsongen fick han dessutom klara sig utan lekkamraten Artemi Panarin och det har säkert påverkat produktionen. Om Chicago ska klättra i tabellen och utmana om en slutspelsplats faller ett stort ansvar på Kanes axlar. Han behöver leda laget som få andra i ligan klarar av, men den stora frågan är givetvis om sällskapet omkring honom är tillräckligt bra.
Blackhawks sista stora namn är lagkaptenen Jonathan Toews. 30-åringen kommer från karriärens sämsta säsong och med ytterligare fem år kvar på kontraktet, värt $10,5 miljoner per säsong, ska det mycket till om Toews ska vara värd pengarna. Han är en duglig förstacenter, men producerar för dåligt och lär knappast bli bättre med åren.
När Panarin lämnade förra sommaren sägs Kane och Toews ha hintat om att de ville ha tillbaka Brandon Saad – och Stan Bowman bytte helt sonika Panarin och Saad mot varandra, plus lite annat smått. Panarin gick och gjorde 82 poäng på 81 matcher för Columbus, medan Saad mäktade med 35 poäng under karriärens sämsta säsong.
Det går inte att blunda för den extrema skillnaden, men Saad har goda förutsättningar att studsa tillbaka. I grunden är det en tung och effektiv winger som har legat relativt stadigt kring 50-talet poäng. Han fyller ut en topp-6 på ett bra sätt, men är ingen ledande spelare.
Artem Anisimov hade en viktig roll mellan Panarin och Kane, men var inte helt lyckosam under den gångna säsongen. Poängsnittet var det lägsta sedan hans rookiesäsong i New York Rangers och possession-siffrorna tillhörde de sämre i laget. Han är en stor och kraftfull center som behöver steppa upp till den här säsongen. Hans namn har omgärdats av traderykten till och från, men han är en viktig och nyttig topp-6-center för Blackhawks.
Kane, Anisimov och Nick Schmaltz utgjorde en av Chicagos toppkedjor förra säsongen och trion borde nog få fortsatt förtroende även i oktober. Schmaltz har hunnit göra två säsonger och är en av de där skickliga spelarna som Chicago lyckades slussa upp trots att draftvalen inte alltid har varit de bästa. Genombrottet kom förra säsongen när den naturliga centern fick kliva ut på vänsterkanten i topp-6 och blev lagets näst bästa poängplockare i 5 on 5-spelet.
Den sista spelaren att fylla ut topp-6 lär bli Alex DeBrincat. Den lille wingern har fått jobba i motvind under stora delar av sin karriär. Under junioråren anklagades han ofta för att vara en produkt av mer framstående kedjekamrater – som Connor McDavid och Dylan Strome – och han föll en bit in i andrarundan under draften 2016.
Den gångna säsongen blev hans rookiesäsong – och DeBrincat visade direkt sina kvaliteter. 28 mål och 52 poäng gjorde honom till lagets bästa målskytt och han slutade på en delad andraplats i den interna poängligan. Det är skoj att se hur DeBrincat motbevisar kritikerna och visar att en liten kroppshydda inte ska stå i vägen för skicklighet.
Chicagos topp-6 håller en god nivå, men flera spelare behöver prestera och producera bättre än vad man gjorde förra säsongen. Lyfter man sitt spel något snäpp bör i alla fall den delen av Chicago stå sig väl. Desto svagare ser det däremot ut i bottom-6, där bland annat förlusterna av Ryan Hartman och Vinnie Hinostroza tunnar ut de lägre kedjorna. Dessutom valde Patrick Sharp att gå i pension.
Nu är det istället oprövat eller överskattat som präglar Chicagos tredje- och fjärdekedja. Man plockade hem Marcus Krüger i somras och även om han skulle stabilisera fjärdekedjan något så är det knappast en spelare som lyfter det här laget. Säsongen i Carolina slutade till och med i AHL-spel och man kan nog misstänka att de tidigare stabila åren i Blackhawks snarare berodde på det starka lagbygget än hans suveränitet.
Krüger lär alltså få centra fjärdekedjan – allt annat vore ett väldigt svaghetstecken – vilket istället kan ge oss David Kämpf som tredjecenter. 23-åringen tog klivet över från Tjeckien inför den gångna säsongen och kom upp i NHL kring årsskiftet. Produktionen var blygsam och Kämpf i rollen som tredjecenter ger inte allt för starka vibbar på förhand.
Framåt slutet av den gångna säsongen tog Victor Ejdsell klivet över från HV71 till Chicagos organisation. Han fick en handfull NHL-matcher då, men det var framför allt i AHL-slutspelet som svensken imponerade. Kanske kan ett starkt training camp i kombination med viss offensiv potential ge honom en plats nu?
Även Dylan Sikura fick testa på NHL förra säsongen, när han hade lämnat Northeastern University, och fick med sig tre assist på fem matcher. Kanske kan även han knipa en ordinarie plats under training camp? John Hayden är en stor och tung winger som gjorde drygt halva den gångna säsongen i Chicago och som lär behålla den platsen.
