SvenskaFans rankar: 15. Nashville Predators

Under sommaren handlade mycket om Shea Webers framtid i Nashville, och lagkaptenens arbitration tog mycket fokus från det faktum att Predators har tappat flera kuggar. Stommen i laget är dock intakt och nog ska Nashville återigen kunna ta en slutspelsplats.

Sommarens stora följetång i Nashville var lagkaptenen och storstjärnan Shea Webers kontraktssituation. Försvararens kontrakt var utgående och för att undvika att andra lag skulle kunna lägga ett offer sheet på honom valde Nashville att anmäla honom till arbitration, samtidigt som man fortsatte förhandla om en kontraktsförlängning.

Någon överenskommelse kom parterna dock inte fram till, utan i början av augusti fick det avgöras i arbitration. Det slutade med ett ettårskontrakt värt $7,5 miljoner, vilket är tidernas mest välbetalda kontrakt efter arbitration. Predators får således behålla sin kapten i ytterligare minst ett år.

Situationen kring Weber har dock dragit uppmärksamhet från det faktum att Nashville har tappat flera betydande spelare. Förlusterna av Marcel Goc, Steve Sullivan och Joel Ward försvagar forwardsbesättningen, där även J-P Dumont och Matthew Lombardi – numera högst begränsade och skadedrabbade, men likväl etablerade NHL-spelare – har försvunnit.

Forwardsbesättningen håller dock alltjämt en klart godkänd nivå – problematiken finns istället bland försvarsbesättningen. I Weber och Ryan Suter har Predators ett av ligans klart bästa backpar, men bakom den duon ser det numera tunt ut. Tuffe Shane O’Brien har lämnat för Colorado och Cody Franson fick offras för att kunna bli av med Lombardi.

Predators, som under flera år har haft ett internt lönetak och den här säsongen spenderar drygt $50 miljoner, har dock lyxen att kunna fylla på med högkvalitativa ungdomar. I forwardsbesättningen förväntas bland annat Craig Smith få chansen, och gör därmed Cal O’Reilly och Colin Wilson sällskap bland de yngre namnen. I försvarsbesättningen kommer Nashville behöva att spelare som Jonathon Blum och kanske även Ryan Ellis eller Roman Josi kliver in på en ordinarie plats.

Ett annat intressant ämne i Predators är Niclas Bergfors. Inte mindre än tre organisationer – New Jersey, Atlanta och Florida – har nu gett upp om svensken, men Nashville har tidigare lyckats väl med mindre lyckosamma spelare som har anslutit. Exempelvis nådde Sergei Kostitsyn äntligen sin potential i fjol.

Lovande ungdomar, en förmåga att tända misslyckade spelare och några riktigt bra spelare till trots – Nashville ser på pappret svagare ut än på många år. Att utmana om en slutspelsplats är givetvis inte alls orimligt – stommen är trots allt riktigt stark – men Predators kan mycket väl missa slutspel om de yngre förmågorna inte visar sig vara redo för NHL.

Målvakter:

Målvaktspositionen är Nashvilles klart främsta lagdel. Pekka Rinne är ett finfint målvaktsalternativ för vilket lag som helst, och där kan Predators skatta sig lyckliga. Finländaren går nu in på det sista året på det kontrakt han signerade förra sommaren, värt $3,4 per säsong.

Enbart en rejäl fiaskosäsong – vilket känns högst osannolikt – eller ett sanslöst genombrottsår av Anders Lindbäck skulle få Nashville att inte erbjuda Rinne en förlängning. För inte har väl Predators råd att släppa sin förstamålvakt till free agency?

Nämnda Anders Lindbäck ger Nashville en pålitlig backup, som under stunder även kan prestera på Rinnes nivå. Såväl Rinne som Lindbäck är välväxta, och det i kombination med en bra rörlighet gör duon till ett giftigt par. I talangpoolen väntar dessutom Chet Pickard.

Backar:

Försvarsbesättningen är Nashvilles stora frågetecken. Möjligheten finns att antingen mönstra ett förstapar av högsta klass och ytterligare två halvdana par, eller två kompetenta par och ett svagt tredjepar. I det långa loppet är inte något av alternativen klockrent.

