Preview: Vegas Golden Knights – Washington Capitals
De flesta tippade Nashville mot Tampa Bay, istället var det nära att vi fick se uppstickaren och ett starkt utvecklat Winnipeg mot Tampa i final. Men nu står vi här i slutet av Maj med en final mellan Golden Knights och Caps. Två grupper byggda av George McPhee. Ett lag som har förväntats förlora varenda match man gått in i och ett lag som trots höga förväntningar aldrig levererat i slutspelet sedan vi passerade millennieskiftet.
Det är ytterst få människor som både tippat och velat se Vegas vinna sina matcher under året. Trots det vann man sin division, man vann första rundan i slutspelet, man vann divisionsfinalen och man vann sedan konferensfinalen. Kings, som man var nederlagstippade mot, tog man i fyra raka. Sharks, som man var nederlagstippade mot, nötte man till slut ned med 4-2 i matcher och Jets, som man var nederlagstippade mot, avslutade man att vinna fyra raka matcher emot och därmed vinna serien med klara 4-1.
Sedan man mötte - och slog - Stars i Dallas den 6:e oktober så har laget arbetat i konstant motvind. Trots det har man överkommit alla hinder och motbevisat alla belackare. Nu står man här efter en oväntat lång säsong och är endast fyra vinster kvar från att förverkliga något som de flesta - i gott sinnestillstånd - ansåg omöjligt. Varför man skulle sluta vinna nu är för mig svårt att se.
På andra sidan isen har vi ett lag som främst tack vare två superstjärnor - i Ovechkin och Bäckström – haft förväntningarna på sig att gå långt i varje slutspel de deltagit i sedan 2000-talets start. Inför säsongen så tappade man dock något av sitt djup på grund av de stora kontraktsförlängningar man skrev med Kuznetsov och Oshie. Trots det så gjorde man en riktigt bra säsong med en pånyttfödd Ovechkin, uppbackad av en het Kuznetsov och en ännu hetare Carlson. Man vann sin division och har nu för första gången sedan 1998 – som man förlorade mot ett dominant Red Wings – tagit sig ända till Stanley Cup-finalen.
Vägen dit har minst sagt vart krokig då man inledde darrigt mot Columbus. Ett målvaktsbyte senare så lyckades man vända serien och vinna med stabila 4-2 i matcher. I divisionsfinalen så ställdes man återigen mot Pittsburgh. Ett lag man förlorat samma matchserie emot de senaste två säsongerna. Likt Vegas serie mot Sharks så delade lagen på vinsterna i de första fyra mötena, för att sedan avsluta med två imponerande vinster mot fjolårsmästarna. Med vinsten så såg man därmed till att dräpa den drake som så många gånger tidigare stoppat deras väg till finalen.
I konferensfinalen ställdes man mot det lag som de flesta tippade som vinnare både inför säsongen och inför slutspelet. Och det blev en ordentligt svängig serie. Caps inledde med att slå Lightnings två gånger på borta is och därmed trodde de flesta att resan skulle bli relativt enkel när serien vända tillbaka till Washington. Istället kom Lightnings tillbaka och gick i från till 3-2 i matcher innan Caps vände serien på nytt och genom två shutouts från en Holtby i högform så vann man både match sex och match sju. En minst sagt imponerande vändning och något Vegas bör ha i sina tankar inför finalen.
| Team | Team | Team | Team | Oppo | Oppo | Oppo | Oppo | ||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Rk | Date | Tm | Opp | PP | SH | S | PIM | PP GA | SH GA | SA | OppPIM | ||
| 1 | 2018-02-04 | VEG | @ | WSH | 4-3 | 1 | 0 | 31 | 4 | 0 | 0 | 23 | 2 |
| 2 | 2017-12-23 | VEG | WSH | 3-0 | 0 | 0 | 28 | 8 | 26 | 2 |
Två gånger möttes lagen under grundserien. Ett relativt lite arbetsmått, men det är vad vi har att jobba med. Som ni ser så vann Vegas bägge mötena. Man vann med stil på hemmaplan och vann med ihärdighet på borta is. Vad som dock framkommer är att man lyckades med att stänga ned Caps kanske två viktigaste spelare i Ovechkin och Carlson. Under dessa två matcher så lyckades man inte klämma en enda poäng emellan sig och Ovie lyckades endast mäkta med 4 skott över båda matcherna. En rätt skralt prestation från den som skjuter överlägset mest i ligan. Om det hade med inställning att göra från dessa två spelare är svårt att sia om, dock bör man notera att bägge mötena skedde under och efter jul. Vid denna tidpunkt torde lagen och spelarna i NHL slutat upp med att underskatta Vegas som lagbygge.