Under sommaren hämtade Chicago in Chris Kunitz från free agency, men att kalla det för en förstärkning är att överdriva. Han hinner fylla 39 år innan säsongen börjar och det kan inte var allt för inspirerande att se organisationen gå efter honom snarare än att satsa internt.
Vi har sett Dominik Kahun representera olika tyska landslag de senaste åren och i somras lämnade han Tyskland för Chicago, som han skrev på för i april. Det är svårt att sia om Kahuns klass, men 23-åringen kan helt klart bli intressant att följa under pre-season och det går inte att utesluta att han tar en ordinarie plats.
Andreas Martinsen och Jordan Schroeder är andra, något äldre, spelare som säkerligen lär kunna få matcher under säsongen.
---
Tre styrkor:
Spetsen
Visst hade några av Chicagos toppspelare svagare säsonger än väntat, men kvaliteterna finns definitivt för att studsa tillbaka – och då kan Blackhawks trots allt ställa upp med en gedigen spets, med Patrick Kane och Duncan Keith i frontlinjen.
Rutinen
Chicago har tagit sig igenom många utmaningar genom åren och den här stommen har varit involverad hela tiden. Ålderdom är inte per automatik något positivt – spelares prime infaller exempelvis tidigare numera jämfört med tidigare – men det är inte heller något negativt att ha erfarenhet med sig. Blackhawks vet vad som krävs, kort och gott.
Joel Quenneville
Att ha tillgång till en av ligans främsta coacher är givetvis en styrka. Det knorras titt som tätt att Joel Quenneville kan sitta löst i Chicago, men det ska mycket till om Blackhawks ska kunna ersätta honom med en lika kompetent coach.
Tre svagheter:
Återväxten
Det finns inte jättemycket spännande att peta in i laget till den här säsongen, utan Chicago-fansen får vänta på organisationens främsta prospects. En injektion vore dock välkommet redan nu.
Corey Crawford
Corey Crawfords status är ett stort frågetecken för Chicago. Kommer han tillbaka till gammal god form är han långt ifrån en svaghet, men innan det eventuellt är ett faktum hänger Blackhawks säsong på Crawford. Den osäkerheten är rimligtvis inte gynnsam.
Special teams
5 on 5-spelet är det viktigaste inslaget då den spelformen är den dominerande, men special teams är givetvis betydelsefullt – och där tillhörde Chicago bottenskiktet den gångna säsongen. Enbart tre lag hade sämre powerplay än Chicago och lagets penalty kill placerade sig på plats 20.
---
Preliminär laguppställning:
Nick Schmaltz – Artem Anisimov – Patrick Kane
Brandon Saad – Jonathan Toews – Alex DeBrincat
Victor Ejdsell – David Kämpf – Dylan Sikura
Chris Kunitz – Marcus Krüger – John Hayden
Duncan Keith – Brent Seabrook
Erik Gustafsson – Connor Murphy
Brandon Manning – Jan Rutta
Corey Crawford (Cam Ward)
Andra notabla spelare: Gustav Forsling, Brandon Davidson, Carl Dahlström, Andreas Martinsen, Dominik Kahun, Jordan Schroeder
---
Säsongens poängkung: Patrick Kane
Enbart en långtidsskada kan hindra Patrick Kane från att ta hem den interna poängligan. Håller han sig frisk – han kommer från tre raka säsonger med 82 matcher – är frågan bara hur stort avstånd det blir ner till andraplatsen.
Säsongens viktigaste spelare: Corey Crawford
Chicagos säsong lever och dör med Corey Crawfords skada. Kommer han tillbaka i gott slag kan Blackhawks definitivt vara ett bubble team, men fortsätter problem inger Cam Ward inget vidare förtroende och vi såg hur Chicago klarade sig utan Crawford förra säsongen…
Säsongens unga spelare: Alex DeBrincat
Alex DeBrincat visade framfötterna under sin rookiesäsong och är ett väldigt spännande namn att följa nu. Slipper han bara undan en sophomore slump och får en konstant topp-6-roll kan han mycket väl ett kliv till.
Säsongens doldis: Dominik Kahun
Det dräller inte av överraskningspotential en bit ner i Chicagos hierarki, men Dominik Kahun har visat viss potential för det tyska landslaget under såväl OS som VM och kan vara värd att följa.
Säsongens besvikelse: Brent Seabrook
Ligans värsta kontrakt? Brent Seabrook har inte förfallit fullkomligt än, men är långt ifrån att vara värd sitt kontrakt. Det har börjat gå utför för veteranen och vill det sig illa kan det mycket väl ta lite ny fart under den kommande säsongen.
---
Truppen:
---
Redaktionens rankning:
Central Division
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7. Chicago Blackhawks
---
NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
Vill du skriva om Chicago på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com
Se hela NHL-säsongen på Viaplay för endast 399 kronor per månad - signa upp dig här