Det största namnet är den hårdskjutande lagkaptenen Shea Weber. 26-åringen belönades med ett rekordstort kontrakt efter arbitration i somras och har gång efter gång förklarat att han ser sin framtid med Predators. Han har i stort sett inga svagheter och kan neutralisera vilken motståndare som helst.

Nashvilles andra stora namn i försvarsbesättningen är Ryan Suter. Han påminner till stor del om Weber, men är kanske lite mer defensiv i sitt agerande. Weber och Suter formerar tillsammans ett av ligans främsta backpar, men att spela dem tillsammans utarmar också försvarsbesättningen i övrigt. Att sära på dem skulle kunna innebära att någon av dem i praktiken befinner sig på isen hela tiden.

Redan i fjol fick Jonathon Blum debutera i NHL – och gjorde det med bravur. 22-åringen skötte sig mycket väl i såväl grundserie som i slutspel och lär förmodligen utvecklas ännu mer i år. Blum bildade då backpar tillsammans med Kevin Klein, en skridskostark försvarare med defensiva prioriteringar, och de lär fortsätta tillsammans.

Bakom Weber och Suter finns det enbart en etablerad försvarare, nämligen Francis Bouillon. Den lille men ack så tuffe försvararen missade dock halva den gångna säsongen på grund av en hjärnskakning och hans medverkan i premiären är alltjämt ett frågetecken. Förhoppningar finns dock.

Från New York Islanders har Jack Hillen hämtats in, och lär få husera i tredjeparet tillsammans med Bouillon, eller någon av Nashvilles yngre förmågor. Hillen är en kompetent försvarare som dock borde använda sin fysik bättre.

Även Tyler Sloan, tidigare Washington, har hämtats in under sommaren och lär få en del speltid. Dessutom lär topplöftet Ryan Ellis och Roman Josi mycket väl kunna få speltid den här säsongen.

Forwards:

Ett av de största glädjeämnena i Nashville under den gångna säsongen var Sergei Kostitsyn. 24-åringen har tidigare varit ett misslyckande i Montreal, men efter förra sommarens trade har karriären tagit fart. Klubbtekniken gör honom till ett konstant offensivt hot när självförtroendet är i topp och med 23 mål blev han lagets bästa målskytt.

Mike Fisher – även känd som Mr. Underwood – centrar Nashvilles framgångsrika förstakedja och är en mycket skicklig tvåvägscenter. Han hämtades in från Ottawa i februari och spelar i alla situationer, men kan vara något streaky i sin produktion.

Tredjelänken i förstakedjan är ingen mindre än Patric Hörnqvist. 24-åringen fick nöja sig med 21 mål den gångna säsongen, jämfört med 30 fullträffar 09/10. I offensiven har han få svagheter och gör inte bort sig i egen zon.

En av den här säsongens stora hopp i Nashville stavas Craig Smith. Den 22-årige rookien lockades iväg från collegehockeyn ett år för tidigt och rapporteras ha tokdominerat alla rookiematcher under sommaren. Smith förväntas kliva in på Joel Wards tidigare plats i andrakedjan.

Vid sin sida lär rookien få veteranerna David Legwand och Martin Erat. 31-årige Legwand har haft en skadefylld karriär, men är en kvick och spelskicklig center som är ett föredöme i sitt agerande. Erat, 30 år, är en mångsidig winger som utan problem når 50 poäng

Tredjekedjan i Nashville lär bli en intressant sådan, där tre yngre förmågor förväntas husera. Cal O’Reilly, en skicklig playmaker som är defensivt oslipad, kommer centra den. Han fick den gångna säsongen förstörd av skador, men kan mycket väl få sitt stora genombrott den här säsongen.

Som wingers lär vi hitta Colin Wilson och Niclas Bergfors. Wilson har sakta men säkert utvecklats under sin två år i NHL och är, likt O’Reilly en spelskicklig playmaker. Bergfors får nu ytterligare en chans att visa att han hör hemma i NHL, och får här två playmakers som mycket väl kan få igång hans målskytte.