| Spec | Spec | Shot | Shot | Shot | ||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Rk | AvAge | GP | W | L | PTS | PTS% | GF | GA | PP% | PK% | S% | SV% | PDO | |
| 5 | Vegas Golden Knights* | 27.8 | 82 | 51 | 24 | 109 | .665 | 272 | 228 | 21.37 | 81.43 | 10.0 | .911 | 100.5 |
| 6 | Washington Capitals* | 28.3 | 82 | 49 | 26 | 105 | .640 | 259 | 239 | 22.54 | 80.30 | 10.8 | .909 | 101.4 |
| League Average | 27.8 | 82 | 41 | 31 | 92 | .558 | 244 | 244 | 20.18 | 79.82 | 9.3 | .908 |
---
Nyckelspelare:
Vegas Golden Knights
Matchvinnare: William Karlsson
Jon Marchessault har under slutspelet klivit fram som lagets stora offensiva stjärna. Som både gör poäng när de inte behövs och – kanske ännu viktigare – när det verkligen behövs. Men jag kommer i vanlig trots-anda att skriva William Karlsson här. William stal ju de flesta rubrikerna under grundserien, men under slutspelet har det vart lugnare runt omkring honom. Kanske har förväntningarna höjts på honom, eller så har bara lagets allt mer tydliga framgångar skymt Karlssons egna prestationer. 13 poäng på 15 matcher, fördelat på 6 mål och 7 assist är ett fruktansvärt bra resultat som speglar hans poängproduktion från grundserien på ett bra sätt. Samtidigt som han i slutspelet fått tagit ett större defensivt ansvar, något nog Marchessault och Smith ska vara tacksamma för.
Försvarsgiganten: Shea Theodore
Schmidt och McNabb är lagets go-to backpar, som också tuggar de tyngsta minuterna. Bakom detta par så vilar dock en otroligt tung börda på en unge backen Shea Theodore. Utöver att han spelar i första power play-enheten så förväntas han leverera tungt i defensiv zon. Detta med Derek Engelland som partner. En spelare som många hade räknat ut efter sin tid i Calgary. Lagets största talang som det ska bli otroligt spännande att följa utvecklingen på.
Målvakten: Marc-André Fleury
Bär sannerligen laget på sina axlar. Har efter en skadefylld säsong, som höll honom borta från isen större delen av hösten, hittat storformen till slutspelet. Är i stunder helt omutlig och har inte under någon av de matchminuter som jag sett någon gång tappat koncentrationen. Har bidragit med flertalet matchavgörande räddningar när laget legat som mest i brygga i alla matchserier under slutspelet. Kan vid 33-års ålder prestera sin bästa hockey någonsin.
Doldisen: Ryan Carpenter
Upplockad på waivern från San Jose Sharks i julas, ytterligare ett sånt där märkligt McPhee-fynd som gått in i laget och bara levererat. Visade prov på relativt fina offensiva siffror i Sharks farmarlag Barracuda's, men fick det aldrig riktigt att lossna i NHL. Förrns nu. Erbjuder en skön frenesi i kedjan tillsammans med Cody Eakin och Alex Tuch. Kommer aldrig bli något mer än en bottom six-spelare, men vet också om det och verkar riktigt nöjd med sin roll. Ligger i lagets interna topp i Corsi-statistiken tillsammans med Jon Marchessault. Det säger ändå en del om hur effektivt han löser sin roll.
Washington Capitals
Matchvinnare: Alexander Ovechkin
Jag satt länge och övervägde om inte det var Kuznetsov som man skulle lyfta fram som den stora stjärnan i slutspelet, med tanke på den säsong som Ovechkins landsman har haft, men samtidigt så var det svårt att undgå 2000-talets hittills största hockeystjärna – tillsammans med Crosby – som äntligen får chansen om att vinna hockeyns finaste utmärkelse. Detta kommer i stort sätt vara en kamp mellan Ovechkin och Vegas.
Försvarsgiganten: John Carlson
John Carlson passar verkligen på att maximera sitt värde inför sommarens free-agent frenzy. Inför en säsong där många frågetecken väcktes kring Caps försvar så är känslan att Carlsons prestationer att fyllt alla eventuella luckor. Detta spel har han sedan följt upp med även i slutspelet och när säsongen summeras så känns det en aningens märkligt att han inte återfinns bland Norris Trophy-diskussionerna.
Målvakten: Braden Holtby
Avslutade säsongen och påbörjade slutspelet som lagets andremålvakt. Men om lagets andremålvakt heter Braden Holtby så har lag det generellt rätt gott ställt på målvaktssituationen. Har sedan han bytte av Grubauer i början av matchserien mot Blue Jackets visat att han tagit bänkningen på bästa möjliga vis och tagit sitt lag ända till final.
Doldisen: Lars Eller
Många reagerade starkt när Caps förlängde med Eller över de nästkommande fem åren. Säga om man vill om kontraktet i en klubb som minst sagt har det tight upp till lönetaket. Likväl har den 29-åriga dansken haft sin poängstarkaste säsong i karriären och ingen borde väl klaga när ens tredjecenter bidrar med 14 poäng på 19 slutspelsmatcher.
