Sommarspekulationer: Kan Blues försvara divisionstiteln?
Från mitten av juli och fram till blörjan av september brukar det råda nästintill total stiltje i NHL. 2012 är inget undantag. Därför tar vi nu en snabb och tidig blick på hur det ser ut i Central Division inför säsongen som faktiskt bara ligger drygt 10 veckor bort.
Sommaren har varit tämligen lugn för St. Louis Blues del och inga större förändringar har skett i spelartruppen.
Vladimir Tarasenko väntas bli en förstärkning lika god som en tung free agent-signing och man har lastat av ett par veteraner som Kent Huskins, Jason Arnott och Carlo Colaiacovo.
Central Division har under flera år ansetts vara en av de bästa divisionerna, kanske till och med den bästa, med två Stanley Cup mästaren under de senaste fem säsongerna.
Sommaren har emellertid bjudit på ett par riktigt tunga avbräck, framförallt på backsidan där Nicklas Lidström har slutat i Detroit Red Wings och Ryan Suter lämnade Nashville för Minnesota Wild.
Vi skall här och nu ta en snabbtitt på konkurrenterna i Central Division och på Blues chanser att åter stå som divisionssegrare.
¤¤¤
Chicago Blackhawks
2010 års mästare hoppades mycket på Zach Parise under sommaren men gick som 29 andra lag bet och ser ut att få lita på de vanliga spelarna.
De är emellertid goda nog för att ge laget en topplacering om man hittar tillbaka till formen och kemin som gav cup-seger.
Det finns ingen anledning att tro att Kanes, Toews eller Sharpes karriärer skulle vara på väg att dala även om Kanes förehavanden vid sidan av isen lämnar mycket övrigt att önska.
Marian Hossa kommer att göra sina 30 mål medan Duncan Keith och Brent Seabrook håller ställningarna bakåt.
Lagets akilleshäl är tveklöst målvakterna där ojämne Corey Crawford backas upp av Ray Emery. Kan man trada till sig Roberto Luongo så kommer allt i annan dager.
Chicago bör knipa en rätt så komfortabel slutspelsplats.
---
Columbus Blue Jackets
Det verkar mer eller mindre uppgivet i Ohio och det mesta kretsar kring en eventuell flytt för Rick Nash och vad man kan få i retur för honom.
Sergei Bobrovsky plockades in som ny back up till Steve Mason som varit en rejäl besvikelse de senaste åren. Att det skulle höja Jackets till några oanade höjder känns inte sannolikt.
Man förfogar över en klart duglig försvarsuppsättning som toppas av Jack Johnson som fick stryka på foten när Los Angeles Kings toppade laget inför slutspelet och istället hamnade på NHLs soptipp.
James Wisniewski har offensiva styrkor men är skadebenägen medan Fedor Tyutin är en habil all round-back.
Nikita Niktin var en positiv överraskning när han kom i en trade från St. Louis medan gamle Adrian Aucoin mjölkar ur det sista han kan ur sin hockeykarriär vid 39 års ålder.
Framåt så hänger allt på Nash och det är ingen tacksam roll vare sig för honom eller klubben. Man plockade Nick Foligno från Ottawa i en trade men att han skulle vara en "difference maker" i Columbus är väl magstarkt. Detsamma kan sägas om hockeyarbetaren Vaclav Prospal som vid 37 nu ser slutet på en lång karriär som tagit honom kors och tvärs över nordamerika.
Det ser illa ut i Columbus. Riktigt illa. Underviker man sistaplatsen i divisionen och för all del även conferencen och hela NHL så känns det som ett fall framåt.
---
Detroit Red Wings
Så kom då tiden till slut ikapp Detroit. Efter nästan två decennium som topplag känns det nu sponant som att hela klubben är på väg bakåt.
Flydda är dagarna då man kunde välja och vraka bland free agents och signa egna topplirare till "home town discounts".
Nu får man anpassa sig efter ett liv utan Nicklas Lidström och man har dessutom tappat nyttige Brad Stuart. Man har inte kunnat ersätta dem via marknaden och nu står istället Niklas Kronwall som lagets etta med Kyle Quincey som lagets näst bäst betalda back.
Lilla hockeypesten Jordin Tootoo är tillsammans med gamla Mikael Samulesson de enda värvningarna framåt och mycket hänger på om Henrik Zetterberg och i synnerhet Pavel Datsyuk kan hålla sig skadefria nu när även de passerat 30 med ett par år.
Medan lag som Minnesota Wild och Dallas Stars flyttat fram pjäserna under sommaren så är slutspel inte längre någon självklarhet i Michigan.
---
Nashville Predators
Predators hemmasnickeri har fått sig ett par rejäla smällar under sommaren. Man har redan tappat Ryan Suter och nu pekar mycket på att man tappar även Shea Weber.
Förlorar man båda sina toppbackar så kan det moraliska förfallet bli tungt för resten av truppen. Lagets special teams raseras fullständigt och det skall bli intressant att se om Pekke Rinne kan fortsätta storspela utan dessa hörnpelare i organisationen.
Framåt är det som vanligt Erat , Legwand, Fisher och Hörnqvist som skall stå för grannlåten och det är inga namn som lamslår motståndarförsvaren.
Som om inte Suter och Weber -strulet vore nog så har dessutom Alexander Radulov skrivit på för CSKA Moskva I KHL.
Kan man behålla Weber så är mycket vunnet men väljer man att inte matcha Philadelphias bud så ser jag inte vad som skall kunna ta laget till slutspel.
---
St. Louis Blues då?
Även om man nu tappar överraskningsfaktorn och inte kommer att underskattas i samma utsträckning längre, så finns ingen anledning att blicka bakåt.
Truppen är i harmoni vilket är huvudsaken till stiltjen på sommarens marknad.
Laget har ett jämnt och bra målvaktspar och även om backuppsättningen hade mått bra av åtminstone ett tyngre namn på kontot så råder ingen panik.
Det finns även chans att man åter väljer att plocka in Carlo Colaiacovo som är en spelare så god som någon annan som finns tillgänglig.
Framåt skall det bli spännande att följa Vladimir Tarasenko som stått på tillväxt i KHL.
David Perron får en riktig sommarträning för första gången sedan 2010 och kan han och Andy McDonald hålla sig kuranta under huvudparten av säsongen så är mycket vunnet.
Det finns fortfarande mer att hämta av Oshie, Berglund och Backes i poängväg och får Chris Stewart det att lossna så kan det bli en rolig säsong i Missouri.
Nyckeln gäller emellertid huruvida man kan hålla laget skadefritt vilket har visat sig lättare sagt än gjort. Bredden ser dock bättre än än på mycket länge och det finns ingen anledning att sänka målsättningen inför säsongen.
¤¤¤
Slutplädering:
Central division har tappat mycket slagkraft och kommer inte att tillhöra toppdivisionerna under kommande säsong.
Ett tidigt tips är att Chicago och St. Louis gör upp om segern medan Detroit och Nashville kommer att få slåss för en slutspelsplats med Columbus på behörigt avstånd.