Fjärdekedjan är en tung sådan. Jerred Smithson, centern, bidrar inte mycket i offensiven men sköter sina defensiva uppgifter med bravur och är säkerheten själv i tekningscirkeln. Smithson har dessutom, tillsammans med kedjekamraten Nick Spaling, en viktig roll i Predators framgångsrika penalty killing.

23-årige Spaling är en pålitlig grinder som passar bra jämte Smithson, men kan använda sin kroppshydda ännu mer effektivt. 28-årige Jordin Tootoo utgör den sista tredjedelen i fjärdekedjan. Tootoo är en tufft – enligt många våldsamt – spelande winger som dessutom kan bidra med ett mål här och där.

Veteranen och fightern Zack Stortini samt Matt Halischuk, Blake Geoffrion och Kyle Wilson lär också vara aktuella för speltid.

Nyckelspelare:

Pekka Rinne, Shea Weber, Ryan Suter

Nyförvärv:

Niclas Bergfors – från Florida – free agent
Zack Stortini – från Edmonton – free agent
Kyle Wilson – från Columbus – free agent
Tyler Sloan – från Washington – free agent
Jack Hillen – från New York Islanders – free agent

Förluster:

J-P Dumont – utköpt – ny klubb ej klar
Marcel Goc – till Florida – free agent
Steve Sullivan – till Pittsburgh – free agent
Joel Ward – till Washington – free agent
Cody Franson – till Toronto – trade
Matthew Lombardi – till Toronto – trade
Aaron Johnson – till Columbus – free agent
Shane O’Brien – till Colorado – free agent

Svenskar:

Patric Hörnqvist, Niclas Bergfors, Anders Lindbäck

Coach:

Barry Trotz

Preliminär laguppställning:

Sergei Kostitsyn – Mike Fisher – Patric Hörnqvist
Craig Smith – David Legwand – Martin Erat
Niclas Bergfors – Cal O’Reilly – Colin Wilson
Nick Spaling – Jerred Smithson – Jordin Tootoo

Ryan Suter – Shea Weber
Jonathon Blum – Kevin Klein
Francis Bouillon – Jack Hillen

Pekka Rinne (Anders Lindbäck)

Andra notabla spelare: Matt Halischuk, Zack Stortini, Blake Geoffrion, Kyle Wilson, Tyler Sloan, Ryan Ellis, Roman Josi, Chet Pickard

---

Bästa nyförvärvet: Niclas Bergfors

Nashville har tappat flera veteraner, men valt att ersätta dem med mindre namnkunniga spelare. Niclas Bergfors är en av dessa och Predators hoppas att svensken hittar sitt målskytte igen.

Värsta förlusten: Cody Franson

Att bli av med skadedrabbade Matthew Lombardi blev en kostsam affär för Predators – de var nämligen tvungna att offra Cody Franson. 24-åringen påminner mycket om både Shea Weber och Ryan Suter i sitt agerande på isen och kommer saknas.

Årets poängkung: Martin Erat

Tjecken delade segern i den interna poängligan med Sergei Kostitsyn trots att han spelade 13 matcher mindre, och kommer den förmodade kedjekamraten Craig Smith igång lär poängskörden den här säsongen öka något.

Årets nykomling: Craig Smith

Det finns stora förhoppningar på Craig Smith och lyckas han leva upp till dem har Nashville hittat ett guldkorn. Han har goda förutsättningar för att bli Predators framtida stormålskytt och lär bli ett hot redan den här säsongen.

Årets genombrott: Cal O’Reilly

Den gångna säsongen fick Cal O’Reilly förstörd av en vadbensfraktur, men lyckades innan dess ta ytterligare ett kliv i sin utveckling. Får han bara hålla sig frisk den här säsongen lär genombrottet komma.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15. Nashville Predators
16. New Jersey Devils
17. Columbus Blue Jackets
18. Calgary Flames
19. St. Louis Blues
20. Carolina Hurricanes
21. Toronto Maple Leafs
22. Phoenix Coyotes
23. Minnesota Wild
24. Colorado Avalanche
25. Florida Panthers
26. Dallas Stars
27. Edmonton Oilers
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Ottawa Senators