---
Nycklar till seger:
Vegas Golden Knights
Gerard Gallant
Utan liknande erfarenheter så har han coachat sitt lag – som så många redan noterat – främst bestående av rejects och oönskade truppspelare hela vägen till en Stanley Cup-final. En enastående bedrift, men jag är ganska säker på att karln är långt ifrån nöjd än. Mycket kan man säga om Vegas säsong, men någon räkmacka har slutspelet ändå inte vart. Som jag varit inne på tidigare så har man också gjort nödvändiga taktiska förändringar inför varje matchserie som mycket väl kan ha varit avgörande för utgången. Ska bli otroligt spännande att se hur matchbilden mot Caps kommer att utveckla sig, men Gallant lär garanterat ha en plan.
Disciplin
Man möter slutspelets målgladaste gäng. Med ett målsnitt på 3.47 per match och en imponerande power play-siffra på hela 28.8% så gäller det att Golden Knights håller sig kalla och framförallt ifrån utvisningsbåset. Utöver mötet mot Sharks så har man också hållit sig relativt disciplinerade, men frågan är hur man reagerar på en sån som Tom Wilson's smått farliga spel. Här kan nog Ryan Reaves närvaro göra sig påmind igen, utöver i målprotokollet.
T-Mobile Arena
Fyra poängs marginal under grundserien innebär att det är Golden Knights som har hemmais-fördelen i matchserien. En fördel man bör ta till vara på, för Caps är ett vasst bortalag. Man lyckades slå Lightnings hela tre gånger nere i Florida. Samtidigt så har Vegas endast förlorat en match på hemmais under hela slutspelet och det var en match som inte avgjordes förrns i den andra övertidsperioden. Tänka sig att Vegas Golden Knight endast är fyra vinster på hemmaplan från att lyfta bucklan. Anmärkningsvärt!
Washington Capitals
Ovie's fullbordande
Alexander Ovechkin måste vara en av de mest medaljtyngda spelare som någonsin beträtt en is. Han kommer att ta mycket fokus inför och under hans första Stanley Cup-deltagande. På gott och ont. Men att han kommer att göra allt för att få plocka hem prisernas pris finns det ingen tvekan om.
Mental styrka
Mycket har sagts om Caps mentala styrka efter år av misslyckade slutspel, frågan är om man i år inte lyckats motarbete den fördomen. Man vände ett 2-0 underläge i matchserien mot Blue Jackets, man slog ut sitt forna slutspelsspöke Penguins och avslutade sedan med att först tappa ett 2-0 läge i serien mot Lightnings, för att sedan vända och vinna serien med 4-3 i matcher mot seriens topptippade lag. Så förtjänar man sin plats i en Stanley Cup-final.
Power Play
Man har gjort mål på nästan 30% av sina chanser i power play på snart 20 matcher under slutspelet. I en finalserie mot ett defensivt skickligare lag än vad Caps mött hittills kan de där extra millimeterna utrymme och extra millisekunderna längre betänketid bli avgörande. Om man kan upprätthålla sin fina PP-statistik så lär man ha goda förutsättningar att vinna även denna serie.
---
Så går det:
David Baumgardt – Golden Knights
Jag har inte betat mot Golden Knights under hela resan, så varför börja nu. Man har en mer jämn målvakt, en kompakt försvar och effektiva anfallare. Så länge man kan få ner ryssarnas produktivitet och kanske framförallt hålla sig från utvisningsbåset så ser jag att man plockar minst en match i Capitol One Arena. Jag tvivlar också på att man ens tappar en match på hemmaplan och då finns det ju egentligen bara en utgång. Kings vinner skiten med 4-1 i matcher.
Golden Knights vinner över 5 matcher.
Evan Sporer – Washington Capitals
Följande är taget från Evan Sporers matchup-text från sportingnews.com
”Everything I think I know about hockey tells me that even if Vegas continues to play well, they’re (majorly) due to regress. On the other side, it really seems like Backstrom is getting his timing back after missing four games with that hand injury. He’s clearly not at 100 percent physically, but that didn’t stop him from dishing out one of the best assists of the entire postseason in a must-win Game 6 against the Lightning. Hotlby’s resurgence came at the perfect time for Washington, and there really isn’t a whole lot else to be said about Ovechkin. He’ll likely go down as the greatest goal-scorer in NHL history, and he’s show during these playoffs how he can take over a game in a number of different areas.”
Prediction: Capitals in 6.
---
Spelschema – Svensk tid
Tisdag 29 Maj, Golden Knights vs Capitals, T-Mobile Arena – 02:05 på Viasat Hockey
Torsdag 31 Maj, Golden Knights vs Capitals, T-Mobile Arena – 01:05 på Viasat Hockey
Lördag 2 Juni, Capitals vs Golden Knights, Capital One Arena – TBA
Måndag 4 Juni, Capitals vs Golden Knights, Capital One Arena – TBA
*Onsdag 6 Juni, Golden Knights vs Capitals, T-Mobile Arena – TBA
*Fredag 8 Juni, Capitals vs Golden Knights, Capital One Arena – TBA
* Söndag 10 Juni, Golden Knights vs Capitals, T-Mobile Arena – TBA
?? Schmidt: Who woulda thought?
— Vegas Golden Knights (@GoldenKnights) 24 maj 2018
¯\_(?)_/¯ pic.twitter.com/OMy4SgdoXB
