Dags att släppa taget
"Men nu tycker jag att det är tid att släppa taget och säga tack för den här gången. Det kanske kan kännas obekvämt för Francis, men någon gång måste det ske."
November månad, och Carolina är lika långt ifrån slutspel som vanligt. I dagsläget är man på en sista plats i hela ligan, och inte mycket tyder på att det ska vända. Laget har gjort näst minst mål (36 mål på 19 matcher) och målvaktsspelet har inte alls varit på en bra nivå, speciellt inte om man vill vinna matcher i ett lag som knappt gör mål.
Detta innebär att Ron Francis har bråda dagar framför sig. Då laget med all sannolikhet kommer att missa slutspel så kommer Francis att få arbeta med att få klart för sig vilka spelare som man ska satsa vidare på, och vilka man ska släppa iväg. Carolina har ett par spelare på utgående kontrakt, bland annat Eric Staal och Cam Ward. Och det är dessa två vi ska fokusera närmast på.
Båda två har varit bra för Carolina en lång tid, och båda bidrog oerhört mycket till att laget kunde vinna Stanley Cup 2006. För det kommer dom två alltid att vara hjältar, och jag blir inte förvånad om båda två får sin tröja upphängd i taket, bredvid Francis, Brind’Amour och Wesley. Men nu tycker jag att det är tid att släppa taget och säga tack för den här gången. Det kanske kan kännas obekvämt för Francis, men någon gång måste det ske. Carolina har missat slutspel det sex senaste säsongerna, och det ser ut att bli en sjunde nu.
Staal har inlett säsongen med fyra mål och åtta assist på tjugo matcher, vilket inte är fy skam. Men då ska man ta i beaktning att denna säsong tjänar Staal $9 miljoner, vilket gör att han är en av NHLs bäst betalda spelare. Då förväntar man sig lite mer än tolv poäng. Det är dock inte det stora problemet med Staal. Det är hans bristfälliga inställning stundtals. Han kan säga hur mycket han vill att han är en ledare genom sitt spel på isen, men det syns inte ofta. Ibland kan det skymta fram, och han kan dominera matcher som få andra kan, men det kommer bara fram i enstaka matcher. Alldeles för ofta är det slö åkning, glidande när motståndarna kontrar och en allmänt lat uppsyn. Det är riktigt synd, för när man vet vad Staal kan så önskar man att han tog i max i varje match, då hade han kanske varit värd sin lön.
Staals poäng har stadigt sjunkit sedan 2010, och det ser åter igen ut som att han kommer att hamna runt cirka 50-60 poäng i år. Han är inte den spelare han en gång var, och jag tror att han stadigt kommer gå neråt produktion de närmsta åren. Han är ingen spelartyp som åldras bra, till exempel Joe Thornton, utan när han tappar så kommer det troligtvis gå ganska snabbt. Är det då rätt att ge honom en förlängning på kanske 5-6 på minst $7 miljoner? Det är troligtvis något sådant han lär begära, då han har en cap hit nu på $8,25 miljoner, och han lär inte vilja gå ner hur mycket som helst i lön. Då är det bättre att se vad han man kan få för honom i en trade framåt trade deadline, för att få in nya bitar till organisationen. Visst, det finns ingen som kommer kunna kliva upp och ta över hans produktion, men man får helt enkelt försöka sprida ut det på flera spelare.
Ward har länge haft två olika läger bland hockeyfolket. Är han överskattad och lever på sin Conn Smythe? Eller är han underskattad, eftersom han så länge spelat bakom ett så dåligt försvar? Svaret är troligtvis någonstans däremellan. Han har aldrig riktigt nått de nivåer han nådde 2006, men han har länge lämnats ensam av bedrövliga försvarare, och många gånger räddat Canes helt på egen hand. Men han har en cap hit på $6,3 miljoner, vilken är en av NHLs högsta bland målvakterna. Och de senaste säsongerna är det verkligen ingenting som rättfärdigare det. Skadeproblem, halvdana insatser blandat med rent bedrövliga matcher gör att denna säsong bör vara Wards sista i Carolina. Ansvaret bör lämnas över till Eddie Läck, som visserligen inte presterat lysande under de få matcher han har stått, men han har skrivit på en förlängning och bör få chansen ett stort antal matcher den närmsta tiden, för att se hur han presterar. En backup till honom kan man lätt hitta i sommar.
Staal och Ward har varit två stora karaktärer i laget under en lång tid, men det är dags att lämna över fanan till nästa garde av spelare. Justin Faulk, Jeff Skinner, Elias Lindholm, Victor Rask och Noah Hanifin är bara några av de spelare som ska ta nästa steg, och kanske behövs det att dessa får mera ansvar. Jag kan verkligen se Justin Faulk som en kandidat att ta över C:et av Staal, det skulle inte förvåna mig på något sätt.
Det kommer vara tungt den dagen det sker, det kommer kännas i kropp och själ, men jag tror det skulle vara det bästa för organisationen, och kanske även för både Staal och Ward.
***
Vad tycker ni man ska göra med Ward/Staal? Trada dom? Förlänga? Släppa i sommar? Kommentera nedan!